— Ещё не стыдно ему показываться здесь? — возмутилась Луи. — Если бы вторая госпожа не заговорила о том, чтобы отправить сестру Бицзян в дом Вана, ничего бы и не вышло! По-моему, они получили от Ванов выгоду и потому задумали зло.
— Девушка Луи, вы всё верно уловили, но не до конца. Второй молодой господин с супругой — те, кто без выгоды и с постели не встаёт. Если бы дело не сулило им прибыли, они бы и не связывались.
— Сестра Бицзян, он наверняка знает, что теперь вы приближённая принцессы, боится вашей мести — вот и приполз сюда просить прощения.
— Я знаю, — ответила Бицзян, отвернувшись от Луи. Она бросила пилюлю в чашку с водой, дождалась, пока та растворится, и передала чашку тётушке Чжао. — Скажи ему: смертной казни избежать можно, но жестокое наказание неотвратимо. Болью не миновать, но если выдержит — не умрёт.
Тётушка Чжао вышла, чтобы передать воду.
Чжоу Бо, услышав, что не умрёт, жадно осушил чашку до дна. Что до боли — подумал он — потерплю, пройдёт. Он и представить не мог, какая это будет мука: лучше бы уж умереть.
Об этом Бицзян ему не сказала. Пусть сам прочувствует — тогда поймёт, с кем имеет дело.
Пока Луи выздоравливала, в саду Линьшуй царили необычная тишина и покой. Когда её раны почти зажили, Цинъюнь несколько раз приходила, уговаривая вернуться в павильон Сыюй.
Бицзян всегда держалась с Цинъюнь холодно. Та не раз пыталась наладить отношения, напоминая о сестринской связи — ведь обе вышли из переулка Лохуа — и даже позволяла себе вести себя как старшая сестра перед Бицзян.
Бицзян не поддавалась на её уловки. В мире не было ещё человека, который осмелился бы назвать себя её старшей сестрой. Цинъюнь почувствовала холодность и обиделась.
Луи долго колебалась, но всё же переехала обратно в павильон Сыюй.
Бицзян не стала её удерживать. Теперь Луи принадлежала Чжоу Ляну и должна была вернуться к нему. Вернувшись в павильон Сыюй, Луи не услышала от Чжоу Ляна ни слова упрёка — он оставил её в прежних покоях. Цинъюнь не раз пыталась выведать у неё что-нибудь о Бицзян, но Луи мягко, но твёрдо отшучивалась.
На следующий день после возвращения госпожа Цинь пожелала видеть Луи. В отличие от прежних дней, на лице госпожи Цинь теперь сияла искренняя теплота — будто перед ней была родная сестра.
Луи подумала: неужели всё это из-за сестры Бицзян?
— Как твои раны? Ты такая наивная… Разве Бицзян никогда не говорила тебе, что находится под покровительством великой принцессы? Ты ещё и за неё заступалась! Я тогда была в ярости — вот и досталось тебе.
— Простите, госпожа, я была опрометчива и оскорбила вас.
— Да ты вовсе не опрометчива! Просто слишком добра. Всегда думаешь о других, считаешь их сёстрами, а они, может, совсем иначе думают о тебе. Иногда именно самые близкие люди и наносят удар в спину.
Госпожа Цинь внимательно следила за выражением лица Луи. Увидев, что та молчит, она вздохнула:
— Я уже не молода и, боюсь, не смогу подарить маркизу сына или дочь. Ты — моя, ведь я сама тебя купила. Если родишь ребёнка — неважно, мальчика или девочку, — я буду воспитывать его как родного. В доме нет законной жены, значит, твой сын станет первенцем. Подумай: кому достанется весь этот огромный дом маркиза? Если нет законнорождённого наследника, титул перейдёт старшему сыну.
Луи была из низшего сословия. В знатных семьях женщинам её положения редко позволяли рожать детей. Слова госпожи Цинь были щедрым обещанием: не только разрешить ей иметь ребёнка, но и сделать так, чтобы тот воспитывался при ней, получив тем самым гораздо более высокий статус.
К тому же, рабыню, родившую ребёнка, уже не продадут. Будущее Луи было обеспечено — она сможет состариться в доме маркиза. А когда её сын унаследует титул, она, как родная мать, будет жить в почёте и достатке.
Для обычной девушки из низшего сословия это был бы величайший дар.
Госпожа Цинь была уверена: Луи непременно согласится. Осталось лишь немного подтолкнуть.
— Бицзян пользуется особым расположением принцессы. Если через два года маркиз возьмёт её в наложницы, она не только затмит тебя и Цинъюнь, но, возможно, и меня не станет замечать. Старинная мудрость гласит: колеблешься — погубишь себя. Когда чужой человек наберёт силу, ты станешь для него помехой и тебя просто сметут с пути. Согласна?
— Да, госпожа, — тихо ответила Луи.
На лице госпожи Цинь появилась довольная улыбка. Она кивнула няне Сунь.
Няня Сунь достала бумажный свёрток и протянула его Луи.
— Если добавить это в пищу, человек начнёт грубеть, толстеть и терять красоту. Зато здоровью не повредит. Найди способ подмешать это в еду Бицзян.
Когда всё будет сделано, я сдержу своё обещание.
Луи взяла свёрток и, словно принимая решение, спрятала его в рукав.
Госпожа Цинь и няня Сунь переглянулись — они были довольны. Няня Сунь подняла Луи и проводила до дверей, говоря от всего сердца:
— Девушка Луи, госпожа хочет видеть в тебе правую руку. Не подведи её. Да и вообще, госпожа добрая — она лишь хочет, чтобы Бицзян в будущем стала менее привлекательной для мужчин. Здоровью это не навредит.
— Поняла, — прошептала Луи, всё ещё опустив голову, и тяжело ступая, покинула двор Минсян.
Няня Сунь проводила её взглядом до сада Линьшуй и лишь тогда вернулась к госпоже Цинь. Лицо той мгновенно потемнело — вся прежняя теплота исчезла.
— Госпожа, а вы уверены, что Луи выполнит это?
— Уверена. Люди ради себя способны на всё. То, что я ей предложила, — о чём она и мечтать не смела. Такие, как она, прекрасно понимают: ребёнок — единственная опора в жизни. Бицзян занимает особое место в сердце принцессы. Разве нападение на дом Вана — случайность? Нет. Зная принцессу, я уверена: это месть за Бицзян. А если Бицзян станет наложницей маркиза, останется ли у меня место в сердце принцессы?
— Госпожа…
— Молчи. Моё решение окончательно. Мы с принцессой выросли вместе. Неужели я уступлю какому-то ничтожеству, появившемуся из ниоткуда?
Няня Сунь кивнула — возражать было бесполезно.
Луи направилась прямо в сад Линьшуй. Увидев Бицзян, разминающуюся во дворе, она схватила её за руку и потянула в дом. Закрыв дверь, она вынула из рукава свёрток.
Бицзян понюхала содержимое и сразу узнала — это тот же порошок, что и у тётушки Чжао.
— Откуда у тебя это?
— Госпожа Цинь дала. Сестра Бицзян, она хочет тебе зла! Сказала, что если подмешать это в твой чай, ты станешь грубой и непривлекательной для мужчин.
— Так она сказала?
Луи задумалась:
— Да, именно так. Разве это неправда?
Бицзян достала второй, точно такой же свёрток — тот, что был у тётушки Чжао.
— Конечно, неправда. Если добавлять это понемногу в пищу, человек будет постепенно худеть и умрёт от истощения. А если выпить сразу — начнётся кровавая рвота, внутренние органы откажут, и смерть наступит мгновенно.
Луи побледнела:
— Сестра Бицзян! Она хочет тебя убить! И ещё сказала, что здоровью это не повредит… Обманула! Она не только тебя устранит, но, возможно, и меня заодно прикончит!
— Поэтому ты поступила правильно, отдав мне это. Ты спасла не только меня, но и себя.
— Сестра Бицзян… Мама никогда не говорила, что жизнь в знатном доме так страшна. Она лишь учила: держись за любовь мужчины — и будешь жить в роскоши. Почему она не сказала, что здесь нас в любой момент могут убить?
Бицзян крепко сжала её дрожащую руку. Перед ней была всего лишь девушка лет пятнадцати, не видевшая ни смерти, ни коварства. Та думала, что попала в рай, а оказалась в преисподней.
Госпожа Цзинь никогда бы не рассказала им правду. Ведь если бы девушки знали, кто захочет стать игрушкой в руках мужчин?
— В мире бывает тысяча воров, но не бывает тысячи стражей. Раз уж она решила убить меня, неудача не остановит её. При малейшей оплошности я погибну. Но не бойся — есть я, сестра Бицзян.
— Сестра, а что ты собираешься делать? — спросила Луи, и от этих слов «не бойся» страх вдруг отступил. Перед ней стояла та самая сестра Бицзян, с которой она росла… или, может, совсем другая?
Бицзян похлопала её по руке:
— Я всё продумала. Спасибо, что честно всё рассказала.
После прошлого случая Бицзян уже была обязана Луи. А теперь стало ясно: сердце девушки на её стороне.
Луи глубоко вздохнула с облегчением и, делая вид, что всё это ерунда, сказала:
— Сестра Бицзян, вы слишком добры. Всегда и при любых обстоятельствах я буду на вашей стороне.
Бицзян пристально посмотрела на неё:
— Я запомню эти слова. Возвращайся. Если госпожа Цинь спросит, скажи, что тебе нужно ещё день-два.
— Хорошо. Береги себя.
Когда Луи ушла, лицо Бицзян стало ледяным. В новой жизни она и представить не могла, что первой, кто захочет её убить, окажется Фу Ча.
Когда она была принцессой, больше доверяла Шицзянь и Ваньин, но и Дяньсян с Фу Ча ценила.
Она смотрела на два свёртка с ядом. Фу Ча так жаждала её смерти! Сначала через тётушку Чжао — понемногу, чтобы умерла незаметно. А теперь через Луи — сразу, одним ударом. Видимо, терпение кончилось.
Тётушка Чжао вошла, лишь убедившись, что Луи ушла. Увидев свёртки в руках госпожи, она сразу поняла, зачем приходила Луи, и тут же закрыла дверь. Бицзян не стала прятать яд.
— Госпожа… Неужели девушка Луи приходила по приказу госпожи Цинь?
— Да. Фу Ча хочет моей смерти и не желает ждать ни минуты.
Тётушка Чжао нахмурилась. Обе они — люди принцессы, должны поддерживать друг друга. Почему госпожа Цинь так жаждет убить госпожу?
Бицзян, угадав её мысли, слегка усмехнулась:
— Две тигрицы не могут жить в одной горе. Она думает, будто я пришла отнять у неё Чжоу Ляна. Не знала я, что ради мужчины она готова ослушаться приказа принцессы.
Слуга, предавший госпожу ради личных чувств, должен быть устранён.
От холода в голосе Бицзян тётушка Чжао пришла в себя.
— Госпожа, что вы намерены делать? Может, я чем-то помогу?
Бицзян улыбнулась — так соблазнительно, что никто не поверил бы, какие слова сейчас прозвучат:
— Тётушка Чжао, ты умеешь убивать?
Та замерла, потом твёрдо ответила:
— Ради защиты госпожи я готова на всё.
— Хорошо. Этого достаточно. Не беспокойся — убивать тебе не придётся. Я всегда предпочитала сама расправляться с врагами. И в прошлой жизни, и в этой — никогда не доверяла это другим.
В её голосе звучала такая ледяная жестокость, что только тот, кто прошёл через ад, мог так говорить. Для неё убийство — обыденное дело.
Сердце тётушки Чжао дрожало, но в то же время трепетало от возбуждения. Она не ошиблась в выборе. Ставка сделана верно.
Бицзян стояла у окна, пока не стемнело.
Сегодня должна была быть полная луна, но небо затянули тучи, скрыв её свет. За окном царила кромешная тьма — идеальная ночь для убийства.
Она велела тётушке Чжао оставаться в своих покоях и никуда не выходить. Сама же, взяв всё необходимое, покинула сад.
Её уже ждала высокая фигура в тени. Они встретились взглядами — она знала, что он придёт; он знал, что она выйдет.
Он молча протянул ей предмет. Она взяла — и осталась довольна. Он всегда понимал её мысли и знал, что ей нужно этой ночью.
Она шла впереди, он следовал за ней, как тень.
Правда, теперь её стан был не таким высоким, а его тень — слишком длинной. Но кроме этого, ничего не изменилось. Их многолетнее понимание требовало лишь взгляда — без слов они знали всё.
В главном дворе он быстро оглушил слуг.
Она же, словно заходя в гости, бесшумно открыла дверь в покои госпожи Цинь и вошла, как в собственный дом.
Госпожа Цинь спала чутко и почувствовала чужое присутствие.
Бицзян подошла к ночному светильнику и ярче раздула пламя. Затем спокойно села за стол. Госпожа Цинь, ощутив свет, открыла глаза.
http://bllate.org/book/5630/551137
Готово:
