Старик Чжао был человеком честным и простодушным. Услышав, что жена собирается выйти по делам, он тихо спросил:
— Тебя же недавно понизили в должности. Разве госпожа Цинь пошлёт тебя куда-то? Да к тому же я слышал: сегодня после утреннего доклада Его Сиятельство вернулся в страшной ярости и даже госпожу Цинь отчитал. Не стоит тебе сейчас лезть на рожон — вдруг подведут под монастырь.
— Я тоже об этом слышала, — ответила она. — Не волнуйся, буду осторожна.
— Так всё-таки кто тебя посылает?
— Не госпожа Цинь. Больше не спрашивай. Если кто осведомится — прикрой меня. Вечером, если будет время, всё расскажу.
Видя её загадочное поведение, старик Чжао про себя проворчал, но всё же напомнил ей быть осторожной на улице. Тётушка Чжао кивнула и быстрым шагом ушла.
К ужину она вернулась. Старик Чжао заметил, что она несёт небольшой узелок, и тут же потянул её в сторону.
— Что это у тебя?
— Не спрашивай. Скажу лишь одно: на лекарства для Чжуцзы денег хватит.
Услышав, что сыну наконец найдут средства на лечение ноги, старик Чжао обрадовался, но не успел расспросить подробнее — его жена уже стремительно скрылась из виду. Он тяжело вздохнул. Обоих их понизили одновременно, и он всё это время мучился, как вылечить сына. По словам жены, теперь, видимо, есть выход.
Пусть бы только не обманула. Иначе нога у мальчика останется калекой, и даже выздоровев, он не сможет больше служить.
По дороге тётушка Чжао избегала встреч с людьми. Если кто спрашивал, что в узелке, отвечала, что это старая одежда мужа — собирается заштопать.
Зайдя в дом, она тут же заперла дверь.
Бицзян как раз разминалась в комнате. Одних лишь питательных веществ было недостаточно — телу нужна физическая нагрузка. Она верила: если упорно заниматься, рано или поздно всё придёт в норму.
Тётушка Чжао положила узелок на стол.
— Девушка, всё купила.
— Отлично справилась.
Бицзян раскрыла узелок и бегло осмотрела содержимое. Всё устроило её — конечно, не сравнить с тем, к чему она привыкла раньше, но учитывая возможности тётушки Чжао, это было вполне приемлемо.
Сверившись со временем, тётушка Чжао пошла на кухню за ужином. А когда стемнело, в пустой комнате разожгла печь и стала варить ласточкины гнёзда.
Когда она подала гнёзда Бицзян, уже было почти хайши. Девушка попробовала — вкус, хоть и уступал прежнему, но всё же показался ей приятным.
Ночью, уже во сне, ей снова почудился аромат ласточкиных гнёзд. По запаху она сразу узнала — это же изысканные кровавые гнёзда! «Вот и деградировала, — подумала она с досадой. — Всего один раз отведала — и теперь даже во сне мечтаю».
— Юй-эр… Юй-эр…
Кто-то звал её.
Она открыла глаза и увидела перед собой ослепительное лицо.
Инь сидел на краю постели, его звёздные очи смотрели на неё. Она засомневалась: не послышалось ли ей это «Юй-эр»? Вряд ли он осмелился бы так называть её — ведь это её детское прозвище.
В его руках была нефритовая чаша с готовыми ласточкиными гнёздами. Внутри — отборный сахарный порошок, отчего блюдо источало сладкий аромат.
«Конечно, — поняла она. — За мной всё равно следят. Скрыть что-либо от него невозможно».
Бицзян спокойно села, опершись на изголовье. На ней была белая рубашка, волосы распущены — отчего лицо казалось ещё белее, почти прозрачным.
По его позе она поняла: он собирался кормить её. «Видимо, я совсем рехнулась во сне, — подумала она. — И слышу, и вижу то, чего нет».
Она протянула руку и взяла чашу. Не из вежливости, а потому что действительно проголодалась. Ложечкой стала есть.
Эта порция явно больше соответствовала её вкусу, чем та, что приготовила тётушка Чжао.
— Впредь не утруждайся. Тётушка Чжао всё сделает.
Его лицо оставалось таким же, как всегда — вежливым, но с лёгкой небрежностью.
— Пусть делает своё. А я — своё.
Бицзян допила последний глоток и вернула ему чашу. На мгновение ей показалось, будто перед ней снова тот юноша, что впервые появился у неё в лагере — гордый, холодный, упрямый до мозга костей.
А теперь он — взрослый мужчина. А она… она будто возвращается в детство: ростом едва ли доходит ему до пояса.
За три года он изменился. В словах и поведении появилась уверенность правителя — больше не тень, а яркий свет, от которого невозможно отвести взгляд.
— Ладно, пусть тётушка Чжао готовит мне по утрам.
Мелочь, не стоит спорить, решила она и пошла на уступки.
Он, похоже, остался доволен — в глазах заискрились звёзды. Она улыбнулась, как в былые времена. Если бы не место, она подумала бы, что они снова в лагере Яйцзиси.
— Слышала, у тебя тёплые отношения с Герцогом Цзинго. Помню, у него в доме все сыновья — от наложниц. Кто же из них унаследовал титул?
Едва она задала вопрос, как его лицо стало странным. Он пристально посмотрел на неё.
Взгляд мгновенно потемнел, и у неё сердце ёкнуло. Неужели у Иня особые вкусы?
Такое объяснение казалось вполне правдоподобным. В мире редко встретишь мужчину такой красоты — даже женщины перед ним бледнели. В столичных аристократических кругах любовь между мужчинами — не редкость, да и те, кто предпочитает обоих полов, тоже встречаются.
Она поняла: вопрос, видимо, задел за живое. Это было неловко. Предпочтения в любви — дело личное, и даже будучи его прежней госпожой, она не имела права вмешиваться.
— Ладно, забудь, что я спросила. Главное — быть счастливым, неважно с кем.
Он недоумённо нахмурился, но вдруг всё понял. Неужели госпожа решила, что он склонен к мужской любви? Это было до смешного нелепо — у него никогда не было подобных склонностей!
— Ты… никогда не проверяла моё происхождение?
Он думал, раз она так ему доверяла, наверняка выяснила всё — от предков до мельчайших подробностей. А оказалось, что она ничего не знает.
Она онемела. В те времена, вероятно, её просто очаровала его внешность, и в голову не приходило проверять его родословную.
Теперь она понимала: это, пожалуй, была её единственная оплошность в роли Великой Принцессы.
А он подумал, что для неё он всегда был никем — даже не сочла нужным узнать его прошлое. Взгляд его потускнел.
От ясного, звёздного взгляда до глубокой печали — и всё из-за её слов. Она почувствовала, будто совершила нечто непростительное, раз такие прекрасные глаза омрачились.
— Я… просто доверяла тебе от всего сердца, поэтому и не проверяла… Неужели ты из дома Герцога Цзинго?
Услышав слово «доверие», его глаза вновь засияли.
— Нынешний Герцог Цзинго — это я.
Он был младшим сыном Старого Герцога Цзинго и унаследовал титул три года назад.
О Старом Герцоге в столице ходили легенды. Прославился он не талантом и не положением, а своими эксцентричными поступками.
До свадьбы он, не считаясь с мнением общества, завёл множество сыновей от наложниц. Потом отказался от помолвки, устроенной родителями, заявив, что невеста слишком уродлива. После этого вдруг решил путешествовать и отправился на юг лишь с одним слугой.
По дороге встретил прекрасную девушку, не взирая на её низкое происхождение, привёз в столицу и поклялся жениться. В день свадьбы старшая госпожа трижды воскликнула: «Позор нашему роду!» — и бросилась головой о колонну.
Бедняжка невеста косвенно стала убийцей свекрови. Под градом упрёков она сама попросила развестись и исчезла из глаз общества.
Старый герцог будто угомонился. Но странное дело — та самая девушка, с которой он когда-то расторг помолвку, всё же вышла за него замуж. Из-за своей заурядной внешности она была ему совершенно не по душе. Позже герцог стал беспрестанно брать в дом красивых наложниц и вскоре прослыл первым в столице, кто ставил наложниц выше законной жены.
Выяснилось, что Инь — сын той самой женщины, что добровольно ушла. В доме герцога он был девятым сыном и даже имени не имел — просто звался Девятым.
Бицзян, выслушав его, наконец поняла, почему ходили слухи, будто Герцог Цзинго — любовник Великой Принцессы. Значит, замена Чжоу Ляна — его идея.
— Получается, ты решил, что Чжоу Лян не справляется, и заменил его?
Его взгляд снова потемнел, веки опустились.
— Можно и так сказать. Хочешь, чтобы я дал ему должность?
В её ушах прозвучало странно — не то чтобы прямо, но будто в словах чувствовалась кислинка, от которой щипало в носу. Она нахмурилась. Честно говоря, она мало что знала о Чжоу Ляне.
С её нынешней точки зрения, он — как бамбуковый побег, изъеденный червями. Мужчина, не сумевший навести порядок в собственном доме, вряд ли способен на чистоту в управлении государством. А Инь… его способности она знала хорошо — он в сотни раз превосходит Чжоу Ляна.
— Если он действительно не на своём месте, не стоит его жалеть.
— Хорошо. Я послушаюсь тебя.
Он поднял длинные ресницы и искренне посмотрел на неё.
Она слегка кашлянула и выпрямилась. Раньше такой жест сам по себе внушал уважение и заставлял всех замолчать. А теперь он вызывал совсем иное чувство — хрупкость и беззащитность, от которой хотелось оберегать её.
В его рукавах пальцы дрогнули. Перед ним — изящная, крошечная госпожа, совсем не похожая на ту, что была раньше. Только что он чуть не обнял её.
«Сейчас она такая маленькая и мягкая… Наверное, совсем лёгкая на руках», — подумал он, и уши залились краской. Он поспешно встал и попрощался, боясь, что ещё немного — и он переступит черту.
Бицзян проводила его взглядом, пока он не закрыл дверь. Потом снова нырнула под одеяло и, закрыв глаза, размышляла над его словами.
Постепенно она уснула. Ей приснилось, будто она снова на поле боя. Холодная стрела пронзила её тело. Она видела, как он бросился к ней и крепко обнял.
Боль в его глазах невозможно было выразить словами. Она чувствовала — он держал её так крепко, будто хотел вжать в своё тело.
Перед тем как потерять сознание, ей послышалось:
— Юй-эр…
Она открыла глаза, всё ещё не в себе. Иногда казалось, что всё происходящее — лишь сон. А иногда — что мир устроен слишком причудливо, и она действительно стала другим человеком.
Сквозь окно пробивался рассветный свет. «Наверное, я слишком много думаю, вот и снятся такие сны», — подумала она.
Инь всегда был для неё надёжным подчинённым — тенью, которую можно использовать без лишних хлопот. Он обладал выдающимися боевыми навыками, был немногословен — всё, что ей нравилось.
Неужели, став другим человеком, она начала по-другому воспринимать своего бывшего подчинённого? Откуда взялись эти фантазии?
За дверью постучали.
— Девушка, вы проснулись? — тихо спросила тётушка Чжао.
Она села и негромко ответила:
— Да.
Нынешние дни требовали осторожности. Нужно переждать два года, восстановить здоровье — а там уже можно строить планы.
Тётушка Чжао вошла, неся таз с водой. Поставив его на умывальник, она подошла, чтобы помочь Бицзян.
— Тётушка Чжао, ночью я переела и теперь тяжело на душе. Может, по утрам будешь варить ласточкины гнёзда?
— Девушка, вам плохо? Не принести ли лекарства?
Бицзян надела туфли и подошла к тазу.
— Нет, ничего серьёзного.
Увидев, что цвет лица у неё нормальный, тётушка Чжао успокоилась и подала ей полотенце.
— Тогда буду готовить по утрам.
— Спасибо, тётушка.
Раньше Великая Принцесса никогда бы не поблагодарила слугу. Но теперь её положение изменилось. Тётушка Чжао признала в ней госпожу — это хорошо. Однако на деле их статусы почти равны, и если тётушка вдруг изменит ей, сделать будет нечего.
Значит, нужно укрепить её верность.
Тётушка Чжао вынесла таз.
Вскоре вернулась, на лице тревога.
— Девушка, я заметила: второй молодой господин уже полчаса кружит у сада. Не пойму, чего добивается. Позвать стражу?
По мнению тётушки Чжао, второй молодой господин был бездельником, любил прижимать мелочь и волочился за женщинами. Вторая и третья ветви рода жили бедно, слуг мало, не то что содержать наложниц. У второго молодого господина было всего две служанки-наложницы — приданое второй госпожи. Девушки днём прислуживали госпоже, а ночью — молодому господину, и детей у них не было, что было настоящей мукой.
И вот теперь этот второй молодой господин уже полчаса бродит вокруг сада. Не дай бог задумал что-то недостойное — девушка ведь красива!
http://bllate.org/book/5630/551132
Готово:
