— Сегодня на утреннем совете кто-то подал прошение о назначении наследника престола.
Его слова, словно острый меч, рассекли туман и развеяли недавнюю дрёму.
Мгновенно вся та нежность и уют растаяли, будто утренний туман.
Сознание прояснилось, и она нахмурилась:
— Назначить наследника?
Её племянник-император ещё не достиг совершеннолетия. Неужели чиновники уже сейчас поднимают вопрос о наследнике? Не слишком ли рано? И хотя она, как тётушка, конечно, не желает зла первому принцу, но, честно говоря, в императорском дворце редко кому из принцев удавалось вырасти без беды.
— Да, прошение подали главным образом Цзянский цзюйши и Ань Шилан — сторонники первого принца. Они подали совместное ходатайство, мотивируя тем, что первый принц старший и законнорождённый, а его скорейшее провозглашение наследником укрепит спокойствие в государстве.
Первому принцу ещё нет и года. Назначать его наследником сейчас — чересчур поспешно. Цзянский цзюйши был наставником старшего брата-императора и учеником наставника Чжао. Раз он стоит во главе инициативы, значит, за всем этим стоит сам наставник Чжао.
— Успокоить народ? Те, кто неспокоен, всё равно не успокоятся. Когда принц подрастёт, всё само придёт в порядок. Императрица-мать и императрица слишком торопятся. Если сейчас поднимать вопрос о наследнике, государь непременно будет недоволен.
Любой молодой и полный сил император не потерпит, когда чиновники начнут навязывать ему решение о наследнике. Если уж назначать, то только по собственной воле государя. Иначе это вызовет обратный эффект.
Раз уж он старший и законнорождённый, зачем так спешить?
— Государь и вправду был мрачен. Он отложил прошение со словами: «Обсудим позже».
Им действительно не следовало так торопиться с этим вопросом.
— Раз прошение отложено, пройдёт немало времени, прежде чем оно вновь всплывёт.
Она холодно усмехнулась:
— Посмотришь, придётся ждать ещё долго.
Когда отец-император назначил старшего брата наследником, тот был уже взрослым, и других принцев во дворце не было, но даже тогда отец не спешил с объявлением. Лишь когда здоровье императора сильно ухудшилось, он наконец провозгласил наследника.
Она резко откинула одеяло и собралась встать.
Обычно она могла позвать Ваньин, чтобы та помогла ей одеться, но теперь привыкла делать всё сама и не любила звать прислугу.
Он тут же отвёл взгляд.
Её рука, тянувшаяся к одежде, замерла. Казалось, она совсем забыла о том, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние?
Когда они уже сидели за столом, Бицзян всё ещё размышляла над случившимся. Видя, что мужчина напротив спокоен, как обычно, она мысленно упрекнула себя: «Видимо, я в последнее время слишком много думаю».
На званых обедах знати редко кто наедается досыта.
В последние дни она иногда чувствовала голод. Она знала: это результат её усилий — сознательно есть больше, чтобы поправить здоровье. По сравнению с прежним временем, она немного прибавила в весе.
Хотя внешне она по-прежнему казалась хрупкой, теперь уже не выглядела измождённой.
Ужин лично проконтролировала Ваньин, и блюда, разумеется, были приготовлены по вкусу хозяйки.
Когда она была Великой Принцессой, никогда не задумывалась о том, что нравится ему, этому человеку, всегда остававшемуся в тени. Между ними чаще всего шла речь о военных делах: она отдавала приказы, он их исполнял.
Он никогда не возражал, не спрашивал причин. Как только она заканчивала отдавать распоряжения, он молча уходил, не оставляя и следа. Казалось, он никогда не выражал своих предпочтений. Даже сейчас, за ужином, он брал понемногу из каждого блюда, не выказывая особой склонности ни к одному.
За всё время трапезы она посмотрела на него не меньше десяти раз.
Наконец он положил палочки. С самого начала он вёл себя так, будто ничего не происходит. Но только он знал, как вспотели его ладони, как участилось сердцебиение и как обострились все чувства.
Она наконец заметила его.
От этой мысли в груди забилось радостное волнение.
Даже после ужина, когда они вышли прогуляться, он всё ещё сохранял это чувство лёгкости. Оно было совсем иным, чем прежнее тайное удовольствие от пребывания рядом с ней. Теперь это была настоящая, ощутимая радость, наполнявшая его восторгом.
Луна сегодня была особенно красива. Её серебристый свет окутывал землю мягким сиянием.
Лунный свет в Яйцзиси всегда казался холодным. Бывало, они ночью скакали по дорогам, но тогда всё было по-другому — они мчались без остановки, не зная подобной безмятежности.
Они шли молча, наслаждаясь редкой тишиной. В дворце принцессы слуг было немного, да и хозяев мало. В такое время, кроме дежурных, все уже ушли в свои помещения.
Они шли долго, пока не вышли к пруду.
На другом берегу уже виднелись колышущиеся листья лотоса и бутоны цветов. К павильону на островке вели не деревянные мостики, а ряд каменных столбиков — их она велела построить специально.
Сколько раз в подобные лунные ночи она одна прыгала по этим столбикам, свободная и беззаботная.
Она вспомнила ту себя — беззаботную, непринуждённую, живущую в полной гармонии с собой.
Лёгкий ветерок с пруда коснулся её лица, и на миг она словно вернулась в прошлое. Пока разум не успел среагировать, её тело уже рванулось вперёд и ступило на первый каменный столбик у воды.
— Осторожно! — вскрикнул он.
В тот же миг она оступилась и упала в воду.
Белая фигура мелькнула — «бух!» — и он прыгнул вслед за ней. Вода была неглубокой, но из-за её небольшого роста она сразу захлебнулась.
Это ощущение удушья напомнило ей встречу со смертью. Но в отличие от прошлого раза, когда она спокойно приняла свою гибель от ран, сейчас она почувствовала… неохоту уходить. В голове мелькнул не образ отца-императора, не старшего брата-императора, не племянника-императора или невестки императора — а её собственное прошлое «я».
Под водой перед ней возникло лицо. Вода смыла с него всё земное, и оно казалось чистым и неземным.
Цзюй Цзюй одним движением вытащил её из воды и, прижав к себе, выбрался на берег.
Оба были мокрыми до нитки. Ветерок дул прохладно, но ей казалось, что его тело горячее огня, и это тепло проникало в неё везде, где они соприкасались.
Он быстро донёс её до западного флигеля.
Ваньин, увидев их мокрыми и того, как господин Ин держит юньчжу на руках, испугалась:
— Юньчжу, с вами всё в порядке?
— Я просто упала в воду, — высунулась она из его объятий, даже не заметив, что он всё ещё несёт её и не выпускает из рук.
Убедившись, что с хозяйкой всё хорошо, Ваньин слегка удивилась, но тут же побежала распорядиться, чтобы приготовили горячую ванну. После купания в пруду обязательно нужно было согреться.
А Цзюй Цзюй, казалось, вовсе не замечал, что сам промок до костей.
Только когда Бицзян скрылась за ширмой в спальне, он наконец опомнился и ушёл.
Его спина была стройной, одежда — мокрой.
Бицзян обернулась и вдруг почувствовала, как одиноко он выглядит. Ей стало жаль его, и она даже захотела окликнуть — сама не понимала почему.
Мокрая одежда липла к телу, и это было крайне неприятно. Она подняла руки, позволяя Ваньин снять с неё одежду.
Погрузившись в большую ванну, она наконец вздохнула с облегчением. В воде плавали высушенные лепестки сливы и лотоса, и поднимающийся пар наполнял воздух цветочным ароматом.
Это тепло было иным, чем то, что она почувствовала в его объятиях. Сейчас её окружала мягкая теплота воды, а тогда — жар, будто готовый поглотить её целиком.
— Юньчжу, всё это время, пока вас не было, господин Ин каждый год приказывал заготавливать всё по вашему вкусу: сушёные лепестки на все времена года, цветочную росу весной и осенью, зимой — снег с сосен. Он всё бережно хранил. Господин Ин невероятно внимателен: даже выдавая себя за вас, он управлял всем безупречно, до мельчайших деталей.
Бицзян подняла ладонь, в которой лежал лепесток сливы.
Ваньин права: он действительно приложил много усилий. Благодаря этому за три года никто не усомнился в его подлинности.
— Он действительно постарался.
Ваньин вздохнула про себя. По тону хозяйки было ясно: та, вероятно, даже не задумывалась о чём-то большем.
— Юньчжу, помните, как-то раз мы ночевали в доме крестьян?
На лице Бицзян появилась улыбка. Как не помнить? Тогда они сбились с пути и заночевали в деревенском доме. У хозяев была семнадцатилетняя дочь — довольно миловидная.
Господин Ин был с ними. Девушка, увидев его, так и застыла на месте, не в силах отвести взгляд.
Когда они уезжали, та плакала и умоляла взять её с собой, хоть в служанки. Господин Ин был так красив, что редко показывался на людях.
Только в деревне он позволил себе открыть лицо.
— Юньчжу, скажите, какая же девушка сможет стать женой такого мужчины, как господин Ин, и не поблекнуть рядом с ним?
Ваньин притворно вздохнула:
— Право, не знаю, какая девушка пришлась бы ему по сердцу. За эти годы я ни разу не слышала, чтобы господин Ин был связан с какой-либо дамой из столицы.
Бицзян внимательно взглянула на Ваньин. Они служили вместе много лет, и та редко говорила лишнего.
Ваньин, видимо, поняла, что сболтнула лишнего, и поспешно опустила голову:
— Юньчжу, простите, я сегодня позволила себе слишком много.
— Ничего, — спокойно ответила Бицзян, медленно водя пальцами по воде.
Ночью, лёжа в постели, она не могла уснуть, думая всё о нём. Чем больше она размышляла, тем сильнее чувствовала странное смятение. В конце концов она натянула одеяло на голову и провалилась в беспокойный сон.
На следующий день после завтрака тётушка Чжао сказала, что к ней пришла посетительница.
Бицзян нахмурилась:
— Кто она?
— Говорит, что ваша старшая сестра, зовут Хунчоу.
Услышав незнакомое имя, она нахмурилась ещё сильнее. Вдруг вспомнила: имя похоже на её собственное и на имя Луи. Кажется, Луи упоминала о такой.
Значит, эта Хунчоу — знакомая из переулка Лохуа.
— Пусть войдёт.
Тётушка Чжао вышла, и вскоре ввела женщину.
Вместе с ней в комнату ворвался запах духов. Женщина сняла лёгкий плащ, обнажив ярко-розовое платье. Вырез был глубоким, под ним виднелась изумрудного цвета кофточка с низким декольте, открывавшая белую грудь. Талия была перетянута так туго, что казалась хрупкой.
Тётушка Чжао незаметно нахмурилась, но тут же бросила тревожный взгляд на хозяйку. Убедившись, что та ничего не заметила, она облегчённо выдохнула.
Бицзян, конечно, не знала эту Хунчоу.
Хунчоу тоже с трудом узнавала её.
— Раба кланяется юньчжу.
— Вставай. Садись.
Хунчоу была поражена такой милостью. В доме Цзинь она уточняла у нескольких людей, прежде чем убедилась, что нынешняя юньчжу Юйшань — её младшая сестра Бицзян.
Господин Цзинь отнёсся к этому делу серьёзно и велел тщательно всё разузнать.
Сегодня она пришла просить аудиенции у юньчжу с разрешения господина и госпожи Цзинь. Она думала, что Бицзян непременно примет её — ведь они выросли вместе под одной крышей.
Но, стоя у высоких ворот дворца принцессы, она почувствовала страх: стены были высоки, ворота — закрыты. Она смутно ощущала, что даже если они и росли вместе, став юньчжу, Бицзян уже не та хрупкая девочка.
Теперь, глядя на сидящую перед ней женщину, она поняла: её догадка была верна. Перед ней сидела не та слабая девочка из прошлого.
— Пошли в дом маркиза за Луи.
Бицзян честно призналась себе: с Хунчоу ей не о чем говорить. Такой наряд и поведение были ей особенно неприятны.
Хунчоу облегчённо вздохнула. Луи казалась ей менее пугающей: та стала наложницей в доме маркиза, а значит, её статус хоть и выше, но не так устрашающ, как у Бицзян.
— Юньчжу, вы теперь совсем другие. Даже Луи стала наложницей. А я уже два года в доме Цзинь и до сих пор даже служанкой-фавориткой не стала.
Бицзян отпила глоток чая и промолчала.
Хунчоу осторожно наблюдала за её лицом. Увидев, что та не сердится, тихо добавила:
— Люди несравнимы. Мы ведь выросли в одном доме, но я не так удачлива, как вы с Луи. Думаю, раз вы теперь возвысились, не станете же вы смотреть, как ваша старшая сестра страдает?
Бицзян поставила чашку. Она поняла, зачем пришла Хунчоу: та хочет, чтобы она заступилась за неё перед домом Цзинь и помогла добиться официального статуса.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Хунчоу обрадовалась:
— Я уже два года в доме Цзинь. Хотя они и императорские торговцы, но по сравнению с вами, юньчжу, это небо и земля. Ваша старшая сестра, если позволите сказать дерзость, даже в главные жёны купцу годится. Я не жадная: госпожа Цзинь — законная супруга, её не разведут. Но в купеческих домах не так строги с церемониями. Может, юньчжу поговорит с господином Цзинь и попросит сделать меня второй женой?
— Да ты, оказывается, мечтать не перестаёшь! — холодно рассмеялась Бицзян.
http://bllate.org/book/5630/551154
Готово:
