— У тебя есть какой-нибудь план? Я могу всё сделать за тебя.
Теперь, когда он выступал под её именем, действовать ему было куда проще, чем ей самой.
Она покачала головой. В нынешнем положении все уловки уже бесполезны. У Второй императрицы есть наследник — она не могла ради предотвращения беды просто убить мать с сыном.
Оставалось лишь вмешаться со стороны Северного княжества. Пока Северный князь не проявит недовольства, Вторая императрица во дворце не осмелится делать резких движений.
— Прикажи тайно следить за домом Северного князя. При малейшем подозрении немедленно принимай меры.
— Хорошо, я понял.
За окном уже стемнело. Она поднялась, собираясь уйти, как вдруг снаружи послышался голос Ваньин:
— Подавать ужин?
Он взглянул на неё и тихо ответил:
— Подавайте.
— Тогда я пойду.
— Останься поужинать со мной.
— Мне здесь есть неудобно.
— Почему неудобно? Отныне ты будешь есть вместе со мной. Иначе, если ты будешь ужинать в западном флигеле, а я один наслаждаться угощениями во дворце принцессы, мне не проглотить ни куска.
В его голосе прозвучала лёгкая робость.
Она вдруг рассмеялась. С тех пор как её объявили наложницей из переулка Лохуа, она стала вести себя осторожно и робко. Но ведь это её собственный дворец — чего ей стесняться?
Решительно откинув занавеску, она вышла и села за круглый стол.
Вскоре слуги начали подавать ужин. Она смотрела на них, словно во сне: все эти люди когда-то служили ей. За одиннадцать лет их лица и фигуры немного изменились.
На стол ставили блюдо за блюдом — всё то, что она любила раньше: хрустящее мясо по-фурунски, паровую сельдь с листьями лотоса, ароматные красные сливы с жемчужинами, тушёные оленьи сухожилия и двуцветный императорский тофу, а также глиняный горшочек с тушёным фазаном и бамбуковыми грибами.
Одних ароматов было достаточно, чтобы разбудить аппетит. За всё время после перерождения, да и за восемь лет в Яйцзиси, она редко пробовала такие изысканные блюда.
Слуги расставили всё и вышли, оставив их вдвоём.
Когда-то Инь тоже имел право сидеть за одним столом с ней. Но теперь, пока она молчала, он стоял, прямой, как кипарис.
Она указала на место напротив себя:
— Садись. А то я сама чувствую себя чужачкой в собственном доме.
Его глаза потемнели. Настоящим чужаком здесь был он сам. Увидев, что он всё ещё не двигается, она подняла взгляд и поймала его пристальный, прямой взгляд. Звёздный свет в его глазах померк.
Она мысленно упрекнула себя — её слова прозвучали неуместно.
— Я… не имела в виду ничего дурного. Не думай, будто я обвиняю тебя в том, что ты занял моё место. Ты поступил правильно. Если бы не твоя находчивость, Яньчи, услышав о моей смерти, наверняка вернулись бы с новым ударом.
Он всё ещё не двигался, опустив веки, так что нельзя было разглядеть его взгляд.
— Садись.
Приказав строго, она увидела, как он послушно занял место напротив неё.
— Приступай.
Она первой взяла серебряные палочки, зачерпнула кусочек сельди и положила ему на тарелку. Он удивлённо поднял голову и встретился с её слегка усталыми глазами.
В этот миг прошлое пронеслось между ними, как мелькнувшие блики на воде.
Слух о том, что принцесса оставила Бицзян ужинать с собой, разнёсся по дворцу принцессы быстрее ветра. Слуги шептались между собой: новая девушка Бицзян, должно быть, обладает особыми качествами, раз заслужила такое внимание принцессы. Отныне с ней нельзя обращаться легкомысленно.
А тётушка Чжао, служанка Бицзян, вдруг стала объектом всеобщего уважения.
Вот и сейчас, когда она ненадолго отлучилась в свой дворик по мелкому делу, её всю дорогу приветствовали, улыбаясь, так что лицо её одеревенело от натянутой улыбки. Уже возвращаясь к главному залу, её окликнула Дяньсян. Вчера Дяньсян отдыхала и ходила по личным делам. Вернувшись, она узнала о разводе принцессы с маркизом, но не успела как следует разузнать подробности, как её встревожило другое событие.
— Тётушка Чжао, откуда вы идёте? Ваша госпожа дома?
— Госпожу вызвали к принцессе, сейчас её нет в покоях.
Иначе тётушка Чжао и не осмелилась бы уходить. Её удивило, что Дяньсян, старшая служанка принцессы, не знает о том, что её госпожу пригласили к принцессе.
Сердце Дяньсян билось тревожно. Раньше принцесса особенно выделяла Ваньин — это было понятно. Ваньин прошла с принцессой через огонь и воду на границе, да ещё и потеряла ногу — заслужить особое отношение было справедливо.
Но откуда взялась эта Бицзян? Как низкородная девушка вдруг стала почётной гостьей принцессы?
Вчера она специально сходила в переулок Лохуа. Госпожа Цзинь чётко сказала: Бицзян попала туда в шесть лет и с тех пор ни разу не выходила за пределы переулка. Как такая девушка вдруг оказалась рядом с принцессой и получила её особое расположение?
Это было совершенно непостижимо.
Однако вчерашняя поездка принесла неожиданную удачу. Она узнала, что раньше рядом с домом госпожи Цзинь жил один учёный, и между ним с Бицзян, похоже, были какие-то тайные связи.
Людей не страшно, если они взлетают высоко — стоит лишь держать в руках ниточку, и как бы высоко ни поднялся воздушный змей, его можно в любой момент рвануть вниз.
— Ваша госпожа — удивительная девушка! Получить внимание принцессы — какая удача!
— Конечно! Моя госпожа — самая добрая на свете. Нам с семьёй — большая удача служить ей.
Дяньсян улыбалась, но тётушка Чжао отвечала так осторожно, что вытянуть из неё что-то было невозможно. Однако у каждого есть слабое место. Дяньсян вспомнила, что у тётушки Чжао есть единственный сын, которому пора жениться.
— Вам повезло, тётушка Чжао. Когда ваш сын женится, вы сможете спокойно наслаждаться жизнью. Каких девушек вы предпочитаете? Во дворце принцессы немало достойных невест — я могла бы помочь с выбором.
— Он ещё мал, не дорос до женитьбы. Подождём ещё пару лет. Тогда, конечно, придётся просить вашей помощи, Дяньсян.
Глаза Дяньсян блеснули, и она кивнула с улыбкой.
— Договорились! Идите, занимайтесь своими делами. Мне пора проверить сегодняшний обед для принцессы.
Тётушка Чжао проводила её взглядом и задумчиво остановилась на месте. Постояв немного, она нахмурилась и вернулась в западный флигель.
Бицзян ещё не вернулась — она всё ещё была с Инь. Перед ними стояли два ларца с драгоценностями: самоцветы, нефриты, заколки, серьги — всего не перечесть.
Посередине лежала та самая заколка с красной точкой, которую она носила при их первой встрече. Она взяла её в руки — алый отблеск в цветке заколки сиял ярко, как редчайший клад.
— Мне сейчас не подобает носить такие вещи.
Бицзян отодвинула ларцы. Она ведь лишь гостья во дворце принцессы. В глазах других она, вероятно, всё ещё считалась игрушкой. Хотя в ларцах не было ничего, нарушающего этикет, все вещи были исключительно редкими и дорогими.
— Почему не подобает? Это всё обычные украшения, я даже не стал доставать те, что предназначены для особ высокого ранга. Чего ты боишься? Неужели хочешь, чтобы я сам носил всё это?
Она улыбнулась, глядя на его лицо, прекрасное, как нефрит.
— Ты в женском наряде выглядишь лучше меня.
Его глаза потемнели. Он взял заколку из её рук и вставил в её причёску. Сегодня она сделала простую причёску «Ласточка под наклоном»: пучок слегка сдвинут вбок, две пряди спадают на лоб, а длинные волосы сзади собраны в изящный завиток, ниспадающий на грудь.
Заколка, вплетённая в чёрные волосы, смотрелась идеально.
— Так гораздо лучше, — сказал он, закрывая ларцы и призывая Ваньин.
Ваньин вошла и, увидев заколку в причёске Бицзян, на миг замерла, но тут же взяла себя в руки:
— Принцесса звала?
Инь указал на ларцы:
— Отнеси это в покои госпожи Бицзян.
— Слушаюсь.
Ваньин вышла с ларцами и на крыльце столкнулась с Дяньсян. Та поспешила помочь:
— Сестра Ваньин, дайте я понесу! Такие поручения лучше доверить мне.
— Не нужно, — Ваньин не отдала ларцы.
Дяньсян не настаивала, но, заметив резьбу на ларце, сразу узнала: это личные шкатулки принцессы.
— Разве это не украшения принцессы? Вы что…
— Принцесса велела отнести их в покои госпожи Бицзян. Мне некогда болтать, принцесса ждёт, — ответила Ваньин и прошла мимо неё к западному флигелю.
Лицо Дяньсян мгновенно потемнело. Принцесса сразу дарит два ларца украшений — такого милостивого внимания ещё никто не удостаивался. Неужели принцесса замышляет что-то особенное для этой Бицзян? Иначе почему сразу после того, как принцесса забрала девушку из дома маркиза, последовал развод?
Слишком уж всё сошлось.
Она задумчиво опустила голову и медленно направилась к главному залу, где встала у входа.
Вскоре вышла Бицзян, всё ещё в той заколке. Дяньсян смотрела на неё всё мрачнее.
Бицзян не поздоровалась с ней. Дяньсян обиделась: неужели девушка, получив милость принцессы, уже возомнила себя выше других? Она сильно ошибалась — какой господин станет здороваться со служанкой?
По пути Бицзян встретила Ваньин. Та остановилась и слегка поклонилась. Бицзян кивнула в ответ.
Войдя в западный флигель, она увидела тётушку Чжао, оцепеневшую перед двумя ларцами. Увидев хозяйку, та очнулась:
— Госпожа, Ваньин принесла это… сказала, от принцессы.
— Ага.
Бицзян села на круглый табурет:
— Убери.
— О-о… — Тётушка Чжао, поражённая её спокойствием, дрожащими руками взяла ларцы. Её госпожа поистине велика — даже перед таким богатством остаётся невозмутимой. Нет сомнений, что именно за это её и ценит принцесса.
Тётушка Чжао мысленно поклялась следовать за ней до конца.
После полудня в западный флигель привели мастерицу Линь из лавки «Цайни». Бицзян отдыхала на диванчике. Услышав доклад, она велела тётушке Чжао впустить гостью.
Мастерица Линь бывала во дворце принцессы несколько раз много лет назад. Она всё думала, почему принцесса, вернувшись в столицу, больше не заказывает у неё наряды. На этот раз она решила постараться изо всех сил.
Каково же было её удивление, когда Ваньин привела её в западный флигель и сказала, что нужно снять мерки с какой-то девушки.
Она слышала слухи о дворце принцессы: якобы там поселилась девушка из переулка Лохуа, которую маркиз купил, но потом принцесса забрала её к себе. И сразу после этого последовал развод с маркизом.
В народе ходили глухие разговоры, будто принцесса равнодушна к полу. Но мастерица Линь не верила этому. Она видела принцессу много лет назад — та была истинной героиней, не похожей на тех, кого рисуют злые языки. Однако то, что принцесса лично пригласила её сшить наряды для этой девушки, ясно показывало, насколько высоко она её ценит.
Она не переставала хвалить Бицзян за красоту и цвет лица. В душе она восхищалась: когда эта девушка расцветёт, какая она будет красавица! Нет ничего удивительного в том, что принцесса её выделяет.
Бицзян сохраняла вежливую, но сдержанную улыбку. На комплименты она лишь слегка улыбалась. Мастерица Линь, привыкшая к светским дамам, мысленно удивлялась:
«Какое достоинство! Совсем не похожа на девушку низкого происхождения».
Сняв мерки, мастерица Линь ушла, сказав, что новые наряды доставят через три дня.
Через четыре дня будет день рождения императрицы-матери. Значит, наряды привезут за день до этого — они нужны для посещения дворца. Скоро она увидит свою невестку и Юэ.
Когда-то её старший брат-император внезапно заболел. Ещё утром он был совершенно здоров, но болезнь настигла его так стремительно, что он умер меньше чем через десять дней. Перед смертью он передал ей сына, назначив её Великой Принцессой-Защитницей и возложив на неё ответственность за воспитание юного императора. Она помнила, что невестка императора была недовольна. С древних времён правители передавали опеку над наследником доверенным министрам.
В крайнем случае, малолетнего императора могла бы опекать его мать — императрица-мать, временно управляя государством. Но не принцесса.
Однако их брат с сестрой были особенными. Они росли и учились вместе. Из всех людей на свете брат больше всего доверял ей. Поэтому он и поручил ей заботу о Юэ, желая, чтобы она помогала ему до тех пор, пока он не сможет править самостоятельно.
Весть о том, что мастерица Линь приходила во дворец принцессы снимать мерки с Бицзян, прокатилась по дому, словно глухой гром. Теперь все думали одно и то же о госпоже Бицзян:
http://bllate.org/book/5630/551142
Готово:
