Она уже собиралась отчитать свою служанку, как вдруг увидела человека, которого здесь быть никак не должно. Та сидела за столом и налила себе чай. Её пальцы были белыми и изящными, движения — неторопливыми, завораживающе грациозными.
— Ты… как ты здесь очутилась? Люди! На помощь…
Та обернулась и приложила палец к губам:
— Тс-с, не кричи. Никто не придёт.
Выглядела она совсем юной девушкой, но во взгляде не было ни капли тепла. В ней чувствовалась привычка повелевать судьбами, а лёгкое презрение в глазах обещало смерть.
Фу Ча выросла при дворе и видела самых знатных особ Поднебесной. Такая власть над людьми ей была не в диковинку — и именно поэтому её охватил ужас: откуда у этой низкородной девицы, пусть даже доверенного лица принцессы, столь несокрушимая хватка?
— Зачем ты пришла?
Бицзян достала из рукава два свёртка с порошком и положила их на стол.
— Как думаешь, зачем?
Увидев лекарства, Фу Ча внезапно успокоилась. Раз всё раскрыто, эту девицу тем более нельзя оставлять в живых. Оказывается, у неё немалые связи: не только семья Чжао перешла на её сторону, но и Луи не поддалась соблазну.
С виду хрупкая, а на деле — хитрая интриганка. Если её сейчас не устранить, в будущем она станет серьёзной угрозой.
Фу Ча медленно сошла с постели.
«Не зря же она воспитывалась при дворе вместе со мной, — подумала Бицзян. — По хитрости и расчётливости ей нет равных». Сердце её сжалось от горечи. Она никогда не думала, что однажды самолично расправится с бывшей придворной служанкой.
— Ты ведь знаешь, что я была главной служанкой Великой Принцессы, — сказала Фу Ча. — Принцесса скорее доверится мне, чем тебе, выскочке. Разве ты не понимаешь? Я осмелилась на тебя покуситься лишь потому, что даже если принцесса узнает обо всём, она меня не накажет.
— Правда? — Бицзян лёгкой улыбкой ответила на эти слова. — Кто же внушает тебе такие мысли, Фу Ча? Не припоминаю, чтобы давала тебе такое право.
Сердце Фу Ча дрогнуло. Что она только что услышала?
— Ты… только что назвала себя…
Бицзян сидела спокойно. Хотя перед глазами предстала хрупкая красавица с нежными чертами, её присутствие не уступало ни одной благородной госпоже из знатнейших семей.
— Неужели мои слова до тебя не доходят? Видимо, ты стала непослушной. А помнишь ли, что я говорила вам важнее всего?
Верность. А ты как поступила? Обманываешь и замышляешь убийство своей госпожи!
— Ты… невозможно… Великая Принцесса сейчас в своём дворце, цела и здорова! Кто ты такая? С ума сошла, раз в полночь являешься сюда с бреднями!
Фу Ча дрожащим пальцем указала на неё.
Бицзян осталась безразличной. Верит или нет — ей всё равно. Перед ней стояла уже мертвец.
Возможно, убийственный холод в её глазах испугал Фу Ча. Та вдруг поняла: если эта женщина и вправду принцесса, значит, произошло нечто невероятное. И раз она явилась сюда лично, то решила убить её.
«Нет, этого не может быть! Она лжёт!» — твердила себе Фу Ча.
— Думаешь, если ты ночью заявилась сюда и начала изображать призрака, я поверю?
— Мне не нужно твоё доверие. Предательницу не стоит долго слушать. Но раз мы когда-то были госпожой и служанкой, я хочу, чтобы ты умерла, зная правду. Помнишь, перед отъездом из столицы я велела тебе и Дяньсян остаться в дворце принцессы? Я даже хотела устроить вам хорошие браки, но вы отказались. Я считала вас верными… А на самом деле у тебя, видимо, уже был возлюбленный — Чжоу Лян. Ради него ты и предала меня. И скажи, зачем мне держать предательницу?
Лицо Фу Ча побледнело. Только они вдвоём с Дяньсян слышали последние слова Великой Принцессы перед отъездом. Если эта женщина не принцесса, откуда ей знать об этом?
Если она и вправду принцесса…
Фу Ча начала сомневаться и пристально вгляделась в неё. Да, в ней чувствовалось что-то знакомое — точно такое же, как у принцессы.
Бицзян позволила ей смотреть. С мёртвыми не церемонятся.
Она бросила взгляд на два свёртка с порошком.
— Видимо, многому научилась при дворе. Даже такой яд сумела достать. Признаю, впечатляет. Но знай: при дворе для непокорных чаще используют другой яд. После него объявляют «внезапную смерть», и даже опытный лекарь не найдёт следов отравления.
Именно такой яд дал ей ранее Инь.
Она медленно растворила порошок в воде и подвинула чашу к Фу Ча.
— Выпей.
Фу Ча была парализована страхом. Она не могла поверить ни в услышанное, ни в происходящее. Если это правда, то та не пощадит её.
Но кто поверит её словам?
Если она выбежит и позовёт стражу, сможет схватить эту женщину — тогда все обвинения обратятся против неё самой, и та умрёт как лгунья. Фу Ча решилась и рванула к двери, но в этот миг в комнату вошёл высокий Инь.
Он одной рукой схватил Фу Ча. Бицзян взяла чашу и, зажав ей рот, влила содержимое внутрь.
Фу Ча судорожно закашлялась, слёзы потекли по щекам. Она хотела закричать, но голос пропал сразу после того, как яд прошёл по горлу. Это был тот самый яд, что использовали при дворе для казни наложниц и фавориток — не сравнить с простыми отравами.
Бицзян часто видела подобные казни, но впервые сама расправлялась с бывшей служанкой. Безжалостность — качество истинных императорских кровей. Если бы не честность тётушки Чжао и Луи, на этом месте лежала бы она сама.
А теперь, в её нынешнем положении, её смерть никто бы и не заметил.
Когда Фу Ча перестала дышать, Бицзян покинула двор Минсян.
Ночной ветерок принёс прохладу.
— Похоже, в доме маркиза надолго задерживаться не стоит, — прошептала она, глядя в тёмное небо.
Человек за её спиной замер, и в его глазах загорелись искорки.
Эта ночь не сулила сна никому. Из покоев второго сына доносился вой Чжоу Бо — он катался по полу в муках. Госпожа Ван металась рядом, будто на раскалённых углях.
— Милый, что с тобой?
Чжоу Бо хватался то за живот, то за голову — ему казалось, что миллионы насекомых точат его изнутри. Он понял, что такое настоящее мучение.
— Милый, что случилось?
Госпожа Ван вдруг вспомнила, что несколько дней назад он заходил в сад Линьшуй.
— Неужели та девушка Бицзян сделала с тобой это? Я сейчас же пойду к ней!
Она помчалась в сад Линьшуй.
Бицзян, словно предвидя её приход, сидела в покоях с распахнутой дверью и спокойно пила чай.
Увидев это, госпожа Ван завопила с отчаянием:
— Что ты сделала с нашим вторым господином?
— Вторая госпожа быстро забывает. Неужели позабыла, что вы с мужем собирались со мной сотворить?
Госпожа Ван похолодела. Значит, Бицзян признаётся, что наказала второго господина. Получается, она мстит? Ведь та — доверенное лицо принцессы, и теперь с ней лучше не связываться.
Но ведь они не нанимали управляющего из дома Вана! Просто передали сообщение, и всё! В конце концов, ничего не вышло.
— Девушка Бицзян, рассуди справедливо! Мы не звали управляющего из дома Вана! Не знали, зачем он явился к второму господину. Если бы мы знали, что вы — человек принцессы, и пальцем бы не посмели тронуть!
Бицзян холодно усмехнулась. Чжоу Бо вовсе не невинен. Он замышлял недоброе, и появление управляющего из дома Вана ему только на руку: можно было шантажировать её, требуя противоядие, и заодно получить выгоду.
А кто навёл управляющего на Чжоу Бо? Бицзян даже не сомневалась — это Фу Ча.
— Иди домой и передай Чжоу Эръе: смерть ему не грозит, но наказание неизбежно. Это урок. Через два часа боль пройдёт. Но каждый месяц она будет возвращаться. Сможет ли он выжить — зависит от его удачи.
Госпожа Ван, услышав, что боль временная, засомневалась.
— Девушка Бицзян, от такой боли второй господин не выдержит!
— Пусть терпит. Он сам знает, за что это. Больше я не стану повторять. Уходи, пока мне не вздумалось подарить тебе ту же муку — ощутить, как тысячи червей точат твоё тело.
Госпожа Ван задрожала. Эта девушка Бицзян внушала ужас. Одно название «мука тысяч червей» вызывало дрожь. Она не хотела испытывать это вместе с мужем.
Да и кто тогда будет ухаживать за ним?
Она бросилась прочь, едва не потеряв туфлю.
Вернувшись, она не осмелилась ничего рассказывать, лишь громко приказала слугам ухаживать за вторым господином.
Прошёл час, и вдруг Чжоу Бо перестал стонать. Госпожа Ван поверила словам девушки и ещё больше испугалась — а вдруг и ей придётся пережить подобное?
Чжоу Бо лежал мокрый, будто его вытащили из воды. Ему казалось, что он побывал в преисподней и чудом вернулся. Дрожащей рукой он ощупал себя — всё цело.
— Милый, как ты себя чувствуешь?
Он растерянно поднял глаза, не понимая, где находится. Воспоминания о боли были настолько ужасны, что он не смел о них думать. Как же так — вдруг всё прошло, и он жив?
— Я пошла просить девушку Бицзян, — сказала госпожа Ван. — Она сказала, что противоядия нет, но через два часа боль уйдёт сама.
— Правда? — Чжоу Бо обмяк на полу, чувствуя облегчение. Он выжил! Но следующие слова жены снова повергли его в отчаяние.
— Она также сказала, что это будет повторяться каждый месяц.
— Что?.. — Его взгляд стал пустым. Каждый месяц такое мучение? Это хуже смерти. Он схватил жену за одежду и отчаянно замотал головой. — Беги! Умоляй её дать противоядие! Я не переживу этого ещё раз!
Госпожа Ван не смела возвращаться. Если пойдёт — та заставит её испытать ту же боль.
— Милый, она сказала: «Ты сам знаешь, за что это». Если пойду снова, она придумает что-нибудь пострашнее.
Руки Чжоу Бо обессиленно опали. Он растянулся на полу, больше не желая вставать.
Супруги провели всю ночь на полу. Утром, когда солнечный свет заполнил комнату, они услышали, как слуги перешёптываются: Фу Ча скончалась минувшей ночью.
Они переглянулись и увидели в глазах друг друга ужас.
Это дело рук той девушки — они были уверены.
Фу Ча лежала на своей постели, но даже лекарь не смог найти причины смерти. Он сказал, что она умерла от внезапного сердечного приступа во сне.
Её тело соответствовало диагнозу: конечности окоченели и изогнулись, лицо исказилось в гримасе ужаса — перед смертью она мучилась. Она лежала на спине, будто пыталась что-то схватить.
Слуги двора Минсян утверждали, что ночью не слышали ничего. Даже няня Сунь, дежурившая у дверей, ничего не могла рассказать.
Чжоу Лян сидел в кресле, нахмурившись. Прибыла и старшая госпожа. Фу Ча была не простой наложницей — она была боковой супругой, дарованной Великой Принцессой.
Её смерть потрясла весь дом. Кто мог подумать, что человек, виденный вчера, сегодня окажется мёртв?
Луи смутно догадывалась, что произошло. Она росла вместе с Бицзян, делила с ней пищу и кров, и хорошо её знала. Но в последнее время сестра Бицзян стала непонятной и загадочной.
Возможно, она всегда была такой — просто Луи раньше не замечала.
Старшая госпожа внешне скорбела, но внутри не чувствовала ни капли печали. То же самое — и госпожа Лю, которая всегда ненавидела Фу Ча. Та делала вид, что опечалена, но внутри ликовала.
Их тревожило одно: Фу Ча была человеком Великой Принцессы. Теперь придётся объясняться с дворцом.
К полудню тело Фу Ча убрали.
Из дворца Великой Принцессы прибыл гонец с вестью: принцесса глубоко опечалена смертью Фу Ча и повелевает похоронить её с почестями. Что до другого её доверенного лица, то оно должно немедленно вернуться во дворец принцессы.
Когда приказ достиг дома маркиза, Бицзян уже была готова уезжать.
Семья Чжао тоже ждала у входа в сад Линьшуй: сын тётушки Чжао почти оправился от раны и стоял вместе с отцом. Сама тётушка Чжао помогала Бицзян собрать вещи, хотя, по правде сказать, собирать было нечего.
Когда они уже собирались выйти, в сад неожиданно вошли гости.
Лицо старшей госпожи было мрачным. Её поддерживала единственная дочь дома маркиза, младшая сестра Чжоу Ляна — Чжоу Циньнян. Девушке было лет шестнадцать-семнадцать. В прошлый раз, когда они встречались, она была ещё ребёнком — пяти-шести лет от роду.
Одиннадцать лет прошло с тех пор, и девочка превратилась в юную красавицу, черты лица которой всё больше напоминали старшую госпожу.
— Так ты и есть та самая Бицзян?
http://bllate.org/book/5630/551138
Готово:
