Ночью она тихо поднялась. Нащупав дорогу к искусственной горке, по памяти добралась до тайника и взяла оттуда несколько нужных ей склянок с лекарствами. Уже собиралась уходить, как вдруг почувствовала — в воздухе что-то изменилось.
— Выходи, — холодно произнесла она.
Из темноты выступил смутный, стройный силуэт. Лица не разглядеть, но она уже знала, кто перед ней. Кроме него, больше никто не пришёл бы сюда.
Его взгляд был полон смятения. На склянках не было меток — непосвящённый человек и понятия не имел бы, для чего они. А эта девушка не только знала, но, судя по всему, отлично разбиралась в них.
Ведь это совсем другой человек: не только фигура — небо и земля, но и черты лица — совершенно иные. Возможно, вчерашний лунный свет был слишком призрачным, и он на миг увидел ту самую девушку, с которой впервые встретился вместе со своим господином. Именно из-за этого мимолётного видения он и совершил тот поступок.
— Кто ты такая? — раздался его голос в темноте, словно ледяная сосулька, упавшая на камень: звонкий, но леденящий.
Она почувствовала, как он приближается, и в ноздри ударил знакомый запах. Пальцы сильнее сжали склянки. На миг ей захотелось выкрикнуть правду — сказать, кто она есть на самом деле.
Но разум тут же остановил её. Это невозможно.
Отец-император однажды сказал: никому нельзя доверять, кроме себя самой.
— Я служанка из дома маркиза, — опустив голову, ответила она, стараясь принять вид, подобающий простой служанке. Но забыла, что ещё вчера её поведение уже выдало необычайную смелость — такую, какой у простой служанки быть не должно.
Он подошёл вплотную и остановился в шаге от неё.
— Ты думаешь, я поверю? — спросил он.
Да, он не поверит. Она горько усмехнулась про себя. Ведь кто он такой — она знает лучше всех. Холодный, замкнутый, с глубоким и непроницаемым умом. Даже будучи её подчинённым, он часто оставался для неё загадкой.
Возможно, в их первую встречу его облик так её ослепил, что она дала ему больше доверия, чем кому-либо другому. В те годы, забрав его с собой, она без лишних размышлений отправила в лагерь теневых стражей.
Когда он снова предстал перед ней, ему было пятнадцать. Он вырос до её роста.
Тогда она решила взять его с собой в поход и сделать своим двойником. Восемь лет в Яйцзиси, кроме Шицзянь и Ваньин, никто не знал о его существовании.
В конце концов, даже Шицзянь с Ваньин говорили: если они оденутся одинаково и наденут вуали, никто не сможет отличить подлинную от подделки. Поэтому после её смерти он смог оставаться в столице под её именем — и никто не усомнился.
— Я действительно не простая служанка, но и зла никому не желаю. Вижу, вы часто бываете во дворце Великой Принцессы, значит, наверняка её доверенное лицо. Так что мне и впрямь нечего скрывать: я тоже… человек Великой Принцессы.
Как только она произнесла «Великая Принцесса», он резко перехватил дыхание — оно стало чуть прерывистым.
— Ты — человек Великой Принцессы?
— Да. Вчера я подошла к дворцу именно затем, чтобы увидеть Великую Принцессу. Много лет назад она устроила меня в переулок Лохуа, чтобы однажды я попала в гарем какого-нибудь чиновника и собирала для неё сведения. Но с тех пор, как она вернулась в столицу три года назад, ни разу не вызывала меня. Я думала, меня списали со счетов, и жила в постоянном страхе.
Он пристально смотрел на неё. Его безупречное лицо выдавало сомнение. Он смотрел сверху вниз, взгляд застыл.
— Тогда скажи, при каких обстоятельствах Великая Принцесса тебя видела?
Бицзян лихорадочно пыталась вспомнить, какой была в юности. Оригинальное тело попало в переулок Лохуа в пять–шесть лет. А ей самой тогда было около четырнадцати–пятнадцати.
Какой же она была в четырнадцать–пятнадцать?
— Я… не знаю, почему она выбрала именно меня и сказала то, что сказала. Я была слишком мала. Помню лишь, что она была очень высокой, в волосах у неё была заколка — вся белоснежная, а в центре цветка — капля красного, будто влитая самой природой. На ней было прекрасное платье, расшитое кругами цветов фу-жун.
Описание её одежды и украшений в точности совпадало с тем, что она носила в тот день в пригороде, когда впервые встретила его.
Его взгляд окаменел. На миг он даже перестал дышать.
Перед глазами возник тот самый момент: девушка в платье с фу-жун, словно небесная фея, ворвалась в его поле зрения. Она слегка склонила голову, глядя на маленького его самого, и та красная точка в её причёске навсегда отпечаталась в его памяти.
Казалось, прошла целая вечность, воздух застыл. Она уже думала, что он задаст ещё вопросы, но вдруг раздался его голос, звонкий, как лёд, ударившийся о нефрит:
— Раз так, с этого дня ты будешь подчиняться моим указаниям.
Сердце Бицзян наполнилось радостью. Такая нелепая ложь — даже ей самой было неловко от неё. Но он поверил! Если это так, то она нашла себе опору. В крайнем случае, сможет опереться на его авторитет.
— Тогда позвольте спросить, господин, какие у вас приказания?
Его глаза потемнели, в глубине мелькнул свет — и исчез.
Её взгляд… слишком похож на взгляд госпожи.
Под её удивлённым взглядом он сделал шаг вперёд, будто собирался что-то сделать. Но затем, не проронив ни слова, развернулся и ушёл, так и не ответив на её вопрос.
В ночи его фигура едва различима — лёгкая, как испуганная цапля, исчезла в темноте.
Он сам не знал, что с ним. Чего он ждал? Никто не мог ответить ему. Он шагал, будто ветер, быстро перелетел через стену и направился прямо в свои покои.
Внутри всё ещё хранило следы присутствия той женщины. Он бережно сохранял её атмосферу — даже веер, случайно оставленный на столе, не смел тронуть.
Та самая заколка с красной точкой лежала в шкатулке для украшений. Он взял её своей длиннопалой рукой и положил на ладонь.
Долго смотрел. Потом сжал кулак — крепко, до боли.
Бицзян долго стояла в темноте, сжимая склянки с лекарствами. Сад Линьшуй всегда был глухим местом. Старшая госпожа не любила его, и много лет здесь никто не жил — даже слуги сюда почти не заглядывали.
Тишина ночи заставила её вспомнить то, о чём она не хотела думать. В те дни, когда она приходила в себя после тяжёлых ран, каждый раз первым, кого она видела, был Инь — с тревогой и радостью в глазах.
Его совершенное лицо было измождено, красивые глаза покраснели от бессонницы.
Возможно, с раннего детства, выросши во дворце, она впитала недоверие к людям до костей. Даже самым близким не могла открыть правду о том, что её душа вселилась в чужое тело.
Внезапно донёсся лёгкий шорох шагов — кто-то крался на цыпочках. Она затаила дыхание и прислушалась. Пришедший явно не владел боевыми искусствами: шаги, хоть и тихие, были неуверенными.
Это не Инь!
Мысль вспыхнула мгновенно. Она молниеносно спряталась за искусственную горку.
При тусклом лунном свете легко было различить среднего роста тень, медленно приближающуюся. Тень слегка сутулилась, двигалась осторожно, на цыпочках. Прищурившись, Бицзян узнала Чжоу Бо — младшего сводного брата Чжоу Ляна.
Днём Чжоу Бо видел Бицзян и её подруг и теперь не находил себе места. У второго сына в доме не было денег, и двух наложниц ему выделили из приданого госпожи Ван. А та сама была из небогатой семьи, так что её служанки были лишь средней красоты.
Он завидовал удаче старшего брата. Узнав, что тот уже взял двух девушек в наложницы, а третья живёт одна в саду Линьшуй, он задумал своё.
Раньше сад Линьшуй был прекрасным местом, но теперь стал самым запущенным уголком усадьбы.
Вокруг не было других дворов, сюда почти никто не заходил. Он рассчитывал, что эта нежная красавица не сможет сопротивляться. Даже если закричит — никто не услышит.
А если вдруг кто-то и явится — он не боится. В таких делах всегда проигрывает женщина. Если поймают — может, старший брат и подарит ему эту красотку.
Бицзян видела, как он подкрался к двери её комнаты, и её глаза стали ледяными. Одной рукой она высыпала из склянки пилюлю, другой сжала кинжал у пояса.
Чжоу Бо был готов. Через щель под дверью он вдул усыпляющий дым и подождал четверть часа. Убедившись, что красавица уже без сознания, он собрался войти.
Сердце его билось от возбуждения.
Но прежде чем он выпрямился, его с силой пнули сзади — и он рухнул внутрь. В ужасе он не успел опомниться, как во рту ощутил что-то горькое. Он невольно проглотил это, и в тот же миг лезвие кинжала уткнулось ему в горло.
Бицзян присела на корточки. В пинке она вложила всю силу. Хорошо, что в последнее время она старалась восстанавливаться — иначе даже при желании не хватило бы сил.
Она прошла через множество сражений и знала: лучший момент, чтобы обезвредить противника, — внезапность. Чжоу Бо, воспитанный во внутреннем дворе, не ожидал нападения и сразу оказался в её власти.
— Не шевелись. Клинок не выбирает, куда резать, — предупредила она, понизив голос. Жаль, что у оригинального тела голос слишком мелодичный и нежный — в нём не было угрозы.
По силуэту и голосу Чжоу Бо сразу понял, кто перед ним. Он покрутил глазами. Неужели красавица просто играет с ним? Он протянул руку, чтобы схватить её.
— Красавица, убери кинжал. Это не игрушка для тебя.
Бицзян нажала сильнее — лезвие вспороло кожу на шее. Он вскрикнул от боли.
— Не кричи. Крикнёшь — перережу горло.
Чжоу Бо похолодел. Красавица явно не шутила.
— Красавица… я же второй молодой господин в этом доме! Убери это!
— Зачем ты сюда пришёл? — Бицзян сильнее сжала рукоять, и он тихо застонал от боли.
Теперь он окончательно понял: красавица не играет. В голове у него замелькала паника. Он ведь пришёл лишь для того, чтобы тайком насладиться красотой, а не умирать!
— Девушка… я просто гулял… случайно забрёл сюда…
— Случайно? Отличный предлог. Жаль, я не верю. Слушай внимательно: только что ты проглотил «Пилюлю Смерти». Без противоядия в день полнолуния тебя начнёт мучить нестерпимая боль. После трёх таких приступов ты умрёшь, истекая кровью из всех отверстий. Хочешь жить — слушайся меня. Не вздумай кричать, иначе…
Она чуть надавила кинжалом — из раны выступила кровь. Чжоу Бо побледнел от боли.
Эта красавица — настоящая змея! Древние не лгали: «красота — как змея».
Если бы он знал, что перед ним ядовитая змея в женском обличье, ни за что бы не пошёл на такое. Теперь он жалел: пусть бы старший брат сам наслаждался этой «Пилюлей Смерти».
— Понял…
Не удалось украсть удовольствие — получил одни неприятности. Как же ему не везёт!
— Раз понял, запомни: с сегодняшнего дня ты подчиняешься мне. Не пытайся хитрить. «Пилюля Смерти» не имеет полного противоядия, но если каждый месяц ты будешь получать одну пилюлю облегчения — останешься жив. Ясно?
Шея Чжоу Бо болела невыносимо. Вспомнив горькую пилюлю, он готов был вырвать себе горло. Ему показалось, что живот уже начал ныть, ноги стали ватными.
Красота — змея. Древние не обманули.
— Понял… боюсь смерти… обязательно буду слушаться вас…
Она холодно усмехнулась, но оставалась настороже. Это тело слишком слабое. Если бы Чжоу Бо оказался отчаянным головорезом, он мог бы попытаться сопротивляться. К счастью, он всю жизнь провёл во внутреннем дворе, не знал настоящего мира — и её угрозы подействовали.
На самом деле «Пилюля Смерти» существовала, но не в этой склянке. Её давали теневым стражам-смертникам: за день до полнолуния выдавали «Пилюлю продления жизни».
Та же пилюля, что она дала Чжоу Бо, использовалась для допросов. Она тоже действовала в полнолуние, вызывая два часа нестерпимой боли. Те, кто выдерживал два часа, были редкостью. Поэтому она смело запугивала Чжоу Бо.
http://bllate.org/book/5630/551129
Готово:
