Когда Бицзян подоспела, ей открылось жуткое зрелище: Луи, без признаков жизни, волочили по земле, будто пса. А Чжоу Лян стоял рядом — безупречно одетый, с холодным равнодушием, даже не удостоив несчастную взгляда.
Слуги во внутренних покоях всегда гнулись под ветром: если Луи останется в главном дворе, после порки её, возможно, даже не станут лечить. И без того хрупкое тело девушки вряд ли выдержит десять ударов — а это может стоить ей жизни.
— Погодите!
Её голос остановил всех. Люди замерли, затаив дыхание. Какая дерзость! Низкородная служанка осмелилась приказать в присутствии самого маркиза и его супруги! Видимо, ей жизнь наскучила.
По дороге сюда Бицзян уже выслушала от тётушки Чжао всё, что произошло. Не обращая внимания на лица окружающих, она сначала проверила дыхание Луи — к счастью, та была жива. Кивнув тётушке Чжао, чтобы та поддержала раненую, Бицзян подошла к Чжоу Ляну и госпоже Цинь.
— Скажите, за какое преступление Луи заслужила столь суровое наказание?
— Не знает своего места и посмела оскорбить старших, — ответила госпожа Цинь, имея в виду не только Луи, но и саму Бицзян.
Бицзян прямо взглянула ей в глаза:
— Я слышала, сегодня вы собирались отправить меня в дом Вана. Это правда?
Госпожа Цинь нахмурилась. Эта дерзкая служанка не только называет себя «я», но и осмеливается допрашивать их! Неужели сошла с ума? Но ещё больше её встревожило нечто иное — в облике девушки проскальзывала странно знакомая аура.
— Наглец! Как ты смеешь так грубо вести себя перед маркизом?! — воскликнула госпожа Цинь. — Стража! Уведите эту негодницу и дайте ей десять ударов бамбуковыми палками!
— Посмотрим, кто посмеет! — громко крикнула Бицзян, остановив всех на месте.
Хотя она была невысокого роста и одета в простое серо-зелёное платье, в ней чувствовалась скрытая величавость. Её прекрасное лицо сияло холодной решимостью, а вся фигура, стоявшая на ветру, излучала врождённое благородство.
Руки тётушки Чжао, поддерживавшей Луи, дрожали — но не от страха, а от восторженного предвкушения. Она интуитивно чувствовала: за этой девушкой стоит нечто куда более могущественное, чем она предполагала.
Чжоу Лян прищурился. Ему показалось, будто перед глазами снова мелькнуло что-то неуловимое.
Бицзян обвела взглядом присутствующих, на миг задержавшись на лице госпожи Ван, а затем перевела глаза на госпожу Цинь:
— Вы хотели отдать меня в дом Вана. Но спрашивали ли вы об этом Великую Принцессу?
Что?! Лица госпожи Ван и госпожи Цинь мгновенно изменились.
Неужели эта девушка связана с Великой Принцессой?
Увидев их замешательство, Бицзян кивнула тётушке Чжао, чтобы та унесла Луи обратно в сад Линьшуй. Услышав имя Великой Принцессы, тётушка Чжао сразу всё поняла: за спиной Бицзян стоит сама принцесса. Теперь её сердце успокоилось — ни маркиз, ни госпожа Цинь не посмеют ослушаться Великую Принцессу.
С такой покровительницей Бицзян в доме маркиза никто не осмелится её унижать или обижать.
Лицо Чжоу Ляна стало непроницаемым. Теперь всё встало на свои места: неудивительно, что эта девушка говорила так смело — она прислана принцессой. Но зачем?
Госпожа Цинь, заметив, как маркиз смотрит на Бицзян, почувствовала укол ревности.
— Как ты смеешь так легко упоминать имя Великой Принцессы? — резко спросила она. — Разве имя её величества можно произносить устами такой низкородной служанки?
Бицзян усмехнулась:
— Госпожа Цинь, зачем так торопиться затыкать мне рот? Посылайте кого-нибудь в дворец Великой Принцессы — сами всё узнаете. Открою вам по секрету: я не просто человек Великой Принцессы, но и пользуюсь её особым доверием. Если бы не крайняя необходимость, я бы и не раскрыла своего положения.
Её слова звучали убедительно. Госпожа Цинь засомневалась и посмотрела на Чжоу Ляна. Тот уже поверил: разве у простой служанки была бы такая аура, столь похожая на ауру самой принцессы?
Однако нужно было убедиться. Госпожа Цинь послала няню Сунь в дворец Великой Принцессы.
Бицзян не спешила. Узнав, что Луи наказали из-за неё, она поняла: больше нельзя прятаться в саду Линьшуй. Раз тайное стало явным — значит, пора действовать открыто.
Глядя на её невозмутимость, сердце госпожи Цинь тяжело опустилось. Неужели эта негодница и вправду прислана принцессой? Если так, то дело плохо.
Маркиз явно заинтересовался девушкой. А если между ними завяжутся отношения… Эта служанка, опираясь на покровительство принцессы, может вытеснить её, Цинь, из дома!
Нет, этого нельзя допустить.
Она всегда восхищалась маркизом. Сначала ей казалось достаточным лишь видеть его время от времени — ведь он стал супругом Великой Принцессы. Но затем принцесса милостиво разрешила ей стать его наложницей. В тот день она была вне себя от счастья.
Три года она посвятила ему всё — он был её миром. И она не позволит никому занять её место. Никому.
Пока они стояли в напряжённом молчании, вернулась няня Сунь и доложила: из дворца Великой Принцессы прибыл гонец. Госпожа Цинь с ужасом увидела, что это не Дяньсян, а давно не появлявшаяся Ваньин.
— Сестра Ваньин! Вы пришли сами? — приветливо сказала госпожа Цинь, выходя навстречу.
Но Ваньин ответила холодно. Она и Шицзянь были ближе друг к другу, тогда как Дяньсян и Фу Ча держались отдельно.
Ваньин редко показывалась на людях, и многие её не знали. Но Чжоу Лян и госпожа Цинь прекрасно понимали: если Ваньин здесь, значит, Великая Принцесса придаёт этому делу особое значение.
Бицзян смотрела на хромающую Ваньин и мрачнела. В тот день в неё летели две стрелы. Одну отразила Ваньин, бросившись вперёд. Скорее всего, стрела попала в ногу — оттого та и хромает.
— Я пришла по повелению Великой Принцессы, — сказала Ваньин, обращаясь к маркизу и госпоже Цинь. — Эта девушка, Бицзян, действительно доверенное лицо её величества. Принцесса приказывает: все в доме маркиза должны уважать Бицзян. Останется ли она здесь или уйдёт — решать только ей.
Все замерли, не веря своим ушам, глядя на хрупкую девушку посреди двора.
Бицзян спокойно принимала их изумлённые взгляды. После этого случая никто в саду Линьшуй не посмеет мешать ей.
Перед уходом Ваньин бросила на неё долгий, глубокий взгляд. Бицзян не отвела глаз.
Госпожа Ван стояла как ошарашенная. Если Бицзян так дорога принцессе, возможно, та и вправду заменит госпожу Цинь. Она в ужасе заторопилась к второму молодому господину, чтобы предупредить его.
Бицзян заметила её уход, но не спешила. Супругов из западного крыла она приберёт позже.
Планы госпожи Цинь рухнули. Но она быстро взяла себя в руки: раз обе они служат принцессе, надо сохранять видимость дружбы.
— Сестра Бицзян, почему ты раньше не сказала? — притворно радостно воскликнула она, беря Бицзян за руку. — Раз ты человек принцессы, надо было сразу мне рассказать! Мы ведь одна семья, а из-за недоразумения чуть не поссорились.
Бицзян незаметно выдернула руку:
— Госпожа Цинь, не стоит. Покуда не было крайней нужды, я не могла нарушать распоряжения принцессы.
— Конечно, конечно… Но скажи, зачем принцесса послала тебя в дом маркиза? Есть ли какое-то особое поручение?
Госпожа Цинь осторожно выведывала, краем глаза наблюдая за Чжоу Ляном. Тот не уходил, тоже ожидая ответа. Бицзян лишь слегка улыбнулась и поправила выбившуюся прядь волос, влажную от бега:
— Разве нам с вами позволено обсуждать дела госпожи?
— Верно, не стану больше спрашивать. Если тебе что-то понадобится — обращайся ко мне.
Бицзян опустила глаза и, не отвечая, направилась к выходу из павильона Сыюй.
Как только она скрылась, госпожа Цинь хотела что-то сказать маркизу, но тот молча вошёл в павильон и приказал закрыть двери. Её лицо окаменело. Сдерживая ярость, она вернулась в двор Минсян вместе с няней Сунь.
— Госпожа, эту Бицзян теперь уж точно нельзя оставлять в живых, — тихо сказала няня Сунь, уловив её настроение.
Это «нельзя оставлять» имело совсем иной смысл, чем раньше. Госпожа Цинь молча кивнула. Она прекрасно понимала: возможно, принцесса прислала Бицзян, чтобы та заняла её место.
А реакция маркиза тревожила ещё больше. Если между ними завяжутся чувства… Что тогда?
— Ты права, — прошептала она. — Она больше не должна жить. Сходи, найди семью Чжао.
Госпожа Ван, вернувшись в западное крыло, сразу рассказала всё мужу. Управляющий из дома Вана ещё находился в резиденции, но, услышав, что Бицзян — доверенное лицо Великой Принцессы, немедленно ушёл, повторяя:
— Я просто зашёл в гости, ничего такого не имел в виду!
Чжоу Бо побледнел. Его план был прост: использовать дом Вана, чтобы заставить Бицзян выдать всё лекарство и заодно избавиться от неё навсегда.
Но он наскочил на каменную стену: оказывается, девушка под покровительством Великой Принцессы! Неудивительно, что она так смело себя вела.
От шока он лишился чувств. Во всём западном крыле началась суматоха.
В саду Линьшуй Бицзян велела тётушке Чжао тайно вызвать лекаря. Сама она не отходила от постели Луи, глядя на неё с тревогой.
Луи всё ещё не приходила в себя. Её хрупкое тело было укрыто сине-голубым одеялом, из-под которого виднелись лишь растрёпанные чёрные пряди, свисавшие с края кровати. Такая слабая — даже одного удара могло хватить, чтобы убить.
Эта девушка всегда говорила о богатстве и выгоде… А в трудную минуту рискнула жизнью ради неё.
Когда Бицзян была Великой Принцессой, преданных слуг у неё было много. Но теперь, будучи никому не нужной служанкой, она не ожидала, что кто-то станет защищать её.
Занавеска у двери шевельнулась, впустив прохладный ветерок. Вошла тётушка Чжао.
— Девушка, идите отдохните. Я посижу у постели.
Тётушка Чжао уже мысленно признала Бицзян своей госпожой. Госпожа Цинь опиралась на Великую Принцессу, но сегодня стало ясно: Бицзян важнее в глазах её величества.
Она прикоснулась к лицу Луи — лоб горел.
— Девушка, у Луи высокая температура.
— Лекарь сказал, что это нормально. К утру жар спадёт. Свари ещё одну порцию жаропонижающего и дай ей выпить.
Бицзян приказала, и тётушка Чжао вышла.
Щёки Луи пылали нездоровым румянцем. Её обычно кокетливое лицо теперь казалось хрупким и беззащитным. Бицзян вспомнила бесчисленные смерти на полях сражений — ещё вчера человек был жив, а сегодня уже лежал мёртвым.
Она давно привыкла к смерти и закалила своё сердце.
Но сейчас искренне желала, чтобы эта девушка выжила.
Через некоторое время Луи забеспокоилась во сне, что-то бормоча. Бицзян наклонилась ближе:
— Госпожа… госпожа…
— Кто такая «госпожа»? — тихо спросила Бицзян.
— Госпожа… вы не должны умирать…
— Что ты говоришь? — Бицзян насторожилась.
— Холодно… холодно…
Бицзян побежала к своей кровати, принесла одеяло и укрыла Луи. Та тяжело вздохнула, но не проснулась. Через минуту зашептала:
— Жарко…
Бицзян сняла одеяло. Но вскоре зубы Луи застучали от холода, и она снова стала просить укрыться. Так повторялось раз десять, пока наконец не утихла.
Когда девушка перестала метаться, Бицзян нахмурилась, размышляя о слове «госпожа», которое та произнесла во сне. Кого она имела в виду? Неужели её саму?
Но если она — госпожа, как тогда оказалась проданной в переулок Лохуа?
Прошло много времени — настолько много, что Бицзян уже начала тревожиться, — прежде чем тётушка Чжао вернулась с лекарством.
— Девушка…
Она поставила чашу на стол и вынула из рукава свёрток:
— Госпожа Цинь только что вызвала меня и велела подсыпать это понемногу в вашу еду каждый день.
Лицо Бицзян стало ледяным. Она взяла свёрток и принюхалась — сразу узнала состав.
Этот яд редко встречался среди простолюдинов, но при дворе был известен. Фу Ча хотела убить её тихо, чтобы никто не заподозрил убийства. Ничего удивительного: ведь Фу Ча выросла при ней во дворце и знала все коварные уловки.
— Ты отлично справилась. Если госпожа Цинь спросит — скажи, что уже начала подсыпать яд.
— Девушка… — тётушка Чжао испугалась. Теперь её судьба была связана с Бицзян.
Бицзян взяла чашу с лекарством и снова села у постели:
— Тётушка Чжао, ты веришь мне?
— Верю, девушка.
— Тогда знай: ни госпожа Цинь, ни Чжоу Лян меня не пугают.
http://bllate.org/book/5630/551135
Готово:
