Просто не проявлять пренебрежения — этого недостаточно; куда важнее искреннее почтение.
Из-за этого даже тётушка Чжао вдруг стала желанной гостьей. Она с изумлением замечала, как перед её глазами то и дело мелькают девушки, каждая из которых сладким голоском зовёт её «тётушка Чжао».
«Неужели все они хотят стать моими невестками?» — подумала тётушка Чжао.
Пока госпожа не скажет ни слова, нельзя соглашаться ни на одну кандидатуру. Она доложила об этом Бицзян, та лишь улыбнулась и велела хорошенько присмотреться: если найдётся подходящая, можно и подумать.
Через три дня из лавки «Цайни» привезли наряды в западный флигель — сразу шесть комплектов. Посыльный пояснил, что ещё шесть доставят через несколько дней.
Тётушка Чжао погладила шелковистую ткань и восхищённо причмокнула:
— Госпожа, такой материи я за всю жизнь не видывала! Вон тот розовый наряд с переливающимся блеском… Говорят, у старшей госпожи в доме маркиза есть всего один чжан такой ткани, приберегает для приданого старшей дочери.
Эта ткань называлась «Тёмная ночь с мерцанием». В ночи, когда носишь такое платье, при ходьбе оно переливается, словно серебряный водопад, — отсюда и название. Изготавливали её из шёлка, выделяемого личинками редкой светящейся ночной моли, поэтому ткань была исключительно редкой. Бицзян подумала: Инь заказал для неё одежду из столь драгоценной материи, но её нынешний статус явно не соответствует такому великолепию.
Из шести нарядов самый скромный выглядел розовый. Но даже он был сшит из высококачественного снежного шёлка.
Она указала на него:
— Отложи этот отдельно. Завтра я пойду с принцессой во дворец — надену именно его.
Руки тётушки Чжао дрогнули, и она запнулась:
— Во… дворец?.. Госпожа… вы… собираетесь во дворец?
Что Инь поведёт её во дворец, посторонние знать не могли. Если бы узнали раньше, наверняка пошли бы слухи. Бицзян, будучи по рождению принцессой, не задумывалась о таких мелочах. Она считала: если пришло время говорить — скажет, а пока не время, лишние слова ни к чему.
— Да, завтра.
— Госпожа… вы… это… — тётушка Чжао запнулась и дрожащим пальцем указала на розовое платье. — Почему бы вам не надеть вот это?
— Оно слишком броское. Боюсь, доставит принцессе неприятности.
Тётушка Чжао кивнула: и правда, хоть госпожа и пользуется особым расположением принцессы, её происхождение… Сказать по чести, оно низкое. Если оденется слишком роскошно, могут подумать, что не знает меры.
Госпожа рассудительна — думает дальше её самой.
Она бережно убрала остальные наряды в шкаф, а розовый оставила снаружи. Двигалась осторожно, боясь, как бы мозолистые пальцы не повредили нежную ткань.
На следующее утро Бицзян встала рано. Тётушка Чжао почти всю ночь не спала — волновалась за неё и немного тревожилась.
Бицзян, сидя у туалетного столика, заметила тёмные круги под глазами служанки и поняла: та, верно, не сомкнула глаз.
— Как уйду, отдохни немного.
— Ох, госпожа, не беспокойтесь обо мне. Я, конечно, мало что видела в жизни, но знаю: дворец — не обычное место. Будьте осторожны во всём.
— Хорошо.
Тётушка Чжао ловко уложила ей волосы, потом выбрала из двух шкатулок самые неброские украшения и надела их. Бицзян и без того была прекрасна, а после наряда её красота стала по-настоящему неземной. Ни одежда, ни драгоценности не могли затмить её лица — взглянув на неё, никто уже не замечал, во что она одета и чем украшена.
В душе тётушка Чжао восхищалась: через пару лет госпожа станет ещё прекраснее. Только бы тогда нашёлся достойный жених!
— Госпожа Бицзян! — раздался за дверью голос Ваньин. — Принцесса посылает спросить, готовы ли вы?
Тётушка Чжао поспешила открыть. Ваньин, увидев хрупкую девушку, на миг ослепла, будто перед ней промелькнула звезда — так ярко сияла её красота. Бицзян опустила глаза: её внешность была слишком поразительной, и даже в самом простом наряде невозможно было скрыть несравненную прелесть.
Она вышла вслед за Ваньин из дворца принцессы. У ворот стояли паланкины жёлтого цвета.
— Госпожа, Его Высочество уже внутри, — сказала Ваньин. — Проходите.
Бицзян оперлась на её руку, ступила на подножку и приподняла занавеску. Внутри Инь, выглядывая из-под прозрачной вуали, протянул руку и втянул её к себе. Его большая ладонь обхватила её маленькую руку — и в тот же миг сердце его заколотилось так, будто выскочить хотело.
Паланкин тронулся.
За окном начало светать; на востоке уже занималась заря.
Бицзян не заметила его волнения — вся погрузилась в мысли о предстоящем: как встретиться с бывшей невесткой императора и племянником, как поклониться им в землю? Что делать, если кто-то специально станет её унижать? Стоит ли упомянуть Иня или сразу дать отпор?
Видя её холодное выражение лица, он, словно угадав её мысли, взглянул на её руки, сложенные на коленях, и накрыл их своей ладонью. В ту же секунду знакомое трепетание вновь охватило его сердце.
— Не волнуйся. Во всём разберусь я.
Он быстро убрал руку, так быстро, что она даже не успела осознать странное чувство, мелькнувшее в груди.
Паланкин плавно остановился у дворцовых ворот. Стражники, увидев жёлтые паланкины, сразу поняли: прибыла Великая Принцесса. Они поспешили выйти и поклониться.
Оба сошли. Бицзян смотрела на лакированные медью ворота и невольно задумалась. В прошлый раз, покидая столицу, она застала неспокойные времена: племянник был ещё ребёнком, враги нападали снаружи. Тогда она думала: если однажды вернусь, всё ли останется прежним?
Сейчас ворота те же, но всё вокруг изменилось.
Инь бросил на неё взгляд, увидел спокойное лицо и повёл её через ворота. Великой Принцессе-Защитнице полагались особые привилегии во дворце — так завещал сам Император перед смертью.
Она и с закрытыми глазами знала все дворцовые тропы. Раньше, входя во дворец, она всегда садилась на носилки, ждавшие у ворот. Видимо, Инь не стал пользоваться этой привилегией, чтобы не выделять её нынешнее положение.
Они шли по дороге, ведущей прямо к дворцу Ваньфу — резиденции императрицы-матери.
Ей исполнялось тридцать шесть лет — не юбилей, поэтому торжества устраивали скромно: всего несколько столов в Ваньфу, пригласили лишь родственников императрицы-матери и высокопоставленных наложниц.
Когда снаружи евнух доложил об их прибытии, весёлый гомон в зале на миг стих. Но тут же раздался радостный голос императрицы-матери:
— Быстрее пригласите Великую Принцессу!
Инь вошёл с Бицзян. Он поклонился стоя, а она — в землю. В душе она подумала: на деле это оказалось не так унизительно, как она боялась.
Император сидел посередине, по обе стороны от него — императрица и императрица-мать. Бицзян опустила глаза, но краем взгляда успела разглядеть верховных особ.
Прошло одиннадцать лет. За это время многое изменилось. Невестка императора, хоть и не постарела, уже не та книжная девушка с нежным характером — теперь на ней императорские одежды, взгляд острый, черты лица утратили прежнюю мягкость.
Юэ и подавно… Когда она уезжала, он был ещё ребёнком. А теперь — взрослый мужчина с императрицей и наложницами. Что до его супруги… Прямо скажем, по внешности и осанке она не тянет на роль первой женщины государства.
После поклона Инь занял место. Его стул стоял первым справа в нижнем ряду, напротив сидела Вторая Императрица. Она сидела прямо, в пурпурном одеянии первой ступени, взгляд твёрдый, но мягкий. Её присутствие излучало естественное величие. На фоне неё императрица сразу поблекла.
Под Второй Императрицей разместились прочие наложницы по рангам. По ту сторону от Иня сидели родственники императрицы-матери и императрицы — жена и невестка наставника Чжао.
Бицзян стояла позади Иня, в ряду с прочей прислугой.
Её красота была настолько ослепительной, что не заметить её было невозможно. Она заранее знала: раз согласилась идти во дворец с Инем, непременно станет объектом любопытных взглядов и догадок.
— Девушка при Великой Принцессе мне незнакома, — заметила госпожа Чжао.
Она не назвала её служанкой, потому что одежда явно не для прислуги. В душе госпожа Чжао насторожилась: зачем Великая Принцесса привела на день рождения императрицы-матери такую приметную девушку?
— Действительно, новое лицо. Она недавно ко мне приставлена, — спокойно ответила Инь.
Императрица-мать больше не расспрашивала, но пристально разглядывала Бицзян. Императрица тоже внимательно изучала её, словно пыталась что-то оценить. Она переглянулась с бабушкой — обе подозревали: неужели Великая Принцесса хочет что-то затеять? Девушка молода, но хрупка и нежна — именно то, что нравится мужчинам. Император в расцвете юности, кровь бурлит… Может, влюбится?
Бицзян чувствовала их взгляды, как и Инь. Он не поднимал глаз, лишь отпил глоток чая. Госпожа Чжао никогда не могла угадать его мыслей, и сейчас в душе её росло беспокойство.
Три года назад императрица-мать публично унизила Великую Принцессу, посадив свою племянницу на трон императрицы. Чтобы загладить вину, она позже ввела во дворец дочь Северного князя и сделала её Второй Императрицей, но урон чести Великой Принцессы был нанесён.
Если Великая Принцесса предложит отправить ещё одну девушку ко двору, ни императрица-мать, ни императрица не посмеют отказаться.
Но эта девушка чересчур красива. Даже нераспустившись, она так притягивает взгляды… Что будет, когда расцветёт? Мужчины любят красоту, и сам Сын Неба — не исключение. Во дворце может появиться новая фаворитка, которая внесёт смуту в гарем.
Бицзян не знала, о чём думает госпожа Чжао. Её саму тревожило положение племянника. По осанке императрица явно уступает Второй Императрице, выглядит мелочно и заносчиво, но без настоящего величия.
А Вторая Императрица — дочь Северного князя, воспитанная как будущая императрица. Рядом с ней знатная по рождению императрица кажется выскочкой.
И правда так и есть.
Дворцовые дела переменчивы: победитель неизвестен до самого конца. Вторая Императрица не смирится с положением, а императрица с бабушкой будут всячески её сдерживать.
Старший брат-император всегда хотел сократить гарем, но Юэ…
Бицзян бывала на многих таких пирах, но всегда сидела за столом. Впервые стояла, будто товар на продажу, — её разглядывали и гадали о ней.
После ответа Инь госпожа Чжао и императрица укрепились в своих подозрениях: Великая Принцесса явно хочет подсунуть девушку Императору.
Императрица-мать, заметив все взгляды, повернулась к молодому Императору:
— Ваше Величество, раз Великая Принцесса привела эту девушку, значит, она ей дорога. Иначе разве стала бы брать её на семейный праздник императрицы-матери?
— Согласен с невесткой, — спокойно отозвалась Инь, будто не услышав холодных ноток в её словах.
Вторая Императрица, сидевшая напротив, внимательно разглядела Бицзян и мягко улыбнулась:
— Вкус Великой Принцессы всегда безупречен. Эта девушка и впрямь восхитительна — неудивительно, что принцесса держит её рядом.
Императрице это не понравилось. Фраза «вкус Великой Принцессы» явно намекала не только на сегодняшнюю девушку, но и на неё саму: ведь именно Великая Принцесса выбрала Вторую Императрицу в жёны Императору до своего отъезда.
— Тётушка долго жила за пределами столицы, — не удержалась императрица, — наверное, привыкла к вольностям пограничья…
— Императрица… — прервал её Император недовольным тоном.
Лицо императрицы потемнело. На Великую Принцессу она злиться не смела, поэтому бросила злобный взгляд на Вторую Императрицу.
Императрица-мать, сидевшая наверху, ясно видела эту перепалку взглядами. Три года назад она настояла на том, чтобы её племянница стала императрицей, а чтобы умилостивить Северного князя и Великую Принцессу, ввела во дворец Вторую Императрицу.
Теперь она горько жалела: её племянница явно не соперница Второй Императрице. Если бы не она, сердце Императора давно склонилось бы к той.
Старший брат-император был так жесток: зачем перед смертью поручать Императора попечению Великой Принцессы? Та вмешивается во всё, даже в брак Юэ.
С трудом добившись трона для племянницы, теперь она тревожилась: неужели Великая Принцесса привела эту ослепительную девушку, чтобы отдать её Императору?
http://bllate.org/book/5630/551143
Готово:
