Ваньин вспомнила, как маркиз Чжоу и его наложница стояли на коленях у ворот резиденции, — и злость в ней вспыхнула с новой силой. Услышав слова господина Иня, она полностью с ним согласилась: если бы их госпожа была жива и увидела такое поведение маркиза, давно бы приказала прогнать эту парочку прочь.
— Закройте ту дверь, — сказал он, — заделайте её наглухо, завалите чем-нибудь.
С этими словами он откинул занавеску и вышел наружу.
Та дверь, о которой он говорил, соединяла дворец принцессы с домом маркиза. Он давно хотел её запечатать: если уж рвать отношения, то окончательно и бесповоротно. Его лицо было холодно и решительно.
— Знает ли об этом госпожа Бицзян? О том, что маркиз Чжоу стоит на коленях и умоляет?
— Да, я уже доложила ей.
— Хорошо.
Ваньин заметила, что он собирается выходить, и поспешно сказала:
— Господин Ин, к госпоже Бицзян пришли гости.
Он остановился:
— Гости?
— Сегодня госпожа Бицзян послала за госпожой Луи, и они сейчас беседуют.
— У неё… есть подруги?
Прежняя Су Юй, будь то во дворце или за его пределами, никогда не имела близких подруг среди девушек. Он и представить себе не мог, что теперь у неё появились друзья.
— Каково отношение этой Луи к ней?
Ваньин немного подумала и ответила:
— На мой взгляд, они ладят. Госпожа Луи очень весёлая и любит шутить, а госпожа Бицзян терпит её выходки и не сердится.
Сначала его лицо оставалось суровым, но затем в глазах мелькнула глубокая мысль.
— Фу Ча умерла. В доме маркиза, вероятно, освободилось место второй жены. Отправь эту Луи домой и передай: я высоко ценю её. Пусть в доме маркиза никто не посмеет относиться к ней пренебрежительно.
Ваньин сначала удивилась, но тут же ответила:
— Да, господин.
Тётушка Чжао, услышав новости в западном флигеле, сразу же сообщила госпоже Бицзян о происшествии у ворот. Узнав, что маркиз уже ушёл, Луи встала и попрощалась с Бицзян.
— Сестра Бицзян, мне пора домой. Если я задержусь, кто-нибудь может наговорить лишнего…
Сегодня в доме маркиза произошло столько всего! И старшая госпожа, и сам маркиз, наверняка, в дурном расположении духа. А если они сорвут злость на мне… При мысли о палках по ягодицам она невольно почувствовала лёгкую боль в задней части тела.
Она извивалась, время от времени косясь назад. Бицзян сначала улыбнулась, потом задумалась. Теперь Луи принадлежала Чжоу Ляну, и если ничего не изменится, ей предстоит провести всю жизнь во внутренних покоях дома маркиза, ожидая милости своего господина.
— Что ж, раз так, я провожу тебя. Мне всё равно нечем заняться.
Но Ваньин, получив приказ от господина Иня, уже стояла у дверей. Увидев, как Бицзян и Луи выходят, она сказала:
— Госпожа Бицзян, оставайтесь. Я отправляюсь по поручению принцессы и сама отведу госпожу Луи домой.
И Луи, и Бицзян удивились. Бицзян кивнула — господин Ин предусмотрел всё как нельзя лучше. Действительно, Ваньин будет гораздо уместнее в этой роли, чем она сама. Ваньин — давняя служанка дворца принцессы, считается доверенным лицом принцессы. Увидев её, старшая госпожа и маркиз Чжоу наверняка проявят должное уважение.
Луи обрадовалась: с Ваньин ей нечего бояться даже госпожи Лю. Та вряд ли осмелится её отчитывать. Она радостно помахала Бицзян и последовала за Ваньин.
Ваньин, выполняя указания господина Иня, проводила Луи до самого дома маркиза и передала его слова. Услышав это, Чжоу Лян долго смотрел на Луи, погружённый в размышления. А Луи была совершенно ошеломлена и не могла прийти в себя.
После их ухода Бицзян отправилась искать господина Иня.
Он будто знал, что она придёт, и стоял у окна, заложив руки за спину. К тому времени он уже сменил женскую одежду на простой белый халат. Его профиль был настолько прекрасен, что мог восхитить любого, заставить сердце трепетать.
Высокий, стройный, несравненно красивый.
— Я только что думал, — сказал он, оборачиваясь, — правильно ли я поступил сегодня, разведясь с Чжоу Ляном? Не осудишь ли ты меня?
В его глазах, обычно ясных, как звёзды, мелькнуло раскаяние. Он стоял, словно ребёнок, совершивший проступок, и ждал её решения.
Она действительно немного сердилась — ей казалось, что и замужество за Чжоу Ляном, и развод с ним были слишком легкомысленны.
Но увидев его выражение лица, она вдруг поняла, что, возможно, была к нему слишком строга. Его преданность не вызывала сомнений: всё, что он делал, было ради неё. Раньше, соглашаясь выйти замуж за Чжоу Ляна, он, вероятно, хотел лишь дать ей покой в загробном мире. А теперь, разведясь с ним, решил, что Чжоу Лян уже недостоин быть её супругом.
— Я не виню тебя. В тех обстоятельствах, если бы ты отказался выходить за Чжоу Ляна, это могло бы вызвать подозрения. Прошло три года — самое время избавиться от этого брака. К тому же маркиз Чжоу явно не достоин быть твоим мужем.
Услышав её слова, он вдруг улыбнулся — робко, почти застенчиво. Эта едва уловимая улыбка была ослепительна.
— Мне достаточно, что ты меня не винишь. На самом деле я долго обдумывал этот шаг. В районе Яйцзиси снова появились люди из Яньчи. Боюсь, они не оставили своих замыслов и могут вернуться. В таком случае мне придётся выступить в поход. Хотя Чжоу Лян и не смог удержаться от соблазнов, ему уже немало лет, а в доме маркиза до сих пор нет наследника от законной жены. Полагаю, из-за моего нынешнего положения Великой Принцессы он даже побаивается заводить сыновей от наложниц. Кроме того, я чувствую, что ты и сама не стремишься возобновить с ним отношения. Раз так, лучше разорвать всё окончательно, чтобы не мучиться. Конечно, если бы ты захотела вернуться к нему, отсутствие наших формальных уз только облегчило бы дело. Что до твоего статуса… я помог бы тебе его возвысить…
Помочь ей с чем?
Она мысленно усмехнулась. Господин Ин хочет возвысить её положение, чтобы помочь ей снова выйти замуж за Чжоу Ляна. Но в этом нет необходимости. Раньше у неё и не было к нему настоящих чувств — просто среди столичных юношей он казался самым простым и подходящим вариантом.
А теперь… теперь он напоминал ей бамбуковый побег, изъеденный червями дотла. Такой ей был совершенно не интересен. Она всегда считала, что любовные дела — не главное в жизни, и решила отложить этот вопрос. Гораздо важнее другое: неужели в Яньчи действительно готовятся к новому вторжению?
— Похоже, эти яньчийцы за несколько лет спокойной жизни забыли прежние уроки. Если они осмелятся напасть снова, возьми меня с собой. Я уже раз разгромила их — смогу сделать это и во второй. На этот раз я заставлю их навсегда запомнить: Великое Су не терпит оскорблений!
Её глаза горели решимостью, словно она снова стала той самой Великой Принцессой-Защитницей, не знавшей поражений.
Но она забыла, как теперь выглядит: хрупкая, беззащитная, юная и тоненькая. Её слова звучали почти детски, как будто маленький ребёнок пытался изобразить взрослого. Он смотрел на неё пристально, затем подошёл ближе и остановился в шаге от неё.
— Хорошо. Если настанет тот день, мы вместе уничтожим их до последнего.
Да, теперь, чтобы отправиться в Яйцзиси, она может рассчитывать только на него.
— А что с домом герцога Цзинго? Ты ведь теперь герцог, а не просто моя тень. Ты больше не можешь следовать за мной повсюду, как раньше. Отъезд герцога из столицы — дело серьёзное.
Как он объяснит своё отсутствие? Ведь для похода ему понадобится статус Великой Принцессы, а значит, нужно придумать повод для отъезда герцога Цзинго.
Его глаза потемнели, будто он и сам не знал ответа. Он опустил взгляд.
— В столице все знают, что я любовник Великой Принцессы. Если она отправится в поход против Яньчи, разве странно, что я, как её возлюбленный, последую за ней? Пусть говорят, что я безрассуден — это не имеет значения.
Ей стало немного неловко. Он говорил спокойно, будто просто констатировал факт, даже с лёгкой самоиронией. Но в его словах чувствовалось что-то странное, вызывающее дискомфорт.
Внезапно она поняла причину.
Конечно, ей должно быть неловко! Все думают, что он — Великая Принцесса, но настоящая Великая Принцесса стоит перед ним. А он говорит, что является её любовником, её «возлюбленным», что следует за ней… Как будто между ними и правда есть какие-то тайные, интимные отношения.
Что должна чувствовать настоящая Великая Принцесса в такой ситуации? Он, кажется, не придавал своим словам особого значения — возможно, она слишком много думает и преувеличивает.
— Ну… такой план тоже сойдёт.
Из-за своего нынешнего юного облика она чувствовала себя ниже его ростом не только физически, но и духовно. Чтобы скрыть смущение, она села.
Он последовал её примеру и налил ей чашку чая.
Знакомый аромат развеял её неловкость. Она решила, что действительно слишком много думает. Ведь он вынужден был долгие годы оставаться в дворце принцессы под её именем — у него не было выбора.
— Через пару дней день рождения императрицы-матери. Я буду во дворце. Хочешь пойти со мной?
Она подняла глаза из-за клубов пара над чашкой. День рождения свекрови? Может ли она вообще туда попасть? Сейчас она всего лишь девушка из переулка Лохуа, ничтожная и низкородная. У неё нет права ступать во дворец.
— Если хочешь пойти, я возьму тебя с собой в качестве своей свиты. Но боюсь, тебе будет нелегко: дворец — самое лицемерное и высокомерное место на свете.
— Пойду.
Почему бы и нет? Она хотела увидеть, вырос ли её племянник в настоящего мужчину, стал ли похож на старшего брата? Хотела проверить, остался ли её родной дворец таким же величественным и роскошным, как прежде.
Он смотрел на неё, будто заранее знал её решение.
— Хорошо. Тогда ты пойдёшь со мной. Что до твоего статуса — слуга Великой Принцессы-Защитницы не так уж легко подвергнется презрению обычных придворных. За эти три года многое изменилось, и ты, возможно, не в курсе. Император уже вступил в брак. Его императрица — внучка наставника Чжао.
Внучка наставника Чжао? Разве не дочь Северного князя должна была стать императрицей?
Северный князь — единственный в государстве Су князь, не носящий императорской фамилии. Его предки вместе с основателем династии завоевали Поднебесную, и род князя пользуется огромным авторитетом при дворе. Именно дочь князя выбрала она для своего племянника. А наставник Чжао — отец императрицы-матери. Ничего удивительного, что она устроила свою племянницу во дворец в качестве императрицы. Но почему она заменила избранницу Великой Принцессы? И почему господин Ин не помешал этому?
— Когда я узнал, было уже поздно. Ты же знаешь, племянница императрицы-матери часто бывала во дворце. Если она и император захотели сблизиться, сделать это было нетрудно.
Бицзян кивнула. Если императрица-мать решила во что бы то ни стало ввести свою племянницу в гарем, другим девушкам места не оставалось. Но наставник Чжао — всего лишь учёный, не обладающий реальной властью. Будучи отцом императрицы-матери, он и так принадлежал к партии, поддерживающей трон. Добавление ещё одной Чжао в гарем выглядело излишним.
А вот Северный князь — совсем другое дело. Его титул передаётся по наследству, у него есть собственные владения, и авторитет в империи огромен. Если бы в роду князя рождалось больше дочерей, подходящих по возрасту к императорам, в империи давно было бы несколько императриц из этого рода. Кто тогда дал бы дорогу свекрови?
«Как же ты опрометчиво поступила, свекровь! Неужели думаешь, что, достигнув мира, можно спокойно почивать на лаврах?»
— Я видел племянницу наставника Чжао в детстве. У неё был талант. Но девушки из учёных семей редко разбираются в управлении хозяйством. Старший брат выбрал свекровь именно потому, что она была простодушна и не любила интриг. Ему нужно было спокойствие в гареме, чтобы сосредоточиться на делах государства. Тогда внешние и внутренние угрозы требовали осторожности. Но сейчас всё иначе. Чем спокойнее страна, тем больше женщин в гареме начинают плести интриги. Если у племянницы наставника Чжао недостаточно силы воли, она не сможет удержать других наложниц в повиновении. Тогда императору придётся лично наводить порядок в гареме, и это отвлечёт его от государственных дел. Отец всегда говорил: смешение дел двора и гарема — начало хаоса в государстве.
— Твои опасения обоснованы. Дочь Северного князя тоже вошла во дворец и получила титул Второй Императрицы. Пока императрица-мать жива, всё выглядит спокойно и гармонично. В прошлом году императрица родила наследника — первого и законного сына. Сейчас в гареме царит мир, никто не осмеливается проявлять своеволие. Но у Второй Императрицы тоже есть сын, второй по счёту, всего на три месяца младше наследника. В будущем…
Глаза Бицзян сузились. Выходит, во дворце назревает серьёзная угроза. Как же глупа свекровь! Раз уж она выбрала свою племянницу в императрицы, следовало всеми силами помешать дочери Северного князя войти во дворец. Та, став наложницей вместо законной жены, наверняка копит обиду и ждёт подходящего момента, чтобы действовать.
— Как же свекровь могла так ошибиться? И Юэ тоже не увидел опасности?
Господин Ин понял, о чём она беспокоится. Борьба в гареме всегда идёт насмерть. Пока жива императрица-мать, Вторая Императрица будет ждать. Но если императрица-мать умрёт и в государстве начнутся волнения, Северный князь наверняка воспользуется моментом.
С древних времён мало кому из первородных наследников удавалось спокойно взойти на трон. Кто знает, какие бури ещё ждут их впереди.
http://bllate.org/book/5630/551141
Готово:
