— Мама, со мной всё в порядке.
— Как это «всё в порядке»? Госпожа Лю, разве вы должным образом заботитесь о маркизе? Сейчас в доме никто не стоит выше вас по положению, и вся забота об одежде и пище маркиза лежит на вас.
— Старшая госпожа, я… — Госпожа Лю не находила слов: в последнее время маркиз вовсе не заходил во двор Фулюй, а проводил дни в павильоне Сыюй. Говорили даже, что он не принимал ни Цинъюнь, ни Луи — целыми днями сидел у себя в покоях.
— Что ты там бормочешь? — Старшая госпожа едва сдерживала раздражение. Какой прекрасный шанс! Законной госпожи в доме нет, а она — первая после неё. Почему же не воспользоваться моментом и не сблизиться с маркизом? Хоть бы зачала ребёнка — уже было бы неплохо.
Она смотрела на племянницу с таким видом, будто та — кусок железа, из которого никак не выковать меч, и усиленно подавала ей знаки глазами. Та наконец поняла, в чём дело, и про себя ругнула себя за глупость.
— Маркиз, это всё моя вина — я плохо за вами ухаживала. Обещаю, с сегодняшнего дня буду ежедневно прислуживать вам…
— Не нужно. Мама, зачем вы меня вызывали? — спросил Чжоу Лян.
Из-за этой суеты старшая госпожа чуть не забыла о главном. Теперь, когда сын напомнил, её лицо сразу стало суровым:
— Лян-эр, скажи, зачем принцесса вдруг возвысила эту Бицзян и даже ходатайствовала перед императором, чтобы та получила титул юньчжу?
— Принцесса кого пожалует — её дело. Зачем нам гадать о её намерениях?
— Сын мой, как это не наше дело? Вспомни, кем была эта девушка Бицзян? Её купили в дом именно для того, чтобы ты взял её в наложницы. По сути, она — твоя женщина. А теперь принцесса возвышает твою женщину и даёт ей титул юньчжу. Разве в этом нет скрытого умысла?
Чжоу Лян удивился — он и вправду не думал об этом.
— Мама, вы хотите сказать…?
— Лян-эр, хоть вы и развелись с принцессой, вы никогда не сможете полностью разорвать с ней связь. Она не допустит, чтобы кто-то другой вышла за тебя замуж. Лучший выход для неё — посадить рядом с тобой свою доверенную служанку, тогда она будет спокойна. А эта Бицзян — никому не нужная, без роду и племени, низкого происхождения. Принцесса возвела её в юньчжу, и теперь Бицзян навсегда останется верной только ей. Такого человека принцессе проще всего контролировать. Разве я не права?
Так ли это? Чжоу Лян не был уверен, но в глубине души чувствовал: мать, возможно, права.
— Ладно, даже если наши догадки неверны, между домом маркиза и дворцом принцессы, хоть и нет теперь родства, не должно быть и отчуждения. Позовите кого-нибудь — пусть подготовит несколько подарков для юньчжу Юйшань.
Как бы то ни было, отправить поздравления — это просто вопрос приличия.
Прислужница, отправленная с дарами, вышла из дома одновременно с Луи. Теперь и слуги стали смотреть на неё иначе: ведь она дружит с юньчжу, и её уже нельзя недооценивать.
Луи нахмурилась, вспомнив лицо Цинъюнь.
Цинъюнь хотела пойти вместе с ней, но Луи сказала, что юньчжу пригласила только её одну и взять с собой другую она не посмеет. Цинъюнь сразу похолодела лицом и съязвила, что Луи забыла о сестринской привязанности и о том, как они жили вместе в переулке Лохуа.
Луи не стала спорить. Что до чувств — с Бицзян она связана куда крепче.
Едва она ступила во дворец принцессы, как её уже встречала улыбающаяся служанка и повела в западный флигель.
Там Бицзян уже проснулась и услышала от тётушки Чжао, что Луи пришла.
— Поздравляю, сестра! Я ещё утром почувствовала, что день будет особенным — небо такое ясное! Оказывается, сегодня тебе даруют титул юньчжу, и даже небеса решили порадоваться за тебя!
С этими словами она вошла в комнату.
Бицзян кивнула тётушке Чжао, чтобы та вышла, и пригласила Луи сесть.
Луи не стала отказываться и без церемоний уселась на стул.
— Я позвала тебя, потому что хочу кое-что спросить, — сказала Бицзян, внимательно глядя на Луи. — Я почти ничего не помню из детства. А ты? Ты хоть что-то помнишь?
Лицо Луи изменилось.
— Вы… вспомнили?
— Не совсем. Просто вдруг всплыли какие-то обрывки, но стоит задуматься — и всё снова расплывается.
Бицзян опустила глаза. По тону Луи она поняла: прежняя хозяйка тоже забыла прошлое.
— Госпожа… — Луи опустилась на колени с глухим стуком. — И я мало что помню. Когда нас держали на корабле, вы три дня горели в лихорадке, а потом всё забыли. Я боялась заговаривать об этом — вдруг опять навлечём беду. Все эти годы это лежало на сердце, как тяжёлый камень. Я хотела, чтобы вы вспомнили… но и боялась этого. Просто…
— Вставай скорее, говори спокойно и расскажи всё, что знаешь.
Бицзян подняла её, усадила и налила чашку чая.
Слёзы текли по щекам Луи.
— Многое я уже не помню. Только помню, как в наш двор ворвалась какая-то женщина, заставила госпожу повеситься, а потом нас увела чёрная, как ночь, нянька. Мы долго шли пешком, потом нас везли то на лодке, то в повозке. Та женщина не кормила нас и била… В конце концов она передала нас другой женщине, и мы не знали, где очутились. Нас заставляли работать, не давали наесться… Потом, кажется, нас ещё несколько раз перепродавали, пока мы не попали в переулок Лохуа…
«Госпожа» — это, вероятно, родная мать прежней хозяйки, наложница Ван Цишаня.
Хотя Бицзян и не была настоящей хозяйкой, ей всё равно захотелось убить Ван Цишаня, лишь подумав, как двух маленьких девочек продавали, как скот, голодных и избитых.
Пожалуй, лучше, что прежняя хозяйка всё забыла. С таким отцом лучше уж признать отцом какого-нибудь зверя.
Если бы Бицзян не переродилась в этом теле, прежняя хозяйка попала бы в дом Вана — и это стало бы настоящей трагедией, достойной лишь слёз и отвращения.
Кулаки Бицзян сжались так, что побелели костяшки. От одной мысли об этом её всю трясло. Хорошо, что прежняя хозяйка умерла. Иначе, узнав правду, она бы навсегда потеряла веру в этот мир.
— Хорошо. Рано или поздно я найду тех, кто убил мою… мать и продал нас, и отомщу.
— Госпожа…
— Больше не говори об этом. Ни ты, ни я больше не должны вспоминать.
— Я… я поняла… Юньчжу, только что я видела, как из дома маркиза прислали вам подарки. Похоже, старшая госпожа распорядилась. Но слуги из дворца принцессы даже не пустили их внутрь.
— Как относятся к тебе старшая госпожа и маркиз? — спросила Бицзян, заметив, что Луи всё ещё с заплаканными глазами старается говорить легко.
— Благодаря вам, юньчжу, я теперь наложница — у меня есть положение. Все смотрят на меня с уважением, никто не осмеливается обижать. Я просто наслаждаюсь жизнью и не лезу в их интриги. Если маркиз захочет меня видеть — пойду. Не захочет — буду спокойно есть и пить у себя.
В тот день Ваньин отвела Луи домой и передала маркизу слова принцессы. После этого Чжоу Лян и назначил Луи наложницей.
— Отлично. Главное — жить себе в удовольствие. Кто знает, что ждёт нас завтра?
Бицзян сказала это с намёком: Луи — её человек, и если уж она ничего другого не может, то хотя бы защитит одну девушку. Если Чжоу Лян посмеет плохо обращаться с Луи — она первой этого не потерпит.
Луи явно уловила скрытый смысл и кокетливо улыбнулась, приподняв бровь.
— Раз я следую за юньчжу, значит, буду только наслаждаться жизнью.
— Хорошо.
Бицзян слегка улыбнулась и позвала тётушку Чжао.
— Луи говорит, что отныне будет жить в роскоши со мной. Вспомни-ка, разве не прислали из дворца свежие сезонные фрукты? Принеси-ка их сюда.
Тётушка Чжао сразу оживилась и поспешила выполнять поручение.
— Сестра Бицзян, вы меня совсем смутили! Тётушка Чжао наверняка подумает, что я прожорливая, — притворно обиделась Луи.
— Прости, я и вправду не подумала — сидишь, только чай пьёшь.
Бицзян много лет была принцессой, и для неё ничто в мире не казалось особенно ценным. Она так сосредоточилась на прошлом прежней хозяйки, что забыла о простых житейских мелочах.
Вскоре тётушка Чжао вернулась с огромным блюдом фруктов.
На нём красовалось не меньше шести видов — таких, каких Луи никогда не видывала. Она уставилась на блюдо, пока его ставили перед ней.
— Ешь.
Бицзян пригласила её с улыбкой.
— Тогда я не буду церемониться.
Луи взяла круглый красный плод и растерялась — не знала, с чего начать. Тётушка Чжао тут же показала: взяла такой же, сняла красную кожуру, обнажив белую мякоть, а затем серебряной вилочкой вынула косточку и положила в отдельную фарфоровую пиалу.
Пиала стояла перед Луи, и та сразу поняла, что делать. Взяв серебряную вилочку, она отправила кусочек в рот.
Ароматный, сладкий, сочный — невозможно описать вкус.
— Сестра Бицзян, что это за фрукт? Почему он такой вкусный? Госпожа Цзинь кормила нас изысканно, но такого деликатеса я никогда не пробовала.
— Это данли, родом из Линнаня. Его всегда считали императорским даром.
— Ого, императорский дар!
Она съела ещё одну ягоду и подумала: неудивительно, что он такой вкусный — гораздо лучше белой груши и зелёного плода, которые она ела раньше. Как хорошо, что госпожа стала юньчжу — теперь её никогда больше не продадут.
От этой мысли фрукт во рту стал ещё слаще и сочнее.
Большое блюдо фруктов Луи, конечно, не осилила. У неё был маленький аппетит, и вскоре она уже не могла есть.
Бицзян взглянула на её тонкую, как ива, талию и сказала:
— Старайся есть побольше каждый день. Даже если не ради чего-то другого — ради долгой и счастливой жизни.
— Почему? — удивилась Луи. Мать всегда говорила: если разжиреешь, мужчина разлюбит. А без его любви какая роскошь?
— Тело — твоё собственное. Если ради чьего-то одобрения ты подорвёшь здоровье, на что тогда будешь жить в роскоши?
Луи задумалась и улыбнулась, в глазах её заиграла кокетливая искра.
— Я послушаюсь сестры.
Когда она покидала дворец принцессы, уголки губ её были приподняты, и шаги звонко отдавались у боковых ворот дома маркиза. Там её уже поджидала прислужница старшей госпожи. Увидев Луи, та сразу расплылась в улыбке.
— Тётушка Луи, старшая госпожа желает вас видеть.
Луи удивилась: старшая госпожа никогда не удостаивала её и взглядом, а теперь прислала за ней. Но тут же поняла: всё из-за сестры Бицзян. Она улыбнулась и пошла за прислужницей.
Посланнице старшей госпожи даже не открыли ворота дворца принцессы, и это огорчило её. Узнав, что новоиспечённая юньчжу пригласила к себе тётушку Луи из их дома, она решила, что между ними крепкая дружба. Раз уж в их доме есть человек, связанный с принцессой, можно расспросить её.
Увидев Луи, старшая госпожа невольно нахмурилась. Эти кокетливые, яркие женщины никогда ей не нравились. Всё напоминало ей о безрассудстве покойного маркиза.
Даже спустя столько лет после смерти той низкой женщины обида в сердце не утихала.
— Тётушка Луи кланяется старшей госпоже.
— Хм. Ты только что вернулась из дворца принцессы? Виделась с юньчжу?
Луи подумала: «Так и есть — всё из-за сестры Бицзян». Она склонила голову и почтительно ответила:
— Да, юньчжу пригласила меня поговорить.
— Раз вы так дружны, ходи к ней почаще, развлекай её.
Хотя Луи понимала, что старшая госпожа хочет выведать новости из дворца принцессы, она радовалась: теперь ей не нужно ждать приглашения от Бицзян — она сможет сама навещать её.
— Благодарю за заботу, старшая госпожа.
Старшая госпожа, хоть и не любила внешность и происхождение Луи, теперь смотрела на неё благосклоннее: по крайней мере, ведёт себя прилично. Для девушки из такого места это уже немало. А уж раз она дружит с юньчжу Юйшань — можно и глаза прикрыть.
— Возьми с собой немного свежих вяленых фруктов — их недавно привезли с поместья, — распорядилась старшая госпожа.
Прислужница тут же ушла выполнять приказ.
Луи ещё раз поблагодарила и ушла с небольшим свёртком вяленых фруктов.
Вернувшись в павильон Сыюй, она увидела, как Цинъюнь пристально смотрит на неё и на свёрток в её руках.
— Это Бицзян тебе подарила? Неужели юньчжу так скупа?
Цинъюнь нарочно подчеркнула слово «подарила», чтобы уколоть Луи. Та про себя усмехнулась: сестра Бицзян — её госпожа, и слово «подарила» здесь уместно.
http://bllate.org/book/5630/551145
Готово:
