— Нет, это старшая госпожа только что вызвала меня и вручила.
Услышав эти слова, лицо Цинъюнь ещё больше потемнело.
— Ты теперь на все руки мастерица: не только пригрелась при дворце принцессы, но и старшая госпожа к тебе особое внимание проявляет. Ведь ты теперь единственная наложница в доме, выше меня по положению. Придётся мне впредь просить твоего покровительства.
В её голосе звенела злобная ирония, от которой так и веяло завистью и кислой обидой. Луи от природы была приветлива со всеми, но даже она почувствовала раздражение от таких намёков.
— Сестра Цинъюнь, да ты меня стыдишь! Какая я наложница? Всё равно что игрушка. Зачем же подшучивать надо мной из-за этого пустого звания? Я даже не знаю, что и сказать… Пожалуй, зайду в свою комнату — ноги гудят от стояния у старшей госпожи.
Говоря это, она всё так же улыбалась. Её самоуничижение мгновенно развеяло недовольство Цинъюнь.
— Тогда иди скорее.
Луи улыбнулась, разделила пополам фруктовые цукаты, полученные от старшей госпожи, протянула половину Цинъюнь и направилась в соседнюю комнату.
Павильон Сыюй был невелик: Цинъюнь и Луи получили по отдельной комнате, обе — недалеко от покоев маркиза. Раньше служанка Сяохэ принадлежала Цинъюнь, а теперь прислуживала Луи девочка по имени Сяоцзюй.
Цинъюнь смотрела ей вслед, на её покачивающиеся бёдра, и задумалась о чём-то. Спустя долгое молчание она вынула платок, слегка промокнула им лицо и, помахивая им, вошла в свою комнату.
Едва переступив порог, Луи глубоко вздохнула.
— Матушка, о чём вы вздыхаете?
Сяоцзюй была невзрачной на вид, с детским личиком. Услышав вздох, она не удержалась и спросила. Ранее, когда Луи отправлялась во дворец принцессы, Сяоцзюй осталась в комнате.
— Да так, ничего особенного… Просто неожиданное внимание старшей госпожи заставило меня растеряться.
Она говорила наполовину правду, наполовину лукавила, но Сяоцзюй поверила ей полностью.
— Матушка, это же хорошо! Чем больше старшая госпожа вас любит, тем прочнее ваше положение в доме маркиза. По-моему, и сам маркиз к вам неравнодушен. Взгляните — эти фрукты он только что прислал.
Луи последовала за взглядом Сяоцзюй и действительно увидела на столе два блюда: одно с данли, другое — с мускусной дыней. Дыню она уже пробовала: однажды в переулке Лохуа мать принесла её из павильона Ланьюэ. А вот данли раньше не видывала. Если бы не недавно угостили у юньчжу Бицзян, она бы и не знала, как их есть.
На самом деле фруктов было немного: данли — всего десяток штук, дыни — побольше. Но оба вида были редкими, почти дары императорского двора, и то, что Чжоу Лян прислал ей хоть немного, уже было большой милостью.
Сяоцзюй смотрела, как тонкие белые пальцы Луи аккуратно очищают кожуру данли, и подумала: «Откуда матушка знает, как есть этот фрукт?»
— Я недавно пробовала у юньчжу.
Услышав это, Сяоцзюй всё поняла.
Снаружи раздался голос — Луи узнала тётушку Чжао и поспешила сама открыть дверь.
— Тётушка Чжао, вы к нам? Неужели юньчжу что-то ещё поручила?
Тётушка Чжао держала в одной руке маленькую корзинку с фруктами, в другой — сладости.
— Юньчжу велела передать вам это, — сказала она.
Луи поспешила впустить её внутрь. Из соседней комнаты Сяохэ выглядывала, любопытствуя.
Тётушка Чжао поставила корзину на стол и сразу засобиралась.
— Юньчжу без меня не обойдётся. Прощайте, девушка Луи.
Луи проводила её до двери, но тётушка Чжао настаивала, чтобы она не выходила дальше, и ушла.
Сяоцзюй широко раскрыла глаза: маркиз только что прислал матушке десяток красных фруктов, а юньчжу прислала целую корзину, да ещё и вторую — с какими-то совсем незнакомыми плодами!
Луи без промедления взяла несколько фруктов из корзины и вложила их в руки Сяоцзюй:
— Ешь.
— Матушка…
— Бери.
Сяоцзюй сглотнула слюну и завернула данли в платок.
Луи прекрасно понимала: Сяоцзюй хочет отнести их семье. Сяоцзюй — домородная служанка, вся её семья служила в доме маркиза, но на самых низких должностях.
— Ладно, здесь пока всё. Иди занимайся своими делами.
Сказав это, она взяла ещё несколько фруктов и снова сунула их Сяоцзюй. Та покраснела от слёз и чуть не расплакалась.
В этот момент снаружи послышались шаги. Чжоу Лян вошёл как раз вовремя, чтобы увидеть корзину на столе. Его взгляд потемнел.
— Кто это прислал?
— Юньчжу велела доставить, — ответила Луи и подала Сяоцзюй знак глазами. — Можешь идти.
Сяоцзюй поспешно спрятала фрукты в рукав и, согнувшись, вышла.
Чжоу Лян сел за стол и уставился на корзину.
— Юньчжу вызывала тебя. Она что-нибудь спрашивала? Или говорила?
— Юньчжу беседовала со мной о прежних временах, больше ничего не упоминала. Маркиз… благодарю вас за милость. Эти фрукты — впервые пробую.
Она говорила нежно и ласково, и Чжоу Ляну это было приятно.
— Впредь, когда будет свободное время, чаще навещай юньчжу во дворце принцессы.
Его слова совпадали со словами старшей госпожи. Луи мысленно отметила это и покорно согласилась.
— Сегодня я останусь у тебя. Приготовься.
Она скромно опустила голову и проводила его взглядом. Лишь после его ухода подняла глаза и, глядя на корзину с фруктами, радостно улыбнулась.
Во дворце принцессы между тем продолжали прибывать свадебные подарки: помимо императорских даров, из знатных домов и чиновничьих резиденций Пекина регулярно присылали поздравления, которые доставляли прямо в западный флигель.
Бицзян поручила тётушке Чжао разложить всё по местам, составить опись и записать, от кого что пришло.
Дяньсян хотела помочь, но Ваньин увела её.
Тётушка Чжао никогда не видела столько драгоценностей и, раскладывая подарки, восхищённо причмокивала:
— Юньчжу, посмотрите на эту ткань — гладкая, как вода! Идеальна для нижнего белья. А эти ласточкины гнёзда… гораздо лучше тех, что я покупала!
Бицзян улыбалась, наблюдая, как тётушка Чжао почти закончила раскладку. Она вынула три отреза ткани и несколько сладостей и подвинула их к служанке.
— Это тебе в награду.
— Юньчжу… Благодарю вас!
— Ты заслужила. Я говорила: будь верна — и награда не заставит себя ждать.
Тётушка Чжао давно верила в её слово. Сто лянов серебром, что получила ранее, она ещё не потратила — хватило бы и на десяток таких случаев. А теперь юньчжу дарит столько вещей, которые стоят немалых денег.
— Юньчжу, можете быть уверены: моя семья до последнего вздоха останется вам верна!
Бицзян смотрела на неё так, будто заглядывала в самую душу. Глаза — зеркало сердца. Она поверила словам тётушки Чжао. Но не навсегда: сердца переменчивы, в этом мире нет ничего вечного, кроме интересов.
Тётушка Чжао выдержала её взгляд, не моргнув и не отведя глаз.
Спустя некоторое время Бицзян улыбнулась шире, одарила её взглядом доверия и вышла.
Тётушка Чжао обмякла и подумала про себя: «Юньчжу страшно проницательна. Надо быть предельно осторожной — ни в коем случае нельзя допускать двойственности!»
Бицзян направлялась в главный зал, чтобы поужинать вместе с Инем. С тех пор как она переехала во дворец принцессы, они всегда ели вместе. Повара готовили блюда, которые она любила раньше. Инь, переодетый под неё, не осмеливался менять привычки, чтобы не вызвать подозрений.
Но в главном зале Иня не оказалось.
Она спросила Ваньин, и та сообщила, что он вышел.
— Знаешь, куда отправилась принцесса? — спросила Бицзян, рассеянно садясь за стол.
Ваньин взглянула на неё и опустила глаза.
— Не знаю, юньчжу.
Бицзян усмехнулась: она чуть не забыла, кто она теперь. Она — не та Великая Принцесса, которой Ваньин обязана отвечать на все вопросы.
Инь — Герцог Цзинго, ему нельзя постоянно сидеть во дворце принцессы. В Доме Герцога Цзинго масса дел, и его частые отлучки вполне естественны.
— Можно подавать ужин?
— Подавайте.
Ваньин вышла, и вскоре слуги принесли блюда. Хотя на столе стояли любимые яства, аппетита у Бицзян вдруг не было.
Она еле-еле поела и, не уходя, направилась в спальню.
Неожиданно ей вспомнились прежние времена — когда она и Инь были неразлучны. Она прислонилась к кровати, машинально сняла верхнюю одежду и укрылась шёлковым одеялом.
В постели сохранялся её любимый аромат, но теперь к нему примешивался ещё один — свежий и прохладный, от самого Иня. Она закрыла глаза и словно вернулась в прошлое — спокойная, беззаботная.
Возможно, возвращение в знакомое место дало ей такое чувство расслабленности, что она незаметно уснула. Когда проснулась, в комнате мягко светили ночные жемчужины, и она машинально позвала:
— Шицзянь!
Вошла Ваньин, опустив глаза.
— Юньчжу, Шицзянь осталась в Яйцзиси. Прикажете что-нибудь?
Бицзян села, прислонившись к изголовью, и смотрела на Ваньин, склонившую голову.
За три года Ваньин стала гораздо молчаливее. Та весёлая девушка, которая раньше смеялась громко и открыто, превратилась в сдержанную и спокойную женщину. Для Бицзян прошло всего мгновение, но для других — более тысячи дней.
В тишине Ваньин медленно подняла глаза и встретилась взглядом с хозяйкой, сидящей на кровати.
Внешне они были совершенно разными. Ваньин точно знала: её госпожа умерла — она видела это собственными глазами. Её прах покоится в ледяной пещере в Яйцзиси. Но всё же… перед ней — её госпожа.
Если это не она, откуда знает имя Шицзянь? Почему не удивилась ответу? Этот проницательный, спокойный взгляд… не может принадлежать юной девушке.
И почему она не отводит глаза от моего взгляда?
Сердце Ваньин заколотилось, в глазах вспыхнула надежда. Её госпожа — великая, мудрая женщина — не могла так рано уйти в иной мир. Небеса смилостивились!
Бицзян запрокинула голову и глубоко вдохнула:
— Правда? Почему она не вернулась с вами?
Руки Ваньин, сложенные на животе, сжались в кулаки, в глазах мелькнула решимость.
— Юньчжу, наследная принцесса пала в бою. Её тело заморожено в ледяной пещере, а Шицзянь осталась там, чтобы охранять его.
В ту пору, чтобы сохранить боевой дух армии, нельзя было распространять весть о гибели госпожи. Господин Ин решил выдать себя за неё и скрыть правду от мира, поэтому тело нельзя было везти в столицу.
Шицзянь осталась, чтобы тайно охранять прах госпожи, пока не наступит подходящее время для переноса в столицу.
Закончив рассказ, Ваньин не моргая смотрела на Бицзян.
Та оставалась спокойной. Она прекрасно представляла, как одиноко и тоскливо Шицзянь в тех холодных краях, где она одна сторожит ледяное тело.
— Теперь ясно. За эти три года вы многое перенесли.
— Госпожа… — Ваньин рухнула на колени, слёзы хлынули из глаз.
Те, кто долгие годы жили бок о бок, не могут не узнать друг друга. Ваньин и Шицзянь знали не Великую Принцессу прежних времён, а Великую Принцессу-Защитницу.
К тому же, когда госпожа училась верховой езде и стрельбе вместе со старшим братом-императором, рядом с ней всегда были именно Шицзянь и Ваньин.
Слёзы застилали глаза Ваньин, плечи её дрожали.
— Госпожа, как вы прожили эти три года?
— Для вас — три полных года. Для меня — словно мгновение после пробуждения.
— Госпожа, вы так страдали…
Её госпожа родилась принцессой императорского дома, с детства жила в роскоши и любви. Ваньин даже представить не могла, как ей пришлось выживать в том переулке, как она оказалась купленной домом маркиза и предназначалась в наложницы Маркизу Юнчжунскому. Каково было её сердце в те дни?
— Я не страдала. Инь сразу узнал меня. Я знала, что вам будет трудно поверить…
— Госпожа, слава Небесам, что господин Ин узнал вас! Простите меня, я была недостойна — сомневалась и не решалась признать вас!
— Не вини себя. Подобные вещи кажутся слишком невероятными. Даже я раньше насмехалась над сказаниями о духах и призраках. Если бы
http://bllate.org/book/5630/551146
Готово:
