— Миледи может называть это тайной, но если я, Су Жуань, и дальше стану увиливать, Его Величество непременно рассердится. К тому же скрывать мне нечего, — сказала она. — Миледи лишь щадит моё лицо. На самом деле я заперлась в доме и не хочу ни с кем встречаться потому, что на днях договорилась о свидании, а когда увидела человека, оказалось — перепутала: свидание назначила не тому.
— Свидание? — Его Величество недоумённо взглянул на наложницу Су.
Су Жуань пояснила:
— Об этом миледи узнала лишь недавно.
Су Лин, чутко улавливая настроение императора, подхватила:
— Вторая сестра откровенна и прямодушна. В тот день она прямо сказала, что хочет выйти замуж снова, и быстро присмотрела одного человека. Кто бы мог подумать…
Император наконец понял, в чём кроется загадка трёх сестёр. Оказывается, Су Жуань избегает его не из кокетства, а по-настоящему не желает этого! Более того, чтобы отказаться от его милости, она даже решилась на поспешную помолвку и всего за несколько дней уже назначила свидание!
Но почему? Неужели она считает его старым? Ведь и сама она уже не юна!
Его Величество мысленно оглядел себя: он всегда тщательно следил за собой, не забрасывал верховую езду и стрельбу из лука. Хотя, конечно, уже не сравниться с юношами двадцати лет, но всё же гораздо проворнее многих мужчин под сорок. А в постели… там он по-прежнему мог заставить наложницу Су стонать и умолять о пощаде…
Так почему же Су Жуань отказывается?
Вообще-то император был далеко не тем правителем, что вырос в глубинах дворца и ничего не знает о жизни. Напротив, за двадцать с лишним лет до восшествия на престол он прошёл через все мытарства императорской семьи и своими глазами видел, как погибали близкие ему люди. Он вполне мог понять, что Су Жуань действительно не желает этого брака.
Но он слишком самонадеян. Как государь, возродивший династию и прославившийся как мудрый правитель, он привык слышать лишь «Ваше Величество — воплощение мудрости, достойное правителей Яо и Шуня», и видеть вокруг лишь жаждущих его милости. Кто бы мог подумать, что простая женщина — да ещё вдова, прожившая в одиночестве четыре года и уже утратившая цветущую молодость — откажется от императорской милости?
— А, вот оно что, — сказал император сухо. — Я давно говорил: брак — дело серьёзное, нельзя торопиться. Чего вы так спешите?
Как только он перешёл на «я» — цзы, все трое поняли без слов наложницы Су: Его Величество недоволен. Су Жуань и Су Лин тут же встали на колени и стали просить прощения.
Император не ответил. Он некоторое время перебирал свежие фрукты, лежавшие перед ним, затем наколол кусочек сладкой дыни на вилку и подал наложнице Су.
— Так кого же ты выбрала? — спросил он.
Наложница Су знала, что сейчас ей лучше молчать, и послушно принялась есть дыню.
Су Жуань заранее продумала свой ответ. Она выбрала кандидата, которого император ни за что не одобрит, поэтому честно сказала:
— Средний секретарь Фу Яньчжи.
Император был удивлён:
— Фу Яньчжи? — повторил он, помолчал и затем с неясной интонацией добавил: — Вторая тётушка обладает отличным вкусом.
Су Жуань: «???» Почему император реагирует совсем не так, как она ожидала?
— А как же вы перепутали? — вдруг заинтересовался император, и его голос стал заметно живее.
Су Жуань рассказала всё по порядку: как ждала человека в районе Юнлэ, но не увидела лица, лишь спину; как потом встретилась с ним в Саду абрикосов у Цюйцзяна и обнаружила, что это вовсе не тот человек, которого видела в Юнлэ.
Император слушал и постепенно начал улыбаться. Когда Су Жуань закончила, он даже взял руку наложницы Су и поддразнил:
— Вы, сёстры, рождённые одной матерью, одинаково рассеянны.
— Ваше Величество! — наложница Су обиженно надула губы. — Я уж точно не перепутаю человека!
Су Жуань промолчала.
Император кивнул:
— Это верно.
Наложница Су довольная улыбнулась, Су Лин тоже тихонько засмеялась, а Су Жуань лишь вздохнула:
— Именно из-за этого у меня и настроение ни к чёрту.
— Получается, вторая тётушка осталась недовольна Фу Яньчжи? — удивился император.
Су Жуань кивнула.
— Почему?
— Потому что… — Су Жуань замялась, будто ей было трудно выговорить. — Пусть миледи скажет вместо меня.
Наложница Су до этого не раскрывала подробностей, лишь не зная, чего хочет Су Жуань. Но теперь, когда та всё рассказала, она крепко сжала руку императора и улыбнулась:
— Потому что мы знакомы с этим господином Фу. В детстве я даже ходила с второй сестрой и им смотреть фонарики.
Император понял:
— Значит, у второй тётушки с ним были чувства?
— Можно сказать и так. Но потом они перестали общаться. А позже господин Фу вернул себе родовую фамилию, и вторая сестра не узнала в нём старого знакомого. Когда они встретились, было довольно неловко.
Император тоже посчитал это неловким и утешил Су Жуань:
— Вторая тётушка, не стоит переживать. По-моему, господин Фу сейчас гораздо смущённее вас.
Наложница Су не поняла:
— Почему Ваше Величество так думает?
— Подумай сама: он до сих пор носит светло-алый мундир чиновника пятого ранга, а ты уже носишь титул «госпожа страны». Сравнивая вас, очевидно, что тебе гораздо лучше живётся. А когда я подберу тебе в мужья сановника в пурпурном мундире, он и вовсе исчезнет из твоих глаз.
Услышав, что даже такой молодой и красивый Фу Яньчжи не устроил Су Жуань, император сразу успокоился и даже почувствовал лёгкое удовольствие. Он великодушно пообещал:
— Не волнуйся, я найду тебе достойного жениха.
Три сестры были поражены. Наложница Су первой пришла в себя и, протянув ладонь, сказала:
— Сановник в пурпурном мундире — это слово Его Величества! Нельзя передумать!
Император улыбнулся и хлопнул её по ладони:
— Не бойся, слово правителя — не воробей.
Услышав звонкий хлопок, Су Жуань наконец не сдержала улыбки. Ей вовсе не важен сановник или нет — главное, что император снял с неё невидимые оковы. Теперь она сможет спокойно спать по ночам.
В тот вечер в Летнем павильоне состоялся пир, и все остались довольны.
Су Жуань немного выпила и, вернувшись домой, сразу уснула. А Су Лин сняла украшения и долго сидела перед зеркалом, не в силах заснуть.
— Госпожа, у вас что-то на душе? — спросила служанка Моли, с детства сопровождавшая её.
Су Лин очнулась:
— Моли, я уже старая и некрасивая?
— Как можно такое говорить! Госпожа в расцвете сил, да и от природы красива. При должном уходе вы перещеголяете любую девушку лет пятнадцати.
— Не ври мне! Я не про других. Сравни меня с второй сестрой — кто лучше?
Моли не была во дворце и не знала, что произошло, поэтому улыбнулась:
— Обе госпожи прекрасны по-своему…
Но Су Лин не хотела слушать таких ответов. Она посмотрела в зеркало и с грустью сказала:
— Я всё-таки постарела. Да ещё и родила нескольких детей. Неудивительно, что он даже не взглянул на меня.
Моли испугалась до дрожи: ведь госпожа явно говорила не о своём муже!
В последние дни госпожа запретила мужу выходить из дома, не позволяла ему приближаться и строго велела не входить в её спальню. Раньше Моли думала, что госпожа просто сердита и хочет проучить его. Но сейчас… неужели у госпожи появился кто-то другой?
Су Жуань отлично выспалась и утром, услышав шелест дождя за окном, обрадовалась:
— Дождик пошёл? Недаром ночью так прохладно спалось!
— Начался после полуночи, — тихо сказала служанка Люй Жуй, помогая ей одеваться. — Небольшой, но шёл медленно и ровно три часа — земля хорошо промокла.
— Прекрасно, — сказала Су Жуань. — Урожай не пострадает.
Другая служанка, Чжу Лэй, вошла с тазом воды и засмеялась:
— Наша госпожа — настоящая бодхисаттва! Даже за урожай переживаете!
Су Жуань улыбнулась:
— Государство держится на земледелии. Как не переживать?
Она полностью избавилась от мрачного настроения последних дней. Служанки, близко знавшие её, сразу заметили эту перемену и принялись весело болтать, спрашивая, что подавать на завтрак и куда поставить подаренный миледи экран.
Су Жуань ничего не знала о подарке и услышала о нём лишь дома: младшая сестра подарила ей и старшей по одному экрану, но тогда она была пьяна и не обратила внимания. Поэтому она сказала:
— Поставьте пока в главный зал. После завтрака посмотрю.
Вспомнив обещание императора, Су Жуань вдруг почувствовала тревогу. Закончив завтрак, она даже не стала смотреть на экран, а велела подать зонт и отправилась к старшей сестре.
Су Лин как раз распоряжалась, как расставить экран, и рядом с ней стояла младшая дочь Юйнян. Увидев, как Су Жуань пришла под дождём, обе удивились.
— Сестра, мне нужно с тобой поговорить, — Су Жуань потянула Су Лин в спальню, не обращая внимания ни на что. — Юйнян, подожди здесь, тётушка потом подарит тебе что-нибудь хорошее.
Су Лин растерялась:
— Что случилось? Ты вся в спешке!
Су Жуань подвела сестру к окну, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо сказала:
— Сестра, мы, кажется, попались на уловку?
Су Лин растерялась ещё больше:
— На какую уловку?
— Император пообещал подыскать мне сановника в пурпурном мундире. Только сейчас я дошла до сути: скажи, среди всех сановников третьего ранга и выше, кроме нашего брата, есть хоть один моложе сорока?
Су Лин фыркнула:
— Ты только сейчас это поняла?
Су Жуань растерялась:
— Ты… давно всё знала?
Су Лин покачала головой:
— Ты вчера, наверное, так обрадовалась, что император отступил, что ничего другого не заметила. Послушай, все эти сановники в пурпуре не только стары, но и имеют кучу жён и детей! Если бы ты этого не понимала, стала бы выбирать Фу Яньчжи, чиновника пятого ранга?
Су Жуань промолчала.
Су Лин, видя её уныние, утешила:
— Не расстраивайся. Главное в обещании императора — не это. Неужели ты всерьёз надеялась, что он сам подберёт тебе мужа?
Верно! Она радовалась именно тому, что император снял с неё давление. Лишь бы он не настаивал — и она снова сможет дышать свободно.
— Ты права, сестра. Я сейчас же пошлю за Мэйнян, пусть поможет найти ещё несколько подходящих кандидатов.
Су Жуань уже собралась уходить, но Су Лин удержала её:
— Куда ты так несёшься? На улице же дождь!
— Ах, сестра, ты не знаешь! После встречи с Фу… Мэйнян приходила узнать новости, но я была в плохом настроении и не очень-то с ней разговаривала. Боюсь, она обиделась. Лучше пошлю карету, чтобы она приехала, и я всё объясню.
— С ней-то зачем так церемониться? Она и так счастлива, что ты с ней общаешься.
— Сестра! — Су Жуань недовольно нахмурилась. — Дядя, по крайней мере, не предал нас в беде. Мэйнян не злой человек. Я считаю: тех, кто причинил нам зло, будто бы и нет на свете — с ними не общаюсь. А если уж общаюсь, значит, признаю родственными узами. Нет смысла вести себя высокомерно.
Мэйнян была дочерью старшего дяди Су Жуань. Отец Су Жуань и её дядя были сводными братьями с большой разницей в возрасте: когда дядя приехал в столицу на службу, отцу Су Жуань было всего шесть или семь лет, поэтому между ними почти не было братской привязанности.
После смерти деда отец Су Жуань переехал к родственникам со стороны матери и полностью порвал связь с ветвью старшего брата. Только когда Су Жуань и её семья приехали в столицу, они снова начали общаться.
— Ладно, ты великодушна — делай, как хочешь. Мне с ними возиться некогда.
Су Лин вышла из комнаты, и Су Жуань пошла следом. Её спешка улеглась, и она вспомнила:
— Брат ничего не говорил тебе о ящике писем из родного Сычуани, который недавно получил?
— Он с детства со мной не разговаривает. Неужели теперь вдруг заговорит?
Су Жуань засмеялась:
— Да ведь ты его постоянно дразнишь! Помнишь, у брата за ухом шрам от того, как ты его толкнула, и он ударился?
Су Лин сердито взглянула на неё:
— Хватит болтать! Тот шрам давно зажил! Да и мама тогда заставила меня целый месяц переписывать книги. Почему ты об этом не вспоминаешь?
Они уже вернулись в главный зал. Су Жуань улыбнулась племяннице:
— Юйнян, послушай, какая у тебя мама выдающаяся: до сих пор помнит, как её наказывали!
Юйнян было тринадцать лет. Она только начала расти и уже обретала изящную грацию юной девушки. Её черты лица напоминали семью Су: тонкие брови, ясные глаза, белоснежная кожа — сразу было видно, что вырастет красавицей.
Услышав, как тётушка поддразнивает мать, она не стала отвечать, а лишь вежливо улыбнулась и поздоровалась.
Су Жуань очень любила эту послушную племянницу. Она погладила её по двум пучкам волос на голове и сказала:
— Пойдём со мной, у тётушки есть для тебя подарок. Только маме не показывай.
Юйнян посмотрела на мать. Су Лин фыркнула:
— Беги скорее! Не унесёшь все сокровища тётушки — не возвращайся!
http://bllate.org/book/5633/551370
Готово:
