В чём же смысл всего этого?
С тех пор как она обрела нынешнее обличье, ей так и не было ведомо, что именно ей надлежит делать.
Неужели всё сводится лишь к тому, чтобы заново познакомиться с окружающими? Но какой в том прок? Придворные служанки оказались вовсе не столь верными, как она полагала. Все они жадно поглядывали на её жениха.
Племянник, за которого она готова была отдать жизнь, тоже не проявлял к ней того уважения, на которое она рассчитывала. А невестка императора, скорее всего, и вовсе её ненавидела.
Она искренне не понимала: зачем ей было открывать глаза на всё это?
Неужели Небеса решили, что в прежней жизни, будучи Великой Принцессой, она недостаточно походила на обычную женщину — не сидела спокойно в женских покоях, не занималась мужем и детьми — и теперь даровали ей ещё одну жизнь в качестве искупления?
Действительно ли ей следовало последовать совету Иня и отбросить былой принцессий сан, чтобы начать совсем иную жизнь? Например, выйти замуж и родить детей?
Пока она погружалась в размышления, Инь не сводил с неё глаз.
Он не торопился. Сколько лет он уже ждал! Теперь она рядом с ним. Он был уверен: рано или поздно она всё поймёт.
Наступил день рождения старой госпожи Чжу, и Дом Герцога Цзинго преобразился: повсюду царило праздничное оживление. Юньчжу Бицзян по рангу сидела рядом со старой госпожой Чжу.
Где бы ни появилась Бицзян, толпа расступалась. Многие знатные дамы и девушки из столичных семей никогда раньше не видели новоиспечённую юньчжу. Ходили лишь слухи, что её происхождение не слишком благородно, а больше ничего не было известно.
Когда она заняла своё место, все наконец смогли как следует разглядеть её лицо — и невольно перехватило дыхание.
Бицзян сегодня явно постаралась: на ней было величественное фиолетовое придворное платье, а в волосах сверкали драгоценности, положенные только юньчжу по статусу. Её и без того прекрасное лицо требовало лишь лёгких штрихов — тонкие брови, намёк на румяна — и всё же она сияла ослепительной красотой.
Большинство дам и девушек видели её впервые. Оправившись от изумления, первое, что пришло им в голову: «Не зря же Юйшаньская юньчжу родом из того места. Внешность у неё действительно выдающаяся».
Однако странно было то, что, несмотря на сомнительное происхождение, в ней не чувствовалось и тени той вульгарной кокетливости, которой обычно отличались женщины из подобных кварталов.
Назвать её осанку просто «достойной» было бы мало — она излучала нечто большее. Да, именно благородство.
Старая госпожа Чжу подумала, что только слово «благородство» могло передать суть этой Юйшаньской юньчжу. Хотя она и не понимала, как женщина из переулка Лохуа могла обладать столь высоким достоинством, очевидно, что у неё были особые заслуги, иначе ей не присвоили бы титул юньчжу.
Например, её неповторимая осанка и редкая красота.
Бицзян слегка улыбалась, незаметно запоминая все взгляды вокруг.
Подобные банкеты ей были не в диковинку. Дамы и девушки, делая вид, что не смотрят, то и дело бросали на неё украдкой взгляды — с восхищением, с завистью, но чаще всего — с желанием заручиться её расположением.
Героя не судят по происхождению — тем более женщину.
Они уважали и боялись её высокого положения. Что же до тайных пересудов — зачем на них обращать внимание?
Сидя высоко, Бицзян окинула взглядом зал: повсюду мелькали розовые и зелёные наряды, сверкали украшения. Девушки самых разных типов внешности — то робкие, то полные надежды — стояли рядом со своими матерями.
Она улыбнулась старой госпоже Чжу. Та явно искала себе невестку, и делала это настолько открыто, что Бицзян даже почувствовала лёгкую враждебность некоторых девушек, которые, видимо, приняли её за ещё одну претендентку на руку Герцога Цзинго.
Бицзян мысленно усмехнулась, но в то же время ощутила странную тяжесть в груди, будто ей стало трудно дышать. «Наверное, просто слишком много людей», — подумала она. — «От такого скопления женщин, да ещё с их духами и помадами, неудивительно, что стало не по себе».
Старая госпожа Чжу заметила, как она нахмурилась.
— Юньчжу, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила она.
— Нет, со мной всё в порядке.
— Тогда начнём.
На праздновании дня рождения старейшего в семье чествуют не столько самого юбиляра, сколько его потомков. Поэтому внуки и правнуки по очереди приносили поздравительные дары, выражая уважение и почтение старшему поколению. Гости же приглашались как зрители: чем их больше и выше их положение, тем больше это свидетельствует о благословении Небес на юбиляра.
Если бы не ради Герцога Цзинго, старая госпожа Чжу вовсе не захотела бы устраивать этот спектакль «материнской доброты и сыновней почтительности» с её многочисленными побочными детьми. К счастью, среди приглашённых были только законные супруги, которые прекрасно понимали все эти дворцовые интриги.
Знакомые старые госпожи даже сочувствовали ей.
Дом Герцога Цзинго сильно отличался от других аристократических резиденций. В других семьях обычно было два-три побочных сына, но здесь их насчитывалось целых одиннадцать!
Из этих одиннадцати только одиннадцатый и двенадцатый господа ещё не женились, остальные же уже успели обзавестись жёнами и детьми. В результате в доме насчитывалось десятки внуков и внучек — и законнорождённых, и незаконнорождённых.
Старшая госпожа из Дома Маркиза Юнчжунского с дочерью Чжоу Циньнян сидели в нижней части зала. Она тайно радовалась: ведь её главная гордость в жизни — это её сын. В этом отношении старая госпожа Чжу ей явно уступала.
К тому же она была куда искуснее в управлении домом: двух своих побочных сыновей она держала в железной узде, и те не смели поднять головы.
Старая госпожа Чжу давно ко всему охладела. Взгляды сочувствия других дам вызывали у неё лишь ощущение отстранённости.
На таком мероприятии присутствовали только женщины, и дары приносили жёны и внуки всех ветвей семьи.
Первыми вышли представители старшей ветви. В своё время глава старшей ветви чуть не унаследовал герцогский титул. Если бы не внезапное появление нынешнего Герцога Цзинго, старшая ветвь, возможно, и стала бы главной.
Когда вышла супруга главы старшей ветви, тётушка Чжао тихо прошептала Бицзян:
— Эта госпожа — старшая дочь Ван Цишаня. В своё время он был уверен, что глава старшей ветви станет следующим герцогом, и не пожалел даже своей старшей дочери, чтобы выдать её замуж.
Бицзян и так знала об этом ещё со времён, когда была Великой Принцессой. Но она всё равно внимательно взглянула на супругу главы старшей ветви. За ней следовали четверо сыновей и три дочери — и законнорождённые, и незаконнорождённые.
Внешность супруги напоминала госпожу Ван.
При мысли о госпоже Ван глаза Бицзян стали ледяными.
Старая госпожа Чжу равнодушно велела служанкам принять их дары. Подарки были не особенно ценными — едва ли достойными внимания. Что до их искренности… об этом и говорить не стоило.
Происхождение второй госпожи было гораздо скромнее — она была дочерью младшего чиновника Цянь Шаоцина, да ещё и незаконнорождённой. У второй ветви также было немало детей — пятеро. Затем последовали третья, четвёртая, пятая… вплоть до десятой ветви.
Даже Бицзян, которая обычно отлично запоминала людей, начала путаться.
Девять супруг побочных сыновей и почти пятьдесят внуков и внучек! Только на то, чтобы все они преподнесли свои дары, ушло почти целый час. Под улыбкой старой госпожи Чжу скрывалась лёгкая горечь.
Когда все побочные ветви закончили с поздравлениями, Герцог Цзинго так и не появился. Гостьи разочарованно переглянулись: без него как можно «присмотреться»?
Старая госпожа Чжу улыбнулась и велела служанке принести шкатулку.
— Герцог Цзинго очень заботлив. Он заранее подготовил мне подарок. Но сегодня он занят государственными делами и, кроме того, соблюдает приличия между мужчинами и женщинами, поэтому не сможет лично явиться с поздравлениями.
Служанка открыла шкатулку и обошла с ней всех гостей. Раздалось множество восхищённых возгласов: внутри лежал белый нефритовый журавль, в клюве которого была огромная кроваво-красная жемчужина.
Это символизировало долголетие и вечное сияние.
— Какое счастье иметь такого сына! Герцог Цзинго проявил истинную сыновнюю преданность!
Служанка обошла всех, собирая похвалы. Старая госпожа Чжу была довольна. По положению и внешности Герцог Цзинго был поистине уникален. Если бы не слухи о его связи с Великой Принцессой-Защитницей, порог Дома Герцога Цзинго давно бы истоптали искательницы женихов.
После демонстрации подарка началось время для неформальных бесед.
Этот момент был особенно важен: дамы обменивались полезной информацией, узнавали нужные сведения или устанавливали полезные связи.
Девушки прекрасно понимали: сегодня старая госпожа Чжу устраивает смотр невест для Герцога Цзинго. Все молчаливо признавали это. Кто-то предложил устроить состязание в сочинении стихов, и все единодушно поддержали эту идею.
Все девушки были готовы, включая Чжоу Циньнян.
Бицзян спокойно слушала, как они поочерёдно декламировали стихи, но её мысли унеслись далеко. Инь наверняка знал, что сегодня ему подыскивают невесту. Какую же женщину он предпочитает?
Может, среди этих девушек есть та, что ему по душе?
Он ведь говорил, что у него есть возлюбленная. Кто она?
Бицзян внимательно оглядывала каждую из присутствующих, будто пытаясь угадать, кто же встанет рядом с ним в будущем. Подходят ли они друг другу?
— Юньчжу, разве стихи старшей дочери Ань Шилана не прекрасны? — тихо окликнула её старая госпожа Чжу.
Бицзян вернулась к реальности и взглянула на старшую дочь Ань. Та действительно была хороша собой: осанка достойная, овал лица правильный, и даже без слов на лице играла тёплая улыбка — именно такой тип внешности предпочитали знатные семьи для будущих главных жён.
Бицзян слегка нахмурилась, представляя, как Инь стоит рядом с этой девушкой. Внешность девушки явно не сможет затмить Иня. Да и он сам слишком холоден — такая тёплая натура вряд ли с ним уживётся.
— А дочь Ма Дуду как раз подобрала очень удачное слово! Её стихи идеально соответствуют обстановке, ритм и рифма безупречны, — продолжала старая госпожа Чжу.
Бицзян машинально посмотрела на девушку из рода Ма. Та была даже красивее дочери Ань, но в её поведении чувствовалась несдержанность — явно не та, кто сможет стать хозяйкой такого дома, как Дом Герцога Цзинго.
Далее, каждый раз, когда старая госпожа Чжу хвалила очередную девушку, Бицзян мысленно находила ей отговорку. Только когда состязание в стихах закончилось, она осознала, что делает. «Как странно, — подумала она с лёгким замешательством. — Инь ищет себе жену, а я, бывшая госпожа, из-за него переживаю, как будто сама за него замуж выхожу».
— Юньчжу, а как вы думаете, какие из этих девушек особенно выделяются? — спросила старая госпожа Чжу.
— Все они талантливы. Видно, что много трудились, — ответила Бицзян сдержанно, думая про себя: «Ни одна из них не достойна Иня».
Старая госпожа Чжу кивнула с полным согласием:
— Девушкам в наше время и заняться-то нечем, кроме сочинения стихов и вышивки. Но если честно, все эти воспитанные в покоях девицы не идут ни в какое сравнение с Великой Принцессой-Защитницей. Та — настоящая героиня: и в военном деле сведуща, и в управлении искусна. Не каждая женщина способна на такое. Слышала, что в последнее время здоровье принцессы пошатнулось. Надеюсь, ей уже лучше?
«Пошатнулось»?
Конечно, это просто отговорка Иня.
— Это старые недуги, ничего серьёзного.
Лицо старой госпожи Чжу стало серьёзным.
— Принцесса много лет назад сражалась на границе и получила ранения. Наверное, тогда и заработала эти болезни. Как восхищаешься такой женщиной! Она сделала то, что не под силу многим мужчинам.
Бицзян никогда не думала, что кто-то может ею восхищаться. Для неё это было просто долгом, поручением, оставленным ей отцом-императором перед смертью.
— Да, именно на поле боя принцесса получила эти ранения.
Выражение старой госпожи Чжу стало ещё более обеспокоенным, в глазах появилось сочувствие.
— Я всегда так и думала… Знаете, юньчжу, есть кое-что, что я давно хотела сказать принцессе, но не было случая.
Бицзян сразу поняла: речь идёт о слухах о связи Герцога Цзинго и Великой Принцессы-Защитницы. Что же хочет передать ей старая госпожа Чжу?
Она молча смотрела на неё. Старая госпожа Чжу горько улыбнулась.
— Не сочтите за смелость, юньчжу. Герцог Цзинго уже немолод, и я не раз просила его поторопиться с женитьбой. Раньше у принцессы был супруг, и я не осмеливалась даже думать об этом. Но теперь принцесса и Маркиз Юнчжунский развелись… Интересно, какие у неё планы на будущее? Я в жизни ничего не прошу — лишь бы Герцог Цзинго был счастлив. А счастье в жизни — это и есть главное, не так ли, юньчжу?
Старая госпожа Чжу хотела, чтобы она выяснила намерения принцессы: раз уж развелась, почему не выходит замуж за Герцога Цзинго?
Но ведь Герцог Цзинго и есть сама принцесса! Как они могут вступить в брак с самими собой?
Бицзян промолчала, и выражение её лица стало странным. Старая госпожа Чжу решила, что она в затруднении.
— Юньчжу, простите, я, наверное, поставила вас в неловкое положение?
— Нет, ничего подобного. Я передам ваши слова.
Старая госпожа Чжу обрадовалась:
— Тогда заранее благодарю вас.
http://bllate.org/book/5630/551152
Готово:
