Чжоу Бо придерживал живот одной рукой.
— Девушка, дайте мне противоядие прямо сейчас! Я обязательно вас послушаюсь.
— Как же так? Разве ты больше не величаешь себя «господином»? Послушный — это хорошо. Я больше всего люблю послушных. Не бойся, не умрёшь: до приступа яда ещё четыре дня. Убирайся!
Она поднялась и быстро отступила на три шага, всё ещё сжимая в руке кинжал и оставаясь в боевой готовности.
Чжоу Бо словно получил помилование. Ноги его подкашивались, и лишь после нескольких попыток он сумел подняться. Он даже не осмелился взглянуть на неё — вдруг у неё найдётся ещё какой-нибудь коварный ход.
Он выскочил из сада Линьшуй, будто за ним гнался злой дух.
Бицзян услышала, как его поспешные шаги постепенно стихают вдали, и лишь тогда позволила себе расслабиться, опершись на стол, чтобы удержаться на ногах.
Хорошо ещё, что сегодня явился Чжоу Эрлань. С кем-нибудь другим она, возможно, не справилась бы. Её тело сейчас слишком слабо. Если бы не средство для самообороны, которое дал ей Инь, то эта ночь могла бы стать последней…
Её глаза стали ледяными. Ощущение беспомощности, когда тебя могут использовать по своему усмотрению, было крайне неприятным.
Дверь оставалась открытой. В лунном свете на полу появилась чёрная тень.
Такая бесшумная поступь… Она уже догадалась, кто перед ней.
Этот человек услышал весь их разговор. Он сам не знал, почему вернулся. Если бы не решил заглянуть обратно, разве услышал бы её слова?
Если бы она действительно была воспитанницей переулка Лохуа, откуда бы она знала о «Пилюле Смерти»? Откуда бы ей быть знакомой с теми пилюлями, что носят при себе тайные стражи?
Её привычки на удивление совпадали с привычками госпожи — особенно эта склонность поить других лекарствами. Возможно, она и не осознавала, но каждое её слово было пронизано противоречиями. Она заявила, будто служит госпоже, но при этом много лет не виделась с ней. Откуда же у неё такие хитрость и смелость? В переулке Лохуа живут лишь девушки и наложницы — никто там не мог научить её подобному.
Он сам не понимал, что с ним происходит. Хотя знал, что это невозможно, всё равно снова и снова позволял себе верить в чудо.
Чем ближе он был к ней, тем сильнее становилось это чувство — настолько сильное, что он предпочитал считать его обманом чувств, лишь бы не разрушить собственную иллюзию.
В горле пересохло. Он боялся спрашивать. А вдруг она и правда госпожа? С таким гордым характером она наверняка сочтёт это унизительным и разгневается на него.
Прошло, наверное, время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку. Он уже почти поверил, будто вернулся в далёкий Яйцзиси, где госпожа никогда не покидала его. Она всегда была рядом — просто теперь в другом обличье.
В конце концов он произнёс фразу, совершенно не связанную с тем, что терзало его сердце:
— Почему ты его не убила?
Она убрала кинжал и с трудом выпрямилась.
— Слишком хлопотно. Он ведь не кошка и не собака — всё-таки второй молодой господин маркизата. Убить его — себе дороже. Если можно держать его под контролем, зачем пачкать руки?
— Верно, Чжоу Бо — ничтожество. Убивать его и правда не стоит.
— Тебе нечего спросить?
— Нет… Ты в порядке?
Она улыбнулась ему. В темноте её улыбка напоминала распустившийся цветок эпифиллума — мимолётную, но ослепительно прекрасную.
Он смотрел на неё, очарованный. Прошло уже три года, более тысячи дней и ночей. Он один охранял её дворец, берёг её вещи и пережил бесчисленные долгие ночи.
Её улыбка была подобна солнцу на рассвете — она разгоняла тьму и мрак, возвращая свет всему миру.
Они стояли молча, как в прежние времена, когда делили одно пространство. Он был её тенью: когда она сидела, он стоял; песок в песочных часах медленно сыпался, пока она перелистывала страницы книги.
Как бы ни менялся человек, суть его остаётся неизменной.
Она смутно чувствовала, что, возможно, он уже всё понял. По своей природе он был холоден и никогда бы не стал так часто навещать незнакомую девушку без причины.
Сегодня, услышав её разговор с Чжоу Эрланем, он, вероятно, окончательно убедился.
Но раз он не спрашивает — она не станет объяснять. Некоторые вещи лучше оставить в тумане, не вынося на свет.
Её рука, опирающаяся на стол, становилась всё слабее. Только что пережитая схватка с Чжоу Эрланем истощила все силы. Сейчас ей хотелось лишь лечь в постель и отдохнуть.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросил он, надеясь, что она согласится вернуться с ним. Во дворце принцессы он может быть господином перед другими, но наедине — только слугой. Готов был сделать всё, что она пожелает.
— Сейчас лучшее место для меня — маркизат. Маркиз ничего со мной не сделает. По крайней мере два года здесь будет спокойно.
Эти два года дадут ей возможность восстановить здоровье. Когда она обретёт способность защищать себя, сможет покинуть маркизат.
Но её положение — главная преграда. Куда бы она ни отправилась сейчас, судьба всё равно настигнет её. Её тело слишком хрупко, чтобы полагаться на собственные силы.
Даже если он будет её охранять, это не решение на долгий срок.
Ещё в детстве отец учил её и старшего брата: настоящая опора — только в собственной силе. Полагаться на кого-то — значит ждать, когда рухнет опора под ногами.
Его недавняя радость померкла. Конечно, он забыл: у неё есть помолвка с Чжоу Ляном. Может, она всё ещё питает к нему чувства? Его взгляд потемнел. Он не знал, о чём думает, но достал из рукава предмет и положил на стол.
— Без денег в маркизате тебе будет трудно. Всё упрётся в подкуп.
Монеты звонко позвенели. Она спокойно ответила:
— Благодарю. Если понадобится помощь, я обращусь к тебе.
Его взгляд стал ещё мрачнее. Такая вежливость означала дистанцию. Она давала понять, что не желает его вмешательства в дела маркизата. Неужели она всё ещё питает надежду на Чжоу Ляна, этого лицемера?
Она выглядела измождённой. Сегодняшняя схватка с Чжоу Эрланем вымотала её до предела. Он так и не задал вопросов, поклонился, как в прежние времена, и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Когда он ушёл, Бицзян зажгла масляную лампу и с недоумением посмотрела на лежащие на столе вещи.
Толстая пачка банковских билетов — не меньше нескольких тысяч лянов. И ещё мешочек с мелкими монетами, завёрнутый в шёлковый мешочек. Она никогда не думала, что однажды будет зависеть от помощи своего подчинённого.
Значит, он вернулся именно затем — чтобы передать ей деньги?
Возможно, с самого начала он заподозрил неладное. Она убрала билеты. То, что раньше казалось ей пустяком, теперь стало её опорой в жизни в маркизате.
Ночью ей снились странные, хаотичные сны: то она сражалась на границе, то боролась за выживание во внутреннем дворе. Но в любом сне, куда бы ни переместилась, стоило ей обернуться — и она видела его, молча следующего за ней.
Даже во сне она ощущала глубокое спокойствие.
Такого чувства у неё никогда не было, даже когда она была Великой Принцессой. Тогда её мысли были заняты лишь тем, как отразить вторжение Яньчи и вернуться победительницей.
Возможно, потому, что тогда она стояла на вершине и распоряжалась судьбами других, не испытывая уязвимости простого человека. Что он думает о ней сейчас? Как смотрит на неё в её нынешнем положении?
Раньше она была госпожой.
Теперь он — господин.
Эта перемена вызывала внутренний диссонанс. Подсознательно она не хотела слишком сильно зависеть от него.
На следующее утро она немного погуляла по саду. Уже скоро задыхалась, на лбу и кончике носа выступили капли пота. Увидев, как взошло солнце, она вернулась в покои.
Едва она успокоила дыхание, как в сад Линьшуй вошла Луи. На ней было зелёное платье, немного широковатое, но такого покроя Бицзян раньше не видела.
Рукава и подол колыхались при ходьбе, словно волны воды. Всего за одну ночь она стала ещё более соблазнительной: брови изгибались томно, губы чуть приподняты, в них — намёк на весеннюю страсть. Она вошла, опираясь на руку Сяохэ, извиваясь, как змея.
Зайдя в комнату, она сначала улыбнулась Бицзян. Затем махнула рукой — и Сяохэ послушно вышла за дверь.
Остались только они двое. Луи без церемоний уселась напротив Бицзян.
— Сестрица Бицзян, я получила урок: то дело совсем не доставляет удовольствия. Не понимаю, почему Сиюй каждый раз выглядит так, будто парит в облаках блаженства?
Она надула губки, вся — томная прелесть.
Бицзян не ожидала, что Луи прибежит сюда рано утром, чтобы говорить об этом. Чжоу Лян — словно бамбуковый побег, прогрызенный червями, но зато умеет наслаждаться гаремом.
Луи не дождалась ответа и сама засмеялась, прикрыв лицо ладонью:
— Послушай, зачем я тебе это рассказываю? Мы с тобой, сестры, с тех пор как попали в переулок Лохуа, ни на день не расставались. Хотя и провели всего одну ночь врозь, я так соскучилась! А ты? Скучала ли по мне?
Бицзян онемела.
Что такое тоска по кому-то? Она никогда этого не испытывала. Отец говорил: только тот, кто лишён чувств, может быть непобедим. Члены императорской семьи не должны быть беспомощными — но и не должны быть привязанными.
Восемь лет на границе: воины в перерывах между боями пели песни о родных местах. Она слышала в них грусть и тоску, но не чувствовала их.
У неё, кажется, нет никого, о ком стоило бы скучать — даже об императоре-племяннике. В императорской семье главное — взаимная поддержка. А чувства — самое опасное, чего следует избегать.
Луи заметила её задумчивость и игриво бросила ей томный взгляд, полный лёгкого упрёка:
— Так ты и не скучала! А я сразу после того, как отдала почести госпоже, побежала к тебе.
Бицзян почувствовала, как в горле перехватило. Что сказать? Спросить, какие ощущения она испытала прошлой ночью с Чжоу Ляном? Или узнать, что делала Цинъюнь, пока Луи наслаждалась вниманием маркиза?
Неужели все трое…? Одна мысль об этом вызывала тошноту. Раньше она представляла Чжоу Ляна как свежий бамбуковый побег, который однажды сможет «съесть». Но теперь оказалось, что побег этот изъеден червями.
От этой картины у неё испортилось настроение, и она невольно нахмурилась.
Луи потянула её за рукав, возвращая к реальности:
— Знай я, что сестрица Бицзян не рада мне, осталась бы во дворе Минсян с сестрой Цинъюнь, чтобы вместе прислуживать госпоже Цинь.
— Она прислуживает госпоже Цинь?
— Конечно! Хотя, по-моему, госпожа Цинь очень не хочет нас видеть. Только Цинъюнь упрямо остаётся там и терпит презрительные взгляды. Утром вторая госпожа пришла жаловаться, что её мужа прошлой ночью напугало что-то неведомое — всю ночь чистил горло, будто пытался вырвать душу.
«Чжоу Бо и правда трус», — подумала Бицзян. «Хорошо, что он боится смерти — таких легче держать под контролем».
— Как же так? Отчего он так перепугался?
Луи томно взглянула на неё и мягко оперлась на стол:
— Кто знает? Вторая госпожа намекнула, что госпожа Цинь должна помочь младшей ветви. Мол, надо вызвать даосов для обряда. Но госпожа Цинь сразу же отчитала её за глупость. А Цинъюнь всё равно там торчит, подаёт чай и воду. Я почувствовала, что дело плохо, и, как только госпожа Цинь велела мне уйти, сразу ушла.
— Ты умница.
— У госпожи Цинь и второй госпожи лица были как грозовые тучи. Оставайся я там, точно бы досталось.
Она томно посмотрела на Бицзян и перевела разговор:
— Теперь я поняла, почему ты в последнее время так много ешь. Если бы твоя фигурка была чуть более зрелой, маркиз наверняка обратил бы на тебя внимание. Мамаша Хуа всегда говорит, что мы рождены для счастья. Но, похоже, она не договаривает. Это счастье не продлится вечно.
«Редкая прозорливость», — вновь отметила про себя Бицзян. Что до недоразумения насчёт её аппетита — объяснять не стоило.
— Цинъюнь, кажется, не понимает. Хочет удержать счастье любой ценой. Но не видит: счастье не удержишь, если оно не твоё. Я же не хочу себя мучить. Будет счастье — наслаждаюсь. Не будет — тогда посмотрим.
— Ты права, смотришь яснее других.
Луи звонко рассмеялась, её лицо засияло, как весеннее солнце — ярко и соблазнительно.
— Сестрица Бицзян редко меня хвалит. Мне так приятно! Надеюсь, ты скорее поправишься, и мы вместе будем наслаждаться богатством маркизата.
Бицзян промолчала. Богатства маркизата она не желала. Этот прогнивший побег, изъеденный червями, даже в самый голодный день не стал бы её пищей.
Если бы она сейчас всё ещё была Великой Принцессой, первым делом разорвала бы помолвку с Чжоу Ляном. Не позволила бы этому червивому побегу маячить перед глазами.
Эта мысль придала её лицу суровое выражение.
В этот момент в комнату вошла тётушка Чжао с подносом завтрака.
Луи взглянула на содержимое подноса: две миски жидкой похлёбки, в которой едва можно было разглядеть зёрна риса, два чёрных хлебных булочки и маленькая тарелка солёных овощей.
Такую еду они есть не могли. В переулке Лохуа, хоть и питались скупо, но изысканно. Таких грубых лепёшек они и в глаза не видели.
— Сестрица Бицзян, слуги в маркизате слишком тебя обижают! Такую еду тебе подавать — непозволительно!
http://bllate.org/book/5630/551130
Готово:
