— Есть есть — уже неплохо, — сказала Бицзян, не изменившись в лице. Раньше она была принцессой, но лишения на пограничной заставе порой превосходили всякое воображение.
Она до сих пор помнила тот случай, когда вместе с Инем оказалась в ловушке под скалой, и вокруг всё было покрыто снегом и льдом. Тогда не то что кукурузные лепёшки — даже корешков дикой травы не найти было, чтобы утолить голод.
При мысли об Ине перед её глазами всплыли воспоминания. Инь был её тенью: когда ей нужно было ввести врагов в заблуждение, он становился её двойником; когда она шла в бой, он охранял её из тени.
Она молча взяла кукурузную лепёшку и откусила кусок.
Луи удивлённо посмотрела на неё. Эта сестра Бицзян становилась всё более непостижимой. Неужели любовь действительно способна так изменить человека?
— Госпожа Луи, останетесь ли вы пообедать? — вежливо пригласила тётушка Чжао.
— Нет, спасибо. Мне нужно идти прислуживать маркизу. Загляну к сестре Бицзян, когда будет свободное время.
— Госпожа Луи, маркиз только что вернулся с аудиенции и сейчас в павильоне Сыюй в ярости. Говорят, что Герцог Цзинго получил должность начальника конного департамента, хотя этот пост должен был достаться маркизу.
Луи уже поднялась, но, услышав слова тётушки Чжао, замерла:
— Почему Герцог Цзинго отобрал у нашего маркиза эту должность?
Бицзян взглянула на неё. С древних времён все зятья императорской семьи могли занимать лишь пост командира экипажа — без реальной власти и обязанностей. Чжоу Лян, наследник Маркиза Юнчжунского, славился своим талантом. Отец-император, опасаясь, что его дар пропадёт зря, разрешил ему вступить в конный департамент.
Она втайне недоумевала: ходили слухи, будто Герцог Цзинго — любовник Иня. Неужели назначение герцога вместо Чжоу Ляна — воля Иня? Но зачем ему это?
— Этого я не знаю, — ответила тётушка Чжао. — Только слышала, что госпожу Цинь сильно отчитали.
Луи моргнула и медленно снова села.
Бицзян наблюдала за её действиями:
— Разве ты не спешишь к маркизу?
— Зачем мне идти туда сейчас? Маркиз в гневе — не стану же я нарочно лезть под горячую руку, — кокетливо улыбнулась Луи и бросила на неё игривый взгляд. — Я-то знаю: даже если я не пойду, у маркиза найдутся те, кто заговорит с ним ласковыми словами. Ты ведь помнишь, Цинъюнь там, да и госпожа Мэй тоже. В таких делах младшая сестра обязана уступать старшим.
Бицзян слегка улыбнулась. Ей нравился характер этой девушки: она чётко знала, чего хочет, и умела избегать неприятностей. Среди женщин низкого происхождения такие прозорливые — большая редкость.
Она снова склонила голову и продолжила трапезу, изящно пережёвывая каждый кусочек. Если бы не знать, что она ест простую кукурузную лепёшку, можно было бы подумать, будто перед ней редчайшее лакомство. Тётушка Чжао, захваченная её спокойствием, тоже села и присоединилась к трапезе, несмотря на то, что лепёшки царапали горло.
Бицзян не осмеливалась есть много: её тело привыкло к изысканной пище. Резкий переход на грубую еду мог расстроить желудок. Однако кашу она выпила до последней капли.
Луи смотрела на них обеих и неожиданно почувствовала зависть. Вдруг ей показалось, что сестре Бицзян, возможно, даже к лучшему, что она не осталась в главном дворе — по крайней мере, два года она сможет жить спокойно.
После еды тётушка Чжао унесла посуду.
Бицзян вышла в сад. Луи сначала не поняла зачем, но, увидев, как та разминается, всё прояснилось.
— Сестра Бицзян, по-моему, тебе не стоит торопиться с восстановлением сил. Лучше остаться здесь, в саду Линьшуй, и спокойно прожить пару лет. В этом нет ничего плохого.
Говоря это, Луи не надела привычной кокетливой маски — в её голосе звучала редкая искренность. Бицзян даже взглянула на неё внимательнее. С детства, живя во дворце, она слишком хорошо знала, как женщины отца — наложницы и фаворитки — соперничали друг с другом, стремясь втоптать соперниц в грязь ради собственного возвышения.
Но чем выше взбираешься, тем холоднее становится. Рано или поздно каждый, кто взлетел слишком высоко, неизбежно падает.
— Где бы ты ни была, лишь бы знала, чего по-настоящему хочешь, — тогда и будешь свободна, — сказала Бицзян.
Луи удивлённо посмотрела на неё. Она не ожидала таких слов от сестры Бицзян. Раньше та думала только о молодом господине Чжэне, мечтая, что однажды он станет сюйцаем и увезёт её из переулка Лохуа.
Видимо, после всего случившегося сестра Бицзян наконец пришла в себя.
Когда Луи ушла, уже было почти полдень.
Тётушка Чжао вернулась в сад Линьшуй. Её глаза покраснели и опухли — будто она плакала. Перед Бицзян она старалась изо всех сил казаться спокойной, но та не могла сделать вид, что ничего не заметила.
— Тётушка Чжао, у вас что-то случилось?
— Да нет… мелочи, ничего серьёзного.
Бицзян не поверила. Если бы всё было в порядке, лицо у неё не было бы таким, будто она потеряла близкого человека.
— В этом саду сейчас живём только мы двое. Если у вас неприятности, расскажите мне. Может, я смогу помочь.
Тётушка Чжао глубоко вздохнула. Её муж раньше был привратником боковых ворот, но из-за каких-то интриг его перевели на службу у угловых ворот. Их обоих понизили в должности, и жалованье сократилось больше чем наполовину.
Как говорится: беда никогда не приходит одна. У сына, работавшего в доме конюхом, несколько дней назад лошадь, которую он вёл, испугалась и сбросила его. Нога сломана. Он вёз госпожу на визит, и из-за этого инцидента она пришла в ярость.
Денег стало меньше, а сыну нужны лекарства. Всё, что они с мужем копили годами — двадцать лянов серебра, — ушло на лечение.
Бицзян заметила, что тётушка Чжао колеблется и явно что-то скрывает, и прямо спросила:
— Тётушка Чжао, вы злитесь на меня за то, что вас лишили должности управляющей и перевели сюда?
— Ох, госпожа! Честно говоря, я и в мыслях не держу обиды на вас. Госпожа Цинь никогда меня не жаловала. Во дворе Минсян я хоть и числилась управляющей, но ведала лишь уборкой и прочими мелочами. Хорошие должности мне никогда не доставались. Именно поэтому меня и послали выбирать девушек в переулке Лохуа — это работа, где в любом случае попадёшь впросак. Независимо от того, кого выберешь, у госпожи Цинь всё равно будешь в опале.
— Мне важно, что вы не держите на меня зла. Сейчас наше положение обоих неважное. Я скажу вам прямо: хотя я и из переулка Лохуа, на самом деле я не из тех, кого там держат. Вы понимаете, что я имею в виду?
Тётушка Чжао растерялась. Что значит «не из тех»?
Бицзян не стала объяснять. Обманывать она больше не хотела, а правду рассказать не могла. Иногда лучше сказать половину — эффект бывает сильнее.
Она протянула тётушке Чжао банковский вексель.
Увидев в руках сто лянов серебра, та вздрогнула, будто её обожгло, и не веря своим глазам, уставилась на Бицзян.
— Госпожа Бицзян, это…
— Найдите способ выйти из дома и купите ласточкины гнёзда, женьшень и тому подобное. Тайно принесите сюда. А ещё раздобудьте небольшую печку и спрячьте её в пустой комнате. Готовьте мне отвар — неважно, утром или вечером.
Сердце тётушки Чжао забилось чаще. Эта девушка становилась всё более загадочной. Откуда у купленной в дом женщине такие деньги?
Бицзян знала: деньги двигают мир. Она опустила глаза:
— Остальные деньги оставьте себе — на подкуп поваров или других слуг. Мне нужно одно: чтобы в саду Линьшуй никто не тревожил нас.
Тётушка Чжао внимательно выслушала её слова и вдруг почувствовала: перед ней стоит женщина, чьё величие не уступает любой госпоже, которую она видела. Вопросов у неё накопилось множество, но спросить не решалась.
Бицзян понимала, что та полна недоумения, но объяснять не собиралась. Она достала ещё один вексель на сто лянов и вложила его в руки тётушки Чжао.
— Мне нужна ваша абсолютная верность. Денег у меня достаточно. Если справитесь хорошо, награда не заставит себя ждать. Эти сто лянов — аванс.
Тётушка Чжао была ошеломлена. Для неё сто лянов — всё равно что целое состояние. Продай она всю свою семью, не выручила бы и половины.
— Госпожа, ваша служанка не подведёт вас! — воскликнула она, впервые назвав себя «служанкой» — тем самым давая клятву верности.
Бицзян одобрительно кивнула. Будучи членом императорской семьи, она всегда ценила в людях прежде всего верность, а уж потом ум. Слишком глупые, хоть и безопасны, часто создают проблемы. Тётушка Чжао была умна — с ней должно быть удобно работать.
Большинство жизненных тревог рождаются из нехватки денег. По лицу тётушки Чжао было ясно: именно из-за серебра она так мучилась.
С двумя векселями по сто лянов в руках та постепенно успокоилась и сказала:
— Госпожа, я вспомнила: в этом саду раньше была кухня. Не знаю, сохранилась ли она?
Когда-то старый маркиз, любя свою наложницу, приказал построить здесь маленькую кухню. После его смерти старшая госпожа, не скрывая гнева, велела всё разгромить. Всё внутри было разбито вдребезги, но, может, что-то ещё можно использовать?
Бицзян задумалась и сказала:
— Покажите мне.
Тётушка Чжао повела её к дому в правом углу сада. Сад Линьшуй много лет стоял пустым. Если бы не их переезд, комнаты не стали бы убирать, и здесь, как и везде, царили бы сорняки и обломки черепицы.
Замок на двери кухни покрылся ржавчиной. Тётушка Чжао слегка потянула — и замок тут же отвалился.
Едва они открыли дверь, как в лицо ударил клуб пыли. Прикрывая носы, они вошли внутрь.
Всё было в беспорядке: повсюду валялись осколки посуды. Печь была пробита в нескольких местах, а в чугунном котле зияла огромная дыра — его уже не починить. В углу стояла глиняная печурка с трещиной, но, подложив что-нибудь, её ещё можно было использовать.
Бицзян ещё не успела ничего сказать, как тётушка Чжао уже вытащила печурку:
— Госпожа, эту, кажется, ещё можно починить.
— Хорошо, заберём её.
Они тщательно обыскали каждый уголок и, к своему удивлению, обнаружили за домом несколько мешков древесного угля.
Тётушка Чжао, не обращая внимания на чёрные руки, радостно воскликнула:
— Госпожа, это отличный уголь!
Теперь у них было всё необходимое, чтобы готовить еду.
Бицзян осмотрелась: всё, что ей нужно, найдено. Однако использовать разбитую посуду она не собиралась. Велела тётушке Чжао купить по дороге два комплекта новой посуды — немного вещей легко пронести в дом.
Она прожила в саду Линьшуй уже два дня, но кроме комнат и искусственного холма ещё нигде не бывала.
Раз уж решила остаться здесь на два года, нужно изучить весь сад. Она вспомнила: раньше здесь был цветочный павильон. Вглядевшись в знакомые очертания, она увидела руины.
— Тётушка Чжао, что там было?
Она указала на место, где раньше стоял цветочный павильон.
— Госпожа, это и был цветочный павильон. Его разрушили. Сейчас там одни сорняки, хотя кое-где ещё цветут цветы. Хотите взглянуть?
Бицзян кивнула и направилась туда.
Цветочный павильон пострадал ещё сильнее, чем кухня: всё было разнесено в клочья. Среди обломков глиняных горшков и буйной зелени сорняков кое-где пробивались яркие цветы, особенно красивые на фоне зелени.
Она осторожно подошла и сорвала несколько цветков, поднеся их к носу и глубоко вдыхая аромат.
Хоть павильон и был заброшен, здесь царила особая дикая прелесть — как весной в Яйцзиси, когда тает снег и на короткое время расцветает весна: повсюду зелёная трава, а среди неё — редкие дикие цветы.
Тётушка Чжао, заметив, что госпожа хочет побыть одна, тихо удалилась.
Два векселя жгли её изнутри, как раскалённое железо, и сердце наполнялось жаром. Её муж теперь служил у угловых ворот — это облегчит ей выход из дома для поручений госпожи Бицзян.
То, что сначала казалось бедой, теперь превратилось в удачу.
Слуги всегда ходили через угловые ворота. Там было мало подачек — не то что у боковых ворот, где часто оставляли чаевые.
Но даже самые щедрые чаевые не шли ни в какое сравнение со ста лянами, которые она держала при себе. При мысли о векселях её сердце снова начинало бешено колотиться. Эта госпожа Бицзян — явно не простая женщина, возможно, даже из знати.
Когда-то, выбрав её в переулке Лохуа, она поступила по доброте души. Теперь же, похоже, доброта эта принесла плоды.
У ворот её уже поджидал муж — тоже по фамилии Чжао. Старый Чжао издалека увидел жену и удивился: почему она пришла к нему во время службы?
Тётушка Чжао, желая как можно скорее выполнить поручение госпожи, несмотря на радость, не стала ничего рассказывать мужу.
http://bllate.org/book/5630/551131
Готово:
