При этих мыслях улыбка в глазах императрицы-матери мгновенно погасла, и её взгляд, устремлённый на Бицзян, стал острым, как иглы.
— Ваше Величество, — вмешалась императрица, — вероятно, государыня хотела сказать, что Великая Принцесса привыкла к вольностям на границе и потому сегодня без церемоний привела эту девушку во дворец. В её словах не было иного смысла.
Из-за одной-единственной девушки между самыми высокопоставленными особами империи разгорелся спор. Весь зал мгновенно устремил взоры на Бицзян. Дворцовые наложницы и дамы пришли к единому выводу: вот почему Великая Принцесса привела эту девушку ко двору — не иначе как с намерением преподнести её императору!
С этого момента их взгляды на Бицзян наполнились враждебностью.
Бицзян по-прежнему скромно опустила глаза и подумала про себя: «Да с чего бы это? Неужели Инь привела меня сюда, чтобы отдать племяннику? Невестка императора, как всегда, всё превращает в счёт…»
Инь сидела впереди, словно прозрачная, позволяя им спорить, как им угодно. Вдруг ей стало невыносимо грустно. Посмотрите на этих людей! Если бы не она, отчаянно сражавшаяся на границе, разве была бы у них такая роскошная и беззаботная жизнь?
Прошло всего несколько лет, а они уже забыли все её заслуги. Даже невестка осмелилась упрекать её в нарушении дворцового этикета. Сейчас Инь олицетворяла не только себя, но и своё положение, свой статус.
Одиннадцать лет прошло с тех пор, как Яньчи чуть не прорвался сквозь границу, и страх того времени уже стёрся из памяти.
Отец был прав: в императорской семье надеяться на родственные чувства — всё равно что быть безумцем. Она никогда не ждала благодарности от племянника и невестки, но и не ожидала такой пренебрежительности.
В зале воцарилась тишина, пронизанная тяжёлой, неуловимой атмосферой. Император, сжав кулак, прикрыл им рот и слегка кашлянул:
— Матушка, если бы не тётушка, разве была бы у Великой Су сегодняшняя мирная жизнь? Раз Великая Принцесса привела сюда эту девушку, значит, у неё на то есть веские причины.
Едва он произнёс эти слова, как лица императрицы-матери и императрицы изменились.
Что имел в виду император? Признавал ли он, что девушка, приведённая Великой Принцессой, предназначена ему? Или, может, намекал на то, что Вторая Императрица — единственная, кто ему по сердцу?
Но больше всех охладела Бицзян. Если бы племянник сразу же защитил её, она бы ещё поверила в его доброту. Однако он промолчал долгое время и лишь потом сухо произнёс эти слова — явно без искренности.
И всё же императрица, словно обиженная, тут же подхватила:
— Раз Вашему Величеству она по нраву, я не стану возражать. Тогда пусть…
— Погодите, государыня, — наконец подала голос Инь, будто до этого её и вовсе не было в зале. Она встала. — Эта девушка зовётся Бицзян. Хотя она и выросла в переулке Лохуа, её происхождение весьма запутанное. Я лично доложила обо всём подробно Его Величеству, поэтому и привела её сегодня ко двору.
— Верно… — подтвердил император, будто вспомнив. — Её происхождение действительно необычно…
Бицзян не видела лица молодого императора, но по его тону поняла: он недоволен, даже раздражён.
— Сегодня я привела её во дворец, чтобы ходатайствовать за неё перед троном, — продолжала Инь. — Она — кровь от крови рода Су, но долгие годы жила в нищете и унижении. Если бы ныне покойный император был жив, он бы не допустил, чтобы невинная девушка страдала за чужие грехи. Дабы проявить милость и великодушие императорского дома, я прошу Ваше Величество пожаловать ей титул юньчжу.
Ситуация резко изменилась. Даже императрица-мать не успела опомниться. Пожаловать титул юньчжу — дело нешуточное. Неужели достаточно одного слова Великой Принцессы, чтобы получить такой почёт?
— Ваше Величество, это чрезвычайно серьёзный вопрос! Откуда эта девушка?
Император бросил взгляд в сторону Инь и тихо ответил:
— В любом случае, она из рода Су. Позвольте мне рассказать вам обо всём после банкета, матушка.
Императрица-мать поняла: речь идёт о тайне императорского дома. Но пожаловать титул юньчжу — не пустяк. К тому же всё это утверждает лишь Великая Принцесса; кто знает, правда ли это? Она слышала, что недавно Великая Принцесса забрала одну девушку из дома маркиза — ту самую, что была куплена в переулке Лохуа. Неужели это и есть та самая?
— Ваше Величество, лучше быть осторожнее. Я слышала, что Великая Принцесса недавно приютила одну девушку. Не та ли это?
— Именно так, — ответила Инь. — Я приютила её, лишь убедившись в её подлинном происхождении. Она — потомок Аньского принца. Перед смертью старший брат-император лично поручил мне: отец в последние дни жизни часто вспоминал Аньского принца и сожалел, что вся его линия погибла. Эта девушка — всего лишь женщина, но по крови она — моя племянница и двоюродная сестра Вашего Величества. Пожаловать ей титул юньчжу — вовсе не чрезмерно.
Бицзян нахмурилась. Старший брат-император, конечно, ничего подобного ей не говорил. Очевидно, Инь выдумала это, чтобы заставить императора согласиться. Раньше она думала, что происхождение от Аньского принца — просто вымысел, но теперь, судя по всему, в этом есть доля правды. Если её нынешнее тело действительно принадлежит потомку Аньского принца… Внезапно она вспомнила, как Инь упоминала Ван Цишаня. Неужели…
Видимо, другого объяснения нет. От одной мысли о том, кем была прежняя обладательница этого тела, её пробрало неприятной дрожью.
Молодой император кивнул:
— Тётушка права. Пожаловать титул юньчжу — не так уж сложно. Но её происхождение… слишком уж низкое…
— Ваше Величество, — возразила Инь, — она попала в переулок Лохуа и так страдала. Даже будучи простолюдинкой, девушка из рода Су не заслуживает такого унижения. Всё это — злой рок и чужой обман. Аньский принц, конечно, покончил с собой из страха перед наказанием, и его потомков следовало считать простолюдинами. Но старший брат-император чётко сказал перед смертью, что хотел бы хоть как-то загладить эту вину. Я долго думала и решила: сегодня я приведу её ко двору, чтобы исполнить последнюю волю покойного императора и сообщить ему, что у Аньского принца осталась кровь на земле. Чтобы загладить вину, я осмеливаюсь просить Ваше Величество пожаловать ей титул юньчжу. Что до владений… У меня в уделе есть место под названием Юйшань. Прошу передать его ей в качестве титульного владения.
Доводы Инь были исчерпывающими: она ссылалась на последнюю волю императора и даже добровольно жертвовала частью своих земель. Отказать в простом титуле юньчжу стало бы теперь неприлично.
— Пусть составят указ, — торжественно произнёс император. — Пожаловать девушке Бицзян титул юньчжу Юйшань и даровать ей фамилию Су. С этого дня ты — Су Бицзян.
Бицзян немедленно вышла вперёд и, опустившись на колени, приняла указ.
Дело было решено. Получив указ, Бицзян стала юньчжу Юйшань.
В зале словно и не было недавнего напряжения — посыпались поздравления. Императрица-мать приказала расставить сиденья, и Бицзян усадили рядом с Инь.
Затем императрица-мать объявила начало трапезы.
Император отведал пару кусочков и первым покинул банкет.
— Раз императора нет, — весело сказала императрица-мать, — мы, женщины, можем не стесняться.
Бицзян, делая вид, что пьёт чай, тихо спросила Инь:
— Как это я вдруг стала потомком Аньского принца? Неужели это та самая дочь Ван Цишаня…
Инь положила руку на стол и слегка постучала указательным пальцем. Бицзян поняла: она угадала. В душе у неё всё перемешалось. Неужели именно кровь рода Су вернула её к жизни после смерти?
Их близость привлекла внимание окружающих. Хотя враждебность наложниц и дам улеглась, любопытство осталось. Бицзян выпрямилась и изредка брала с блюд по кусочку.
Её манеры были безупречны, движения — изящны, в каждом жесте чувствовалось врождённое благородство.
Все подумали: не зря она из рода Су. Даже прожив в грязи, она сохранила в себе подлинное величие императорской крови.
После банкета Бицзян и Инь покинули дворец. По дороге домой Инь рассказала ей всю историю прежней обладательницы этого тела.
Когда-то Ван Цишань несколько лет держал дочь Аньского принца на содержании. За это время та родила девочку. Позже жена Вана узнала об этом и убедила девушку: если та уйдёт из жизни, ребёнка возьмут в дом Вана и воспитают как родную.
Девушка поверила и покончила с собой. Но госпожа Ван нарушила обещание и приказала продать девочку вместе с горничной далеко от столицы.
Видимо, судьба распорядилась иначе: обе девушки, сменив множество хозяев, в конце концов оказались в столице и попали в переулок Лохуа.
— Значит, Луи… моя горничная? — Бицзян нахмурилась, вспомнив, как во время болезни Луи бредила: «Госпожа…» — и вдруг всё стало ясно. — Вот почему Луи так предана мне.
Когда они вернулись во дворец принцессы, указ о пожаловании титула уже ждал их. Бицзян вышла из дома простой девушкой низкого происхождения, а вернулась юньчжу.
Как бы ни гадали и ни завидовали окружающие, больше всех радовалась тётушка Чжао. Она мысленно ликовала: ставка сделана верно! Теперь её госпожа — юньчжу, а она сама — служанка юньчжу, что совсем не сравнить с прежней жизнью в доме маркиза.
— Рабыня кланяется юньчжу, — сказала она, едва Бицзян вошла в западный флигель, и на лице её сияла радость.
— Вставай, — ответила Бицзян, чувствуя усталость. Хотя посещение дворца не было для неё чем-то особенным, тело всё ещё было слабым. Несмотря на то что за последние дни оно окрепло, силы ещё не вернулись полностью.
Она прислонилась к дивану, и тётушка Чжао тут же подошла, чтобы размять ей плечи.
— Юньчжу, вы устали? Не приказать ли приготовить постель?
— Пока нет. Я немного отдохну здесь. Позже сходи в дом маркиза и приведи Луи.
Ей нужно было кое-что выяснить у Луи — о прежней жизни, о прошлом. Если Луи была её горничной, она наверняка помнит важные детали.
Тётушка Чжао кивнула, помассировала ей плечи и, увидев, что Бицзян закрыла глаза, будто заснула, осторожно накрыла её лёгким покрывалом и вышла.
Тем временем в доме маркиза тоже узнали о новом титуле Бицзян.
Старшая госпожа сидела в резном кресле, рядом с ней — Чжоу Циньнян и госпожа Лю. Лицо Чжоу Циньнян пылало гневом, а госпожа Лю хмурилась.
— Тётушка, как это Бицзян вдруг стала юньчжу?
Аньский принц ведь был обвинён в измене, поэтому в указе прямо не сказали, что она его потомок — лишь даровали фамилию Су.
— Не пойму замысла Великой Принцессы, — нахмурилась старшая госпожа. — Всего лишь пешка, а она вознамерилась пожаловать ей титул юньчжу?
Чжоу Циньнян презрительно фыркнула:
— Мама, по-моему, Великая Принцесса преследует особую цель. Она, наверное, чувствует вину перед братом и хочет загладить её. Брат — редкий человек: знатного рода, прекрасной внешности. Она не хочет, чтобы другие девушки получили его. Все знают, что Бицзян изначально предназначалась брату. Поднимая её до титула юньчжу, Великая Принцесса, скорее всего, хочет выдать её замуж за нашего маркиза.
Слова дочери пролили свет на мысли старшей госпожи. Возможно, так оно и есть.
Лицо госпожи Лю потемнело. Она надеялась стать законной женой. Но если Великая Принцесса настаивает на браке маркиза с Бицзян, у неё нет шансов.
Прежняя служанка Фу Ча, хоть и была доверенным лицом принцессы, всё же оставалась простой дворцовой служанкой. А Бицзян — совсем другое дело. Пусть её происхождение и низкое, но титул юньчжу делает её особой.
— Не обязательно же… — пробормотала госпожа Лю, но сама уже не верила в свои слова.
Положение маркиза нынче такое, что знатные семьи не захотят отдавать за него дочерей: кто осмелится выдать дочь за бывшего мужа принцессы? А простых девушек дом маркиза сочтёт недостойными. Получается, ни вверх, ни вниз. Если Великая Принцесса действительно намерена выдать Бицзян за маркиза, используя её новый титул, это вполне реально.
От этих мыслей сердце её тяжело упало, и улыбка исчезла с лица.
Старшая госпожа была поглощена словами дочери и не заметила перемены в лице госпожи Лю. Чжоу Циньнян сначала просто выпалила первое, что пришло в голову, но теперь сама поверила в свою догадку.
— Мама, Великая Принцесса до сих пор не может отпустить брата. Даже после развода она не хочет, чтобы в дом маркиза вошла другая женщина. Она хочет подсунуть ему свою доверенную служанку, чтобы управлять им всю жизнь.
— Ты права… — кивнула старшая госпожа и обратилась к служанке: — Позови маркиза.
Служанка поспешила выполнить приказ.
Вскоре пришёл Чжоу Лян. Сначала он поклонился матери, затем молча сел рядом. Старшая госпожа с болью смотрела на сына: он явно измучился и похудел.
— Лян, ты плохо спишь в последнее время?
http://bllate.org/book/5630/551144
Готово:
