Девушки, сидевшие внизу, перешёптывались между собой, косо поглядывая на старую госпожу Чжу. Та, похоже, не вслушивалась в разговоры, а о чём-то беседовала с юньчжу Юйшань.
— Неужто старая госпожа приглядела именно юньчжу? — шептались они.
Если отбросить происхождение, то всё остальное у юньчжу вполне подходило для жены герцога Цзинго. Да и Великая Принцесса-Защитница явно её жаловала. Если бы…
Чжоу Циньнян думала так же. Она и раньше затаила злобу на Великую Принцессу-Защитницу, а теперь вся её ненависть перекинулась на Бицзян. Взгляд её стал ледяным.
Старая госпожа Чжу случайно заметила этот взгляд и едва заметно покачала головой. Дочь маркиза Юнчжунского — по статусу вполне подходит герцогу. Но характер… Взгляд у девушки злой, а значит, и сама она вряд ли добрая.
Такая не пара герцогу.
Чжоу Циньнян и не подозревала, что за мгновение старая госпожа уже отвергла её.
Пока гости разошлись, герцог так и не появился. Однако старая госпожа, казалось, побеседовала с каждой девушкой. Все гадали: в какой дом упадёт ветвь сливы из дома герцога?
Гости постепенно расходились, а Бицзян уехала раньше всех.
После окончания пира старая госпожа Чжу вернулась в свои покои отдохнуть. Ей массировали плечи служанки, а сама она, закрыв глаза, мысленно перебирала всех девушек, которых видела сегодня.
Выбор оказался непростым.
— Герцог.
Голос служанки заставил старую госпожу открыть глаза. Перед ней сидел герцог. Она махнула рукой, и служанка вышла за дверь.
— Герцог, вы уже поели?
— Да, матушка, не вставайте.
— Сегодня я устала, но кое-что полезное всё же вынесла. По-моему, старшая дочь Ань Шилана весьма достойна — и умом, и нравом.
Цзюй Цзюй не ответил, а просто подал ей чашку чая.
— А как вам юньчжу Юйшань?
Юньчжу? Рука старой госпожи дрогнула, и она поставила чашку обратно на столик. Что это значит? Неужели герцог положил глаз на юньчжу?
— Юньчжу превзошла все ожидания. Судя по всему, никто бы не догадался о её прежнем происхождении. Внешность и манеры безупречны, истинная представительница знати. Правда, она под опекой принцессы, да и по росту ещё молода… Боюсь, придётся подождать год-два, прежде чем…
Она не родная мать герцогу, поэтому не могла говорить слишком прямо. На самом деле она имела в виду, что юньчжу слишком хрупка и, возможно, не сможет сразу подарить наследника дому герцога.
Цзюй Цзюй был счастлив уже от одной мысли, что девушка станет его женой, и вовсе не думал о детях. Даже если бы она не могла родить — что с того?
— Матушка, пригласите юньчжу в гости. Поближе познакомитесь — и сами убедитесь, что она гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд.
Старая госпожа сразу поняла: герцог действительно увлечён юньчжу. Чтобы мужчина так её хвалил, она должна быть для него чем-то особенным.
— Хорошо, запомню. Но принцесса…
Она боялась, что принцесса рассердится. Если между принцессой и герцогом что-то было, она вряд ли обрадуется.
— Не беспокойтесь, матушка. Принцесса только порадуется.
Услышав это, старая госпожа успокоилась.
Она снова взяла чашку и сделала глоток. Чай немного остыл, но стал особенно освежающим.
Многие дела в жизни не спешат и не опаздывают — всё зависит от подходящего момента. Её собственная жизнь сложилась так: помолвка слишком рано, свадьба слишком поздно — лучшие годы прошли мимо.
Происхождение юньчжу, конечно, не блестящее, но нынешний статус вполне достаточен. Сегодняшняя беседа показала: девушка приятна в общении, держится не хуже знатных невест, речь и поведение безупречны.
И главное — герцог её выбрал.
Раз герцогу она по сердцу, старая госпожа не имела возражений.
— Этот чай немного остыл, но стал особенно свежим. Через пару дней в саду расцветут лотосы. Может, пригласить юньчжу полюбоваться?
— Как матушка сочтёт нужным.
— Хорошо.
Их отношения всегда строились на взаимном уважении. Если бы они были родными, мать сама решила бы всё без вопросов. Но старая госпожа не хотела ссориться с приёмным сыном и всегда советовалась с ним.
В конце концов, чтобы спокойно дожить свои дни, нужно ладить с герцогом. Взаимное уважение и совместное принятие решений — вот лучший путь.
Снаружи послышался тихий голос служанки:
— Герцог, старая госпожа, к вам пожаловала шестая племянница.
Лицо старой госпожи Чжу сразу омрачилось. Уже несколько лет её племянница упорно не уезжает. Хотя госпожа Чжу приказала присматривать за ней и не допускать попыток соблазнить герцога, запретить ей навещать тётю она не могла. Эта шестая племянница хитрее прежней пятой — сколько ни намекай, всё равно не уезжает.
— Герцог, у вас наверняка много дел. Не стоит оставаться ради меня.
Цзюй Цзюй встал, слегка поклонился и вышел.
За дверью вместе со служанкой стояла шестая племянница старой госпожи Чжу — Чжу Лиюнь.
Она явно нарядилась специально: платье цвета вечерней зари с подчёркнутой талией, тщательно подведённые брови, причёска в модном пекинском стиле. Услышав шаги, она томно взглянула на выходящего мужчину.
Его стройная фигура приближалась, и сердце её забилось чаще. Сколько бы раз она ни видела герцога, каждый раз теряла дар речи. Даже без учёта титула и богатства, его осанка и несравненная красота способны покорить любую женщину.
— Лиюнь кланяется герцогу, — пропела она, изящно склоняя голову и слегка открывая шею, белую, как снег.
Цзюй Цзюй даже не взглянул на неё и, не останавливаясь, сошёл с крыльца.
Чжу Лиюнь прикусила губу, чувствуя обиду. Среди всех сестёр она самая красивая. Даже среди знатных невест её внешность выделялась.
А ведь она живёт в доме герцога уже больше года, а он так ни разу и не взглянул на неё по-настоящему. Пятая сестра уговаривала её смириться и выбрать себе другого жениха, пока не увяла молодость.
Но она не хотела.
Мать мечтала о богатстве дома герцога. Все сёстры — от старшей до пятой — мечтали стать женой герцога. Раньше, когда герцог ещё не вернулся в столицу, они метили на старших господ из дома герцога — от первого до восьмого, но ничего не вышло.
Когда герцог вернулся, подходящей по возрасту оставалась только пятая сестра. Та прожила год и, потеряв надежду, уехала домой.
С первого же взгляда на герцога Чжу Лиюнь влюбилась. Даже если не суждено стать герцогиней, она всё равно останется в этом доме.
Служанка вежливо напомнила:
— Шестая племянница, старая госпожа зовёт вас.
Чжу Лиюнь поспешила войти, извиняясь улыбкой.
Цзюй Цзюй вернулся во дворец принцессы. Бицзян уже переоделась в ночную рубашку и сидела на кровати с книгой. Тётушка Чжао отсутствовала, у двери дежурила Ваньин. Формально она была служанкой принцессы, но на самом деле принадлежала Бицзян.
Увидев герцога, Ваньин молча вышла наружу.
— Книгу держишь вверх ногами.
Бицзян опустила взгляд — и правда, книга перевёрнута. Она так задумалась, что даже не заметила этого.
— О чём ты думала? — спросил он. — Так увлеклась, что даже не заметила, как книгу вверх ногами держишь.
Она не могла ответить. В голове всё перепуталось. Казалось, думала обо всём сразу — и ни о чём конкретно.
— Да так, размышляла.
— Сегодня в доме герцога тебя никто не обидел?
Она усмехнулась и отложила книгу.
— Нет. Это ведь твой дом. Разве я могу там пострадать? Теперь я юньчжу — какие знатные госпожи осмелятся мне грубить?
Просто… прошло столько лет. Она привыкла к полю боя, где каждый миг решает жизнь и смерть, видела бесчисленные прощания. А теперь, в мирной жизни, чувствовала себя немного неловко.
Цзюй Цзюй услышал её вздох и нахмурился.
— Почему вздыхаешь? Что-то не так?
— Просто давно не была в столице. Многое изменилось. Те госпожи, которых я помнила молодыми, теперь стали хозяйками домов — иные и узнать нельзя. А лица нынешних знатных невест мне совсем незнакомы. Если бы не имена, я бы никого не узнала.
— Со временем привыкнешь.
— Да. Кстати, о сегодняшнем пире. Старая госпожа очень переживает за твою судьбу. В молодости у неё была слава благородной девы. Если бы не поступок Старого Герцога Цзинго, она бы не оказалась в такой ситуации.
И его родная мать, и старая госпожа Чжу — обе стали жертвами ветрености Старого Герцога Цзинго. Его мать была несчастна, но и госпожа Чжу тоже пострадала.
Упомянув прошлое, оба замолчали.
В комнате стало темнеть. За окном уже клонилось к закату.
Бицзян вдруг улыбнулась с лукавым блеском в глазах:
— Сегодня старая госпожа намекнула мне спросить у принцессы, не желает ли она выйти замуж за герцога Цзинго. Раз уж я обязана передать её просьбу, позволь спросить: скажи, Великая Принцесса, согласна ли ты стать женой герцога Цзинго?
Его ослепила её улыбка. Он даже не помнил, когда в последний раз она так смеялась. Впервые он увидел её — юную, сияющую, полную жизни.
Тогда она часто смеялась, и её смех озарял всё вокруг.
Потом, в Яйцзиси, среди вражеских клинков, она держала себя в напряжении, не позволяя себе ни малейшей слабости. Улыбок тогда почти не было.
А после их воссоединения она оказалась в беде, боролась за выживание — и снова не смеялась.
Это была первая её улыбка за долгие годы. Он обрадовался, опустил глаза и тихо улыбнулся в ответ. Он никогда не осмеливался задать себе этот вопрос вслух.
А теперь она задала его за него, перевернув их роли.
— Согласна.
Что?
Он ответил «согласна»? Она удивлённо посмотрела на него. Его лицо было спокойным, будто он шутил.
Конечно, он просто подыгрывает ей. Раньше она часто подшучивала над ним, говоря, что он красивее любой девушки.
Тогда он хмурился и делал серьёзный вид.
Кто бы мог подумать, что спустя столько лет он начнёт подыгрывать её шуткам? Ей стало весело. Если бы другие узнали, что Великая Принцесса и герцог Цзинго — одно лицо, они бы остолбенели.
— Если бы она узнала, что вы — одно лицо, у неё волосы дыбом встали бы. Похоже, она в приподнятом настроении и внимательно рассматривала всех девушек на пиру. Она намекнула, что старшая дочь Ань Шилана — отличная кандидатура. Девушка и красива, и умна. Что ты думаешь?
Он перестал улыбаться и серьёзно посмотрел на неё.
— Мне не нравится.
— Да, она хороша, но рядом с тобой меркнет. Действительно, тебе не пара. А как насчёт старшей дочери Ма Дуду? Красота у неё выше, чем у Ань-госпожи.
— Мне тоже не нравится.
— Верно, Ма-госпожа красива, но слишком шумна, не хватает сдержанности. А в твоём доме столько людей — нужна хозяйка, которая сможет управлять задним двором. Я не знаю ни одного дома в столице, где бы было столько народу, как у вас.
— Если тебе не нравится, после свадьбы я разделю дом.
Она не уловила скрытого смысла и поспешно кивнула:
— Да, дом обязательно нужно разделить.
— Хорошо, как ты скажешь.
Ей показалось, что что-то не так, но она не стала вникать. Раньше она была его госпожой, и он всегда подчинялся её приказам. Сейчас всё так же — он просто выполняет её волю.
Цзюй Цзюй сжал кулаки, боясь, что она что-то заподозрит, глубоко вдохнул и сел на стул в дальнем углу.
На стене засиял жемчуг ночи, мягко освещая комнату. Он не смел смотреть ей в глаза, не смел смотреть на неё сейчас. Она была словно окутана светом — прекрасна, как мечта.
http://bllate.org/book/5630/551153
Готово:
