— Господин, вы ещё не оправились, — сказала она. — Может, лучше остаться у меня на время? Как только почувствуете себя лучше, вернётесь в павильон Сыюй. Хорошо?
Чжоу Лян не взглянул на неё. Лицо его было мрачно. Он лишь махнул рукой, давая слугам понять, что пора возвращаться.
Госпожа Цинь побледнела от досады и неловко замялась. Госпожа Лю, заметив её смущение, почувствовала неожиданную радость. Ей было всё равно, что и ей самой господин не удостоил добрым взглядом — она проводила его глазами с нежной, почти материнской улыбкой.
Чжоу Лян вдруг остановился, не оборачиваясь, и бросил через плечо:
— За девушкой, что живёт в саду Линьшуй, следите внимательно. Пусть слуги не смеют её обижать.
Госпожа Цинь застыла. Что он этим хотел сказать? Неужели прошлой ночью он провёл время с той девушкой?
Она бросила многозначительный взгляд на няню Сунь, и та всё поняла.
Няня Сунь отправилась в сад Линьшуй, но сначала не стала искать Бицзян, а подошла к тётушке Чжао. Та выглядела растерянной и твёрдо заявила, что господин ни разу не появлялся в саду.
— Ты уж постарайся говорить правду, — сказала няня Сунь. — Госпожа ведь тебя уважает. Даже собиралась скоро вернуть тебя во двор Минсян. Не глупи сейчас и не порти себе карьеру.
— Ах, сестрица Сунь! — воскликнула тётушка Чжао. — Я, конечно, дурочка, но не настолько! Господин и вправду ни разу не был в саду. Та девушка — тихая и скромная, даже за ворота не выходила. Она и в глаза не видела господина. Я же понимаю, на что надеется госпожа. Даже если бы она не приказывала, я бы всё равно следила за ней, чтобы та не попалась господину на глаза.
Няня Сунь, казалось, поверила. Ведь и правда — зачем такой дуре врать ради какой-то никчёмной девчонки из переулка Лохуа? Но тогда почему господин вдруг заговорил о Бицзян?
Вернувшись во двор Минсян, няня Сунь доложила всё как есть. Госпожа Цинь нахмурилась. «Неужели господин видел ту девушку несколько дней назад и теперь не может её забыть? — подумала она. — Иначе зачем было так резко отвергать моё предложение отдать её кому-нибудь?»
Два года живёт в доме — за такое время легко привязаться.
Если это так, ту девушку оставлять нельзя.
Няня Сунь, видя, как меняется выражение лица госпожи, поняла: решение уже принято. Она тихо спросила:
— Госпожа, по-моему, эту девушку оставлять нельзя. Вспомните: когда мы выбирали девушек в переулке Лохуа, дом Вана оказал нам услугу. А господин явно не одобряет связей с домом Вана. Может, вернём долг и покончим с этим?
Госпожа Цинь посмотрела на неё. Предложение пришлось ей по душе, но как раз сегодня господин велел обращаться с той девушкой бережно. Если она тут же отправит её в дом Вана, это будет выглядеть крайне неуместно.
Она задумалась и молча отхлебнула глоток чая.
— Госпожа, — тихо продолжила няня Сунь, — если дом Вана сам придёт за ней, господин вряд ли станет из-за одной девушки низкого происхождения ссориться с ними.
Глаза госпожи Цинь вспыхнули. Она кивнула и подозвала няню ближе, что-то шепнув ей.
Няня Сунь всё поняла и поспешила покинуть резиденцию.
Тем временем в саду Линьшуй тётушка Чжао рассказала Бицзян о визите няни Сунь. Бицзян сразу поняла: вчерашняя встреча с Чжоу Ляном уже стала известна. Но неясно было, увидел ли их кто-то или сам господин проговорился.
— Следи за двором Минсян. Если что-то случится, сразу сообщи мне. Думаю, госпожа Цинь может вызвать тебя для допроса. Если она попросит что-то сделать — сначала согласись, а потом приходи ко мне.
— Поняла, девушка.
Бицзян холодно взглянула вдаль. Если Фу Ча осмелится замыслить что-то недоброе, ей не поздоровится.
Два дня прошли спокойно. Чжоу Лян не появлялся, даже Луи не заглядывала в сад Линьшуй. На третий день тётушка Чжао вернулась из кухни с едой и выглядела встревоженной.
Она остановилась у двери, вспомнив услышанное. Перед ней стояла хрупкая девушка с тонкой шеей, будто её можно было сломать одним движением.
— Девушка Бицзян, — сказала она, — на кухне услышала: к второму молодому господину пришли гости. Похоже, это управляющий из дома Вана.
Услышав «дом Вана», Бицзян подняла голову. Какое отношение Чжоу Эръе имеет к управляющему дома Вана?
С тех пор как она стала этой девушкой, хоть и быстро привыкла к новой жизни, в груди постоянно тлел огонь. Это была злость — смесь тревоги и подавленного гнева.
Она знала: если Чжоу Эръе действительно замышляет нечто подобное, он сам лезет под нож. В прошлый раз она смилостивилась. Если же он сам ищет смерти — она выплеснет всю накопившуюся ярость.
Тётушка Чжао, видя, как та задумалась, в очередной раз убедилась: эта девушка далеко не простушка из переулка Лохуа.
Дом Вана и дом Чжоу никогда не общались. Лишь ради жеста доброй воли дом Вана позволил сначала выбрать девушек им. Тётушка Чжао знала об этом, поэтому и сочла визит управляющего странным.
— Следи за теми делами, — сказала Бицзян.
Тётушка Чжао кивнула и поспешила выйти.
У двери она столкнулась со второй госпожой. Быстро поставив миски, она последовала за ней в комнату.
Вторая госпожа вошла и увидела девушку за столом. Серо-зелёная служаночья одежда, обычно такая невзрачная, на ней словно отливала серебром, подчёркивая её необыкновенную красоту.
«Неудивительно, что мой муж загорелся ею», — подумала она.
Второй и третий молодые господа были сыновьями наложниц, и в доме их почти не замечали. Старшая госпожа, их мачеха, была скупой и строгой: давала лишь положенное по статусу, ни гроша сверх того. Поэтому обе ветви семьи жили бедно.
Мужья не имели настоящих должностей — с детства их бросили без дела, и теперь они влачили жалкое существование на скромные семейные пособия. Сама вторая госпожа была дочерью обедневшего чиновника и приданого почти не имела.
«Муж прав, — думала она. — Господин Ван щедр. Если мы поможем ему с этой девицей, награда будет немалой». Хотя она и не понимала, зачем управляющему дома Вана понадобилось обращаться именно к ним, ко второй ветви, но раз есть выгода — глупо отказываться.
«Ведь эта Бицзян — всего лишь девушка низкого происхождения, — рассуждала она. — Госпожа Цинь не станет из-за неё церемониться. А нам, второй ветви, достанется вся слава, хотя и старшая ветвь приложит руку».
При этой мысли она не удержалась от улыбки.
— Ой, да кто это такая? — воскликнула она, глядя на Бицзян, но обращаясь к тётушке Чжао. — Почему в саду Линьшуй живёт человек?
— Это новая девушка Бицзян, — ответила тётушка Чжао. — Госпожа Цинь приказала ей здесь жить.
— Ах, так ты Бицзян! — продолжала вторая госпожа, прикрывая рот платком. — Какая же ты красивая! Я просто гуляла мимо, хотела полюбоваться садом, и вдруг — а тут кто-то живёт!
Бицзян опустила глаза, лицо её было ледяным.
— Сразу захотелось поговорить с тобой, милая, — сказала вторая госпожа, усаживаясь напротив. Бицзян не подняла взгляда, будто разглядывала пол. Вторая госпожа улыбалась всё шире: «Видно, простушка, ничего не смыслящая в жизни. Таких легко обмануть».
— Слышала, что Цинъюнь и Луи, пришедшие вместе с тобой, уже стали наложницами господина. А тебя одну оставили. Какая жалость! При твоей красоте и стане тебя должны были бы предпочесть им обеим.
Она повторяла «какая жалость», внимательно наблюдая за реакцией Бицзян. Но та молчала, опустив голову, будто испугалась говорить. Во взгляде второй госпожи появилось презрение: «Низкородная девчонка, а всё равно надо с ней возиться. Ладно, ради денег потерплю».
Это презрение было так очевидно, что вдруг Бицзян подняла голову. Её ледяной взгляд вонзился прямо в глаза второй госпоже.
Та резко вдохнула. Перед ней стояла вовсе не жалкая жертва!
— Если вторая госпожа так сочувствует мне, — сказала Бицзян ледяным тоном, — почему бы не пойти к господину и не уговорить его взять меня? Если это удастся, я буду вам благодарна.
— Ты… какая нахалка! — вскочила вторая госпожа.
— Если у второй госпожи нет таких возможностей, зачем тогда тревожить моё сердце пустыми словами? — сказала Бицзян и спокойно ушла в свои покои.
Вторая госпожа осталась в полном замешательстве. Теперь она поняла: ошиблась в ней с самого начала. Видно, из переулка Лохуа такие не выходят — целый день мечтает только о том, как бы заполучить мужчину. Настоящая выскочка!
Тётушка Чжао поспешила её успокоить:
— Вторая госпожа, девушка Бицзян сейчас в печали, может, вам стоит…
— Хм! Обычная служанка, а важничает! — фыркнула вторая госпожа, раздражённо махнув платком, и вышла из сада Линьшуй.
Она не пошла сразу в западное крыло, а направилась в главный двор. «Не верю, чтобы старшая невестка пожалела такую ничтожную девчонку!»
Во дворе Минсян ей сказали, что госпожа Цинь сейчас в павильоне Сыюй. Вторая госпожа прищурилась: «Хорошо, что господин там. Может, удастся произвести на него впечатление и поднять в глазах второго молодого господина».
Она отправилась в павильон Сыюй. В комнате находились не только Чжоу Лян и госпожа Цинь, но и Цинъюнь с Луи, стоявшие по обе стороны от них.
Вторая госпожа сделала реверанс. Увидев суровое лицо госпожи Цинь и двух девушек, стоящих как статуи, она мысленно усмехнулась: «Видно, госпожа Цинь готова вышвырнуть этих глупышек, но из-за господина терпит».
«Вот и польза от переулка Лохуа, — подумала она. — Только и умеют, что соперничать за внимание, ни капли ума».
— Вторая госпожа, — спросила госпожа Цинь, — что привело вас сюда?
— Есть дело, которое хочу обсудить с господином и старшей невесткой, — ответила вторая госпожа, почтительно стоя.
Госпожа Цинь, не предлагая сесть, лишь сухо сказала:
— Говорите.
Вторая госпожа сначала бросила взгляд на господина. Тот мрачно пил чай, не поднимая глаз. Она занервничала, но, вспомнив о выгоде, собралась с духом.
— Господин, старшая невестка, сегодня к нашему второму молодому господину пришёл управляющий из дома Вана. Мы удивились: ведь наши дома никогда не общались. Отчего же он явился?
Чжоу Лян чуть приподнял брови, сначала взглянул на госпожу Цинь, потом на вторую госпожу, давая понять, что слушает.
Ободрённая, вторая госпожа продолжила:
— Оказалось, когда дом Вана отдавал вам право первыми выбирать девушек в переулке Лохуа, господин Ван остался недоволен: среди выбранных не оказалось той, что ему нравилась. Узнав, что в вашем доме осталась одна необыкновенной красоты, и услышав, будто господин её не взял, он посылает управляющего узнать подробности.
Раньше дом Вана оказал им услугу, позволив первыми выбрать девушек. Теперь они пришли за ответом.
Чжоу Лян разгневался. «Кто такой Ван Цишань, чтобы требовать долг за такую мелочь?» Он холодно посмотрел на госпожу Цинь. Та почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— В прошлый раз я поступила опрометчиво, — сказала она. — Раз мы должны дому Вана, может, вернём долг? Господин ведь не обратил внимания на ту девушку, а господин Ван так настойчив… Пусть забирает её.
— Забирает? — холодно произнёс Чжоу Лян. — Кто такой Ван Цишань, вы ведь знаете. Думаете, та девушка проживёт в его доме хоть несколько дней?
Первой побледневшей стала Луи. «Значит, в доме Вана люди погибают? — подумала она. — Нельзя допустить, чтобы сестру Бицзян туда отправили!»
Не раздумывая, она упала на колени:
— Господин, госпожа! Умоляю, не отдавайте сестру Бицзян!
Госпожа Цинь и так злилась, что господин проявил интерес к этой служанке и публично унизил её. А теперь ещё и Луи осмелилась перечить! Её гнев вспыхнул с новой силой.
— Не знала, что слугам позволено вмешиваться в разговор господ! — крикнула она. — Взять эту дерзкую и дать ей десять ударов палками!
Цинъюнь испугалась и не посмела заступиться.
Луи отчаянно пыталась что-то сказать, но ей зажали рот тряпкой. Она лишь хрипло стонала, не в силах вымолвить ни слова.
Лицо госпожи Цинь было мрачнее тучи. Но, видя, что господин не остановил наказание, она немного успокоилась. «Видно, господин всё же знает меру в обращении с такими девками. Это всего лишь игрушки, они не могут повредить нашим супружеским узам».
Чжоу Лян молчал. Его обычно спокойное и благородное лицо было сурово, брови нахмурены, губы сжаты. Холодным взглядом он следил, как служанки поднимают палки.
Луи, в зелёном платье, лежала на скамье. Волосы прилипли к лицу от пота, щёки побелели. Ещё до пятого удара она потеряла сознание.
Господин Чжоу взглянул на безжизненное тело и слегка махнул рукой. Служанки прекратили наказание.
— Уведите её, — сказал он равнодушно, без тени сочувствия.
http://bllate.org/book/5630/551134
Готово:
