Действительно, прошло меньше получаса, как Цинъюнь вернулась с мрачным лицом.
— Эта Сяохэ — сама всего лишь служанка, а лезет во всё чужое дело!
Луи бросила на Бицзян многозначительный взгляд — обе поняли друг друга без слов.
Ужин почти не отличался от обеда, разве что вместо булочек подали рис. В таком огромном маркизском доме вовсе не могло быть недостатка в еде. Бицзян подумала: раз уж есть возможность поесть, надо набраться сил, пока это ещё возможно.
Когда она уже доела почти полтарелки, Цинъюнь с досадой швырнула палочки на стол.
— Сестра Бицзян, ты так ешь, будто хочешь предать память своей матери и её жертвы!
Днём Бицзян промолчала, но теперь, услышав те же слова снова, она тут же похолодела и бросила на Цинъюнь ледяной взгляд:
— Здесь не переулок Лохуа. Ты можешь делать всё, что захочешь — тебя никто не остановит. А то, что делаю я, касается только меня.
Цинъюнь не ожидала такого ответа. Её охватила злость: ведь она старалась из лучших побуждений, а её доброту восприняли как назойливость.
— Ладно, не буду вмешиваться.
Она встала и направилась прямо в свою комнату.
Луи не сводила глаз с Бицзян, с любопытством разглядывая её:
— Сестра Бицзян, Цинъюнь, кажется, действительно рассердилась. Она ведь хотела добра, боялась, что ты…
— Позаботься лучше о себе, — перебила Бицзян, даже не поднимая глаз, и продолжила есть.
Кроме того, чтобы принести еду, их словно забыли — больше никто не появлялся. Наступила ночь, а к ним так и не пришли.
Цинъюнь злилась на Бицзян, но в то же время надеялась, что госпожа Цинь пошлёт за ней, чтобы та отправилась служить маркизу. Ждала, ждала — и в конце концов уснула.
Бицзян по дыханию поняла, что обе уже спят, и тихо-тихо встала. Переодевшись в серую одежду, которую им принесли, она осторожно вышла из сада Линьшуй.
Она хорошо знала планировку маркизского дома: на востоке была маленькая дверь, ведущая прямо во дворец принцессы. К счастью, её хрупкое телосложение и серая одежда позволили незаметно добраться до неё.
Однако дверь оказалась заперта изнутри — со стороны дворца принцессы. Это было её собственное решение: она могла свободно входить в дом маркиза, но жители дома маркиза не могли проникнуть во дворец принцессы без её разрешения.
Внезапно послышались шаги. Бицзян поспешила спрятаться за дерево.
Лунный свет был ярким, и она сразу узнала мужчину: высокий, в прямом синем халате, без единого сопровождающего.
Черты лица казались смутно знакомыми. «Что Чжоу Лян делает здесь в такое время?» — подумала она с недоумением.
Он подошёл к двери и трижды постучал в неё. Его профиль был неясен, но она точно знала: он по-прежнему прекрасен.
Спустя мгновение из-за двери раздался голос:
— Маркиз, прошу вас вернуться. Принцесса уже отдыхает.
Больше никто ничего не сказал. Наступила тишина. Бицзян видела, как Чжоу Лян всё ещё стоял у двери, не уходя. Он смотрел на неё, но выражения его лица она разглядеть не могла.
Издалека приблизился свет фонаря. Когда человек подошёл ближе, Бицзян узнала Фу Ча.
— Маркиз, принцесса снова не принимает вас?
Чжоу Лян не ответил. Он поднял голову и устремил взгляд за высокую стену, будто пытаясь пронзить её и увидеть ту, что за ней. Его руки были заложены за спину, а на широких рукавах темно-синей нитью был вышит бамбук и сосны. Внутри рукавов его пальцы крепко сжались в кулаки.
— Маркиз, — продолжала Фу Ча, — принцесса, верно, стесняется своего шрама и не хочет вас видеть. Но поверьте, в её сердце вы всегда остаётесь первым. Иначе зачем бы она поручила мне заботиться о вас?
— Она… разве не знает, что мне всё равно? Почему… предпочитает встречаться с Цзюй Цзюем, а не со мной? — его голос был тихим, почти шёпотом.
— Возможно, для принцессы Герцог Цзинго — нечто особенное.
Он резко повернулся к ней, и его лицо оставалось непроницаемым.
При свете фонаря Бицзян наконец разглядела его черты. Он по-прежнему был неотразим, но между бровями залегла тень, и былого сияния в нём уже не было.
Когда ей было пятнадцать, отец начал подыскивать ей жениха. Больше всех ему нравился Чжоу Лян. В восемнадцать лет она должна была выйти за него замуж. Но отец умер, а вскоре после этого погиб и второй старший брат — странная, подозрительная смерть.
Трон перешёл к её пятилетнему племяннику, и страна оказалась на грани хаоса.
Род Су всегда отличался малочисленностью. После придворных интриг в живых остались только второй старший брат и она сама. Хотя они и были рождены от разных матерей, между ними царила крепкая дружба.
С детства они вместе учились верховой езде и фехтованию — отец приказал обучать их одинаково.
После смерти брата Яньчи попытались воспользоваться слабостью государства, и она повела армию в поход. Ушло восемь лет. А если прибавить ещё три года, проведённые в неизвестности, то прошло целых одиннадцать.
Одиннадцать лет… Тот юный, изящный юноша превратился в зрелого мужчину. В его глазах больше не было прежней чистоты — теперь они были тёмными, словно затянутыми дымкой.
Его голос вновь вывел её из задумчивости:
— Неужели особенный? Цзюй Цзюй — жестокий и коварный. Принцесса, должно быть, под его влиянием! Жаль, что она не желает меня видеть, иначе…
— Маркиз, ваш статус ничуть не ниже Герцога Цзинго. Зачем вам всё время уступать ему?
Взгляд Чжоу Ляна мгновенно стал ледяным. Если бы Цзюй Цзюй хоть что-то сделал, он бы знал, как ответить. Но обиднее всего было то, что тот вообще не обращал на него внимания — ни при дворе, ни вне его. Просто игнорировал, будто Чжоу Ляна не существовало.
Это презрение причиняло боль сильнее любого оскорбления.
Госпожа Цинь почувствовала, что сказала лишнее. Она любила маркиза и хорошо знала, что вызывает у него гнев или грусть. Быстро изобразив сочувствие, она добавила:
— Маркиз, вы вышли ночью без сопровождения и даже не надели тёплую одежду. В такую пору легко простудиться… Мне так за вас страшно.
Фу Ча потянулась, чтобы взять его за рукав, но он резко отстранился.
Он сделал несколько широких шагов и уже отошёл на добрых десять шагов, когда Фу Ча всё ещё стояла с протянутой рукой, сжимая в кулаке платок от злости. В последний раз она обернулась на закрытую дверь с ненавистью и поспешила за ним.
Когда они скрылись в темноте и всё вокруг снова погрузилось в тишину, Бицзян вышла из-за дерева. Её тело ныло — она злилась на эту слабую плоть.
Она прижала ладонь к пояснице, но вдруг замерла, не веря своим глазам.
На высокой стене стоял человек в чёрном. Длинные волосы развевались на ветру, черты лица невозможно было определить — мужчина или женщина. Его красота сияла в лунном свете, словно нефрит, а звёздные глаза с насмешливым любопытством смотрели на неё.
Он протянул руку — тонкую, как бамбуковый побег — и поманил её пальцем.
Эта сцена казалась знакомой…
***
Ей было тринадцать, когда она с отцом и старшим братом охотилась в императорском заповеднике под Пекином. В полдень, когда все отдыхали, она тайком выскользнула из павильона.
Тогда «он» был всего лишь восьмилетним ребёнком.
Но даже в лохмотьях его красота сияла ярче солнца и луны. Чтобы заставить «его» подчиниться, она соврала, будто носит при себе ядовитые пилюли «Жэньшэнь Жунъян». Если «он» будет слушаться, она даст противоядие.
«Он» немного подумал — и без колебаний проглотил «яд».
Теперь же «он» внезапно оказался перед ней. В его ладони лежала пилюля. Знакомый аромат женьшеня ударил в нос, и Бицзян невольно улыбнулась.
— Проглоти это и впредь слушайся меня, — раздался звонкий, как удар нефрита о нефрит, голос, лишь немного охрипший от времени.
Эти слова она сама когда-то произносила.
Она взяла пилюлю и посмотрела на «него»:
— Раз я должна подчиняться тебе, скажи: чем ты можешь обеспечить мою безопасность? Как видишь, у меня нет ничего — ни силы, ни оружия. Без поддержки я не смогу противостоять никому.
«Он» на мгновение замер, нахмурив прекрасные брови. Бицзян запрокинула голову — шея уже затекла. «Он» снова вырос: раньше он был лишь немного выше неё, а теперь превосходил почти на полголовы.
Когда-то она сама была выше большинства женщин и даже многих мужчин.
Но в её взгляде не было страха. В глазах «его» горел свет, как вечный маяк, указывающий ей путь.
Хотя она и не собиралась раскрывать свою личность, доверие, знакомое с детства, вернулось само собой.
«Он» молча исчез с края стены. Через мгновение с той стороны перелетел небольшой чёрный мешочек. Он был тяжёлым на ощупь.
Бицзян взвесила его в руке и раскрыла. Внутри лежали вещи, которыми обычно пользовались её тайные стражи: множество пузырьков с разными пилюлями и маленький кинжал — в самый раз для неё.
Она сразу узнала назначение каждой пилюли.
Спрятав кинжал, она завязала мешочек и тихо направилась обратно.
По тёмным тропинкам она добралась до сада Линьшуй, прислушалась — всё спокойно. Быстро юркнув в рощу перед входом, она вытащила содержимое мешочка и спрятала по укромным щелям в камнях искусственного водоёма.
Проверив, что всё надёжно спрятано, она ушла.
После её ухода в рощу скользнула чёрная тень и задумчиво осмотрела камни.
В комнате Луи и Цинъюнь крепко спали. Сегодня их порядком вымотало, и обе были измучены. Бицзян же, наоборот, не могла уснуть — слишком много всего произошло.
Она спрятала кинжал под подушку и почувствовала неожиданное спокойствие. То бессилие, которое преследовало её с момента перерождения, вдруг сменилось новой, необъяснимой силой, наполнившей всё её тело.
Она проспала до самого полудня. В саду Линьшуй, казалось, совсем забыли о них. Если бы не вспомнили, они, вероятно, проспали бы до вечера.
Явились та самая служанка Сяохэ. Увидев, что все ещё спят, она нахмурилась:
— Какое сейчас время, а вы всё ещё в постели? Думаете, стали госпожами или наложницами?
Бицзян уже проснулась, но не спешила вставать. Теперь же она медленно села и бросила на Сяохэ ледяной взгляд.
— На что смотришь? Быстрее вставайте, умывайтесь и переодевайтесь! Вы что, думаете, вас будут обслуживать, как настоящих госпож? Старшая госпожа хочет вас видеть. Переодевайтесь и следуйте за мной.
Глаза Бицзян сузились, и в них мелькнула угроза. Она сжала кулаки и глубоко вдохнула. В ушах зазвучал боевой рог, загремели клинки, и она вновь увидела себя на коне, с мечом в руке, сметающей врагов.
В те времена ни одна служанка не посмела бы так с ней говорить.
Сяохэ почувствовала, будто перед ней зверь, готовый разорвать её на части. Её бросило в дрожь, и она поспешила сбавить тон:
— Я… я же хочу вам добра. Если старшая госпожа узнает, вам не поздоровится.
Бицзян холодно усмехнулась:
— Тогда благодарю за заботу.
Обычные слова, но Сяохэ почувствовала в них угрозу. Она снова взглянула на Бицзян — та уже встала и одевалась, хрупкая и бледная. «Видимо, показалось», — подумала служанка, но решила впредь быть осторожнее: вдруг одна из этих красавиц понравится маркизу и захочет отомстить за обиду?
Бицзян спокойно надевала одежду, пряча кинжал за пояс. Она боялась, что ещё немного — и не сдержится, убив эту дерзкую служанку.
Та должна благодарить судьбу, что сейчас Бицзян — лишь хрупкая девушка. Иначе бы её уже не было в живых. Хотя, будь она по-прежнему принцессой, кто осмелился бы так с ней обращаться?
Даже старшая госпожа пришла бы лично приветствовать её, а не посылала бы слугу с приказом явиться.
Она вспомнила, как отец однажды сказал, выбирая ей жениха: «Старый маркиз — ничтожество, а его супруга — глупа. Но сын у них вырос достойный — редкий случай, когда из плохого побега вырастает хороший побег».
Теперь же, похоже, и этот побег оказался испорченным червями.
С другой стороны, Сяохэ не сделала ничего ужасного. Её нынешний статус действительно не внушает уважения. Но это не значит, что она должна смириться с унижениями.
Сяохэ, напуганная взглядом Бицзян, молча стояла в стороне. Когда девушки переоделись в служанскую одежду, принесённую накануне, Сяохэ сначала злорадно ухмыльнулась, но тут же нахмурилась: даже в простых одеждах они оставались ослепительно красивы.
«Эти кокетки… с ними нельзя быть снисходительной».
http://bllate.org/book/5630/551125
Готово:
