— Я и сама не хочу видеть, как господин день за днём проводит время во дворе Фулюй, — сказала госпожа Цинь. — Но если я избавлюсь от одной Мэй, разве не появятся Таошэн, Синшэн? Всё его сердце отдано принцессе, а чувства всё равно ищут, куда излиться. Если я сейчас посмею устранить Мэй, между нами непременно возникнет разлад. Зачем же мне становиться злодейкой? Да и само лицо Мэй — уже достаточное оружие против неё. Принцесса всё ещё здесь, и как бы ни была любима Мэй, она не сможет поднять волну.
Няня Сунь кивнула:
— Госпожа мыслит далеко вперёд. Служанка была слишком узколоба.
Госпожа Цинь тяжело вздохнула и погладила свой живот. Няня Сунь поняла, о чём она думает, и поспешила утешить:
— У вас будет сынок, госпожа. Просто берегите здоровье — желание ваше непременно сбудется.
— Пусть будет так. Сходи, позови тех нескольких девушек и хорошенько приодень их. У госпожи Лю есть одна Мэй, а у меня — целых три.
Няня Сунь на миг замерла, ещё сильнее сочувствуя своей госпоже. Но приказ есть приказ, и она вышла, чтобы послать Сяо Юэ в сад Линьшуй.
Тем временем в саду Линьшуй настроение Цинъюнь и Луи было подавленным. Всего два дня прошло с их прихода во дворец, а они уже чувствовали себя униженными. И госпожа Цинь, и госпожа Лю, и даже старшая госпожа — все относились к ним холодно.
А господина они так и не увидели. Если их продадут, где ещё найти такой дом, как резиденция маркиза?
За обедом Цинъюнь сказала, что у неё нет аппетита, и осталась лежать на постели. Луи съела немного, а Бицзян, напротив, старалась есть больше, чем вчера. Без еды не будет сил. В их положении, без поддержки и защиты, нельзя было просто ждать, пока решат их судьбу.
Когда они отдыхали, вошли Сяохэ и Сяо Юэ. Сяо Юэ прикрыла рот платком, оглядывая их фигуры с явным презрением:
— Девушки, госпожа зовёт вас.
— Зачем… зачем? — вскочила Цинъюнь, дрожащим голосом, боясь, что их сейчас продадут.
Сяо Юэ мысленно презирала её, но опасалась: вдруг одна из них всё же придётся по вкусу господину и станет на него влиять? Поэтому смягчила тон:
— Не спрашивайте, Цинъюнь. Вас ждёт нечто хорошее.
Услышав «хорошее», Цинъюнь сразу оживилась — неужели их поведут к господину? Она быстро вскочила и стала подгонять Луи и Бицзян.
— Сестра Бицзян, нас не продадут? — тихо спросила Луи, косо поглядывая на Сяо Юэ и Цинъюнь впереди.
— Не знаю.
Бицзян опустила веки, скрывая холодный блеск в глазах. Пусть Чжоу Лян будет умён — лучше не трогать её. Иначе у неё найдётся немало способов ответить.
По пути их вдруг остановил насмешливый мужской голос. Услышав, как Сяо Юэ назвала его «вторым господином», Бицзян догадалась, что это младший сводный брат Чжоу Ляна.
Чжоу Бо не ожидал увидеть в собственном доме таких красавиц. Его глаза сначала уставились на Цинъюнь, потом долго задержались на Луи, а увидев Бицзян, он и вовсе остолбенел.
«Боги праведные! Какой же удачливый мой старший брат — такие редкие красавицы!»
По его мнению, старшему брату просто везло во всём. Он женился на принцессе, которой по закону не полагалось разрешать мужу даже одну наложницу. Но принцесса оказалась «великодушной»: сама подарила ему наложницу и разрешила заводить служанок.
— Сяо Юэ, это новые наложницы господина? — спросил Чжоу Бо.
Хотя он и был младшим сыном, внешне Чжоу Бо тоже был красив — просто его характер был слишком легкомысленным, отчего он вызывал отвращение.
Сяо Юэ, считая себя служанкой главного крыла, всегда смотрела свысока на обитателей западного крыла, включая второго и третьего господ. Но внешне она сохраняла вежливость:
— Второй господин, я веду этих девушек к нашей госпоже. Что до наложниц — в главном крыле их нет.
— Да брось, Сяо Юэ! Говоришь небылицы. Разве наложница Мэй — не наложница? Просто нет наложниц!
Главное и восточное крылья были союзниками, и новости редко доходили до западного.
— Второй господин, вы не знаете. Старшая госпожа велела, чтобы в главном крыле не было наложниц. Та, о ком вы говорите, называется «девушка Мэй».
— Ха-ха! «Девушка Мэй»? Какие вы забавные в главном крыле! Всё равно ведь они для господина — что наложницы, что девушки. Какая разница?
Сяо Юэ нахмурилась, раздосадованная грубостью его слов. «Не стоило и отвечать этому второму господину», — подумала она и поспешила уйти:
— Второй господин, госпожа ждёт. Простите меня.
Она ускорила шаг и быстро увела девушек.
Чжоу Бо не сводил глаз с Бицзян. Такое хрупкое тело, такое совершенное лицо — явно рождённая для любовных утех.
Он облизнул губы и с наслаждением усмехнулся.
Бицзян не оборачивалась, но чувствовала этот похотливый взгляд. Её тонкие пальцы сжались в кулаки, сдерживая тошнотворное отвращение. Если Чжоу Бо осмелится преследовать её, она первым делом применит те зелья, что спрятала у скалы.
Сяо Юэ больше не задерживалась и привела их прямо в двор Минсян. Госпожа Цинь уже восстановила своё обычное высокомерное выражение лица и внимательно разглядывала девушек. Её пальцы нетерпеливо постукивали по крышке чашки, будто она колебалась.
Няня Сунь наклонилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа, девушки из переулка Лохуа почти все бесплодны. Похоже, эти тоже не смогут родить.
— О? — Госпожа Цинь удивилась, хотя давно слышала об этом. Именно поэтому она и послала туда людей за девушками. Когда госпожа Чжао выбирала их, она даже намекнула, чтобы брали только худощавых.
Бицзян, хоть и опустила голову, внимательно слушала их разговор. Эта няня Сунь казалась ей знакомой — будто раньше служила в её доме. Неужели Фу Ча, попав во дворец маркиза, привела с собой помощницу?
Госпожа Цинь, словно приняв решение, сказала Сяо Юэ:
— Позови господина.
Сяо Юэ ушла.
Примерно через четверть часа Чжоу Лян вошёл с холодным лицом. Увидев девушек, он нахмурился ещё сильнее:
— Зачем ты меня позвала?
— Господин, мне так тяжело… Я хотела, чтобы вы сами решили, — сказала госпожа Цинь, будто не замечая его хмурого взгляда, и поманила Бицзян и других подойти ближе.
Цинъюнь и Луи, увидев господина, были поражены: высокая стройная фигура, прекрасное лицо, алый парчовый халат, волосы, собранные в нефритовую диадему — он был воплощением благородства и красоты. Они уже готовы были отдать ему всё — даже без роскошных одежд и изысканной еды.
— Цинь, что ты задумала? — спросил Чжоу Лян, лишь мельком взглянув на девушек и тут же отвернувшись.
— Господин, вы так утомлены заботами… Эти девушки, хоть и низкого происхождения, зато нежны и заботливы. Они будут хорошо служить вам.
Она изобразила великодушие, но в глазах читалась обида и глубокая привязанность. Любой другой мужчина растрогался бы такой преданностью и согласился бы принять девушек.
Но лицо Чжоу Ляна оставалось ледяным. Он пристально посмотрел на неё:
— Я слышал, сегодня ты ходила к принцессе?
— Да. Из-за дела с наложницей Мэй я отправила слугу за разрешением принцессы.
Госпожа Цинь внутренне вздохнула — господин всё ещё думает только о принцессе.
— Значит, и этих… существ ты тоже привела по воле принцессы? — его голос звучал так, будто он сдерживал ярость.
Госпожа Цинь на миг задумалась, потом опустила голову:
— Господин недоволен?
— Недоволен? Конечно, доволен! Её приказ — для меня закон! — Его голос вдруг стал громче, полным горькой иронии. — Сначала она сама выбирает мне наложницу, теперь подсовывает служанок. Великодушие принцессы поистине достойно небес и земли. Я глубоко благодарен и, разумеется, повинуюсь.
— Господин…
— Хорошо. Раз это воля принцессы, я принимаю их.
Бицзян стояла с опущенной головой, вспоминая их первую встречу. Тогда они оба были юны. Она — принцесса императорского дома, он — наследник маркиза.
Император хотел устроить знакомство и пригласил маркиза Юнчжунского с сыном во дворец.
В императорском саду Чжоу Лян стоял у искусственной скалы в роскошном парчовом одеянии. Юноша был чист и прозрачен, как нефрит, полон жизненной силы и искренности.
В императорской семье она больше всего ненавидела сложность и двуличие. Тогда Чжоу Лян был именно таким — простым и честным. «Пусть будет он», — решила она тогда.
Но время творит чудеса. Когда она уезжала из столицы, он был лишь юношей. Теперь же стал холодным и расчётливым мужчиной. Та простота, что она так ценила, будто испарилась.
В бессонные ночи на границе она мечтала, что однажды выйдет за него замуж. Они будут жить в согласии, уважая друг друга. Но сейчас, вспоминая это, она чувствовала лишь лёгкое сожаление — без волнения, без боли.
Чжоу Лян, осознав, что говорил слишком резко, молча сел в кресло. Госпожа Цинь поспешила налить ему чай и осторожно следила за его выражением лица.
В комнате воцарилась тишина. Цинъюнь, хоть и ликовала внутри, не смела этого показать. Пусть поведение господина и казалось странным, главное — он принял их.
Выпив пару глотков, Чжоу Лян наконец взглянул на девушек. Его лицо исказилось сарказмом:
— Госпожа Цинь, вы так добры — нашли таких необычайно красивых девушек. Принцесса их видела?
— Главное, что господин доволен.
— Конечно, доволен. — Его взгляд остановился на Бицзян, и он на миг замер. — Неужели вы думаете, будто я такой же, как Ван Цишань, и люблю юных девочек? Похоже, три года во дворце ничему вас не научили.
— Господин… Если вам не нравится, я продам её.
Чжоу Лян махнул рукой:
— Оставьте. Может, пригодится. Зачем вам снова тратиться на покупку? Да и куда вы её продадите? Неужели мало натворили зла?
Лицо госпожи Цинь мгновенно побледнело. Что он имел в виду? Какое зло она сотворила? Она думала только о нём, всё её сердце было полно им — разве он этого не видит?
— Я исполню волю принцессы. Сегодня же оставлю этих двух в павильоне Сыюй.
Чжоу Лян холодно посмотрел на неё и вышел, не сказав больше ни слова.
Госпожа Цинь чувствовала острую боль в сердце. Она велела няне Сунь отвести Цинъюнь и Луи на омовение. Ей предстояло бороться не только с госпожой Лю, но и с положением самой принцессы в сердце господина.
«Если ради этого я смогу прожить с ним до старости, все страдания будут стоить того», — подумала она.
Пришли трое, а покинули двор Минсян только двое.
В саду Линьшуй осталась лишь Бицзян.
Даже Сяохэ куда-то исчезла. Бицзян размышляла: не свалит ли на неё Фу Ча всю вину за унижение Чжоу Ляна? Если её бросят здесь на произвол судьбы, где она возьмёт еду?
К счастью, её опасения были напрасны. Под вечер госпожа Чжао принесла в сад Линьшуй узелок.
Бицзян сразу поняла: госпожа Чжао тоже пострадала.
Та не выглядела расстроенной, а наоборот, улыбнулась и поклонилась:
— Девушка Бицзян, отныне я буду служить вам.
— Не говорите о службе. Если не возражаете, будем помогать друг другу.
— Впредь не зовите меня госпожой Чжао. Просто зовите «тётушка Чжао».
Бицзян всё поняла: должность управляющей у неё отобрали. Тётушка Чжао вышла, чтобы отнести узелок в комнату, где раньше жила Сяохэ, а потом вернулась к Бицзян.
Она застала девушку сидящей на скамейке во дворе. Последние лучи заката, словно звёздная пыль, осыпали сад. Бицзян сидела тихо, подняв своё совершенное лицо к небу.
Хотя она была хрупкой и низкого происхождения, в ней чувствовалось врождённое благородство. Тётушка Чжао невольно затаила дыхание, боясь осквернить это видение.
Бицзян почувствовала приближение и медленно повернула голову.
— Девушка голодна? Сейчас принесу еду, — сказала тётушка Чжао и поспешила уйти.
Через четверть часа она вернулась с двумя мисками рисовой каши и тарелкой простых овощей — без мяса. Она горько усмехнулась и с сочувствием посмотрела на Бицзян.
Та молча вошла в комнату и села за стол.
Тётушка Чжао, видя её невозмутимость, ещё больше уважала девушку: «Бицзян вовсе не похожа на тех, кто вырос в переулке Лохуа».
Бицзян съела одну миску каши. В последние дни она старалась есть больше, и это уже дало результат — в теле появилась сила.
http://bllate.org/book/5630/551128
Готово:
