— Пойдёмте, — сказала она, высоко подняв голову и шагая впереди всех.
Луи бросила взгляд на Бицзян и с тревогой спросила:
— Сестра Бицзян, как думаешь, зачем старшая госпожа нас вызывает?
Бицзян молчала. Цинъюнь же, напротив, радостно улыбалась:
— Может, хочет сама приглядеться к нам для господина маркиза?
Сяохэ, услышав их шёпот позади, резко обернулась:
— Чего медлите? Опоздаете к старшей госпоже — кожу спустят!
Лицо Цинъюнь и Луи побледнело, и они поспешили вперёд мелкой рысью.
Бицзян шла последней. Сяохэ не смела встречаться с ней взглядом и в замешательстве отвела глаза.
Ни статус не тот, ни время не то, ни силы уже не те. Вокруг простирался изысканный задний двор Дома Маркиза, а не Яйцзиси. И она теперь — всего лишь купленная в дом служанка, а не Великая Принцесса-Защитница, перед которой все преклонялись.
Они шли так долго, что у всех уже начало перехватывать дыхание, пока наконец не добрались до восточного крыла. Сяохэ велела им подождать снаружи, а сама вошла доложить старшей госпоже.
Через некоторое время она вышла и пригласила их войти.
У Цинъюнь и Луи подкашивались ноги — они никогда раньше не видели знатных особ. Даже обычную жену чиновника среднего ранга не встречали.
Сяохэ, заметив их страх, презрительно фыркнула, но тут же её взгляд встретился с ледяным взором Бицзян, и сердце её дрогнуло. Она поспешно пригласила девушек войти.
Все четверо были необычайно красивы. Даже в простых серо-зелёных платьях их очарование было невозможно скрыть.
Старшая госпожа прищурилась: комната словно озарилась ярким светом. Пусть она и не одобряла их происхождение, но красоту их отрицать не могла. Однако именно эта красота напомнила ей давние события, и лицо её потемнело.
Госпожа Лю всё это время внимательно следила за её выражением. Увидев, как та нахмурилась, сразу поняла: старшая госпожа вспомнила, как покойный маркиз безмерно баловал наложниц. Внутренне она возликовала — теперь посмотрим, как госпожа Цинь будет оправдываться.
— Посмотрите-ка, какие красавицы! — с притворной восхищённостью произнесла госпожа Лю. — Неужто госпожа Цинь сама отправилась в переулок Лохуа выбирать девиц?
— Хм! — фыркнула старшая госпожа. — После всего, чему её учила Великая Принцесса-Защитница, она становится всё менее приличной.
Её взгляд, полный недовольства, скользнул по Бицзян и остальным.
— Позовите её ко мне немедленно!
При этом гневном окрике одна из служанок тут же выскочила из восточного крыла и помчалась в главный двор.
Госпожа Лю мягко массировала спину старшей госпоже:
— Не гневайтесь, матушка. Врач же говорил — вам нужно покой.
— Какой покой? Никто из вас не даёт мне покоя! Ещё и этих разодетых кукол притащили — как мне теперь успокоиться? Да и ты… Три года прошло, а живот так и не округлился?
Лицо госпожи Лю окаменело. Она невольно положила руку на живот. И правда, хоть маркиз её и ласкает часто, а ребёнка всё нет.
Старшая госпожа давно мечтала о внуке. Та, что живёт в дворе Минсян, даже не упоминается, а вот племянница явно подводит.
— Матушка, господин маркиз ведь такой сдержанный… Вы же знаете, госпожа Цинь ничего не может поделать, поэтому и решила завести ещё несколько девушек. К тому же она поселила их в саду Линьшуй.
Госпожа Лю бросила взгляд на лицо старшей госпожи. Как и ожидалось, та побледнела от ярости, а в глазах вспыхнула ненависть. Та низкородная уже много лет как умерла, но воспоминания о былых унижениях до сих пор жгли душу.
— Вот как! Значит, она хочет, чтобы маркиз повторил ошибки отца? Где она? Почему до сих пор не явилась?
— Матушка, не сердитесь. У неё столько дел, да и правила соблюдает строго — наверное, просто не может оторваться.
При этих словах в груди старшей госпожи вспыхнул гнев.
— Бах! — ударив ладонью по столу, она вскричала: — Похоже, она совсем перестала считаться со мной! Эта выскочка! Если бы не Великая Принцесса-Защитница настояла, чтобы маркиз взял её, я бы и слышать не хотела о её появлении в этом доме!
— Матушка…
— Что «матушка»? Разве я соврала? Разве она не рабыня?
Госпожа Цинь как раз вошла в комнату и услышала последнее слово. Виски у неё заколотились. «Старая ведьма! — подумала она. — Опять за своё!»
— Матушка, вы звали меня?
— Хм! Теперь твои замашки становятся всё важнее. Приходится посылать за тобой трижды, прежде чем удостоишь нас своим присутствием. Скоро, глядишь, весь дом станет твоим, а я и рта не посмею раскрыть!
Лицо госпожи Цинь несколько раз изменилось в выражении. Она прекрасно понимала: опять госпожа Лю подливает масла в огонь. Эти две — племянница и тётушка — ни дня не дают покоя.
— Матушка, что вы говорите! Как я могу себе такое позволить? — сказала она, вставая слева от старшей госпожи и нежно наливая ей чай.
— Хватит притворяться, Цинь! — рявкнула старшая госпожа. — Не прикидывайся дурочкой! Объясни, с какой целью ты завела этих девиц, зная, что маркиз равнодушен к женщинам? И почему именно в саду Линьшуй? Кому ты хочешь насолить?
Она указала дрожащим пальцем на Бицзян и других. Цинъюнь и Луи, никогда не видевшие подобных сцен, затаили дыхание. Бицзян тоже опустила голову, избегая встречаться глазами с кем-либо.
Госпожа Цинь взглянула на них. В простой одежде служанок, с опущенными головами, они казались испуганными перепёлками. Но даже в таком виде в них чувствовалась особая, трогательная прелесть. Это вызвало у неё раздражение. Она купила их с намерением отправить в постель маркизу, но мысль о том, что они могут заполучить его расположение, резала сердце, будто ножом.
Однако сейчас главное — не эти девицы, а госпожа Лю.
— Матушка, позвольте объяснить. Недавно в доме появилась новая наложница. Это, конечно, хорошо. Но наложница Мэй — высокая и крупная. Боюсь, это вызовет пересуды. Маркиз же её очень балует, и я не осмеливаюсь возражать. Подумала: в таком знатном доме иметь лишь одну наложницу — странно. Люди скажут, что я не терплю других женщин, в отличие от щедрой госпожи Лю. А если кто-то донесёт об этом Великой Принцессе-Защитнице — что тогда? Я лишь думала о репутации маркиза и решила завести ещё несколько девушек, чтобы отвлечь внимание. Разве это не правильно, матушка?
Старшая госпожа мрачно взглянула на госпожу Лю с лёгким упрёком. Обе — ни одной не радость.
— Ну что ж, хоть ты и думаешь о маркизе. Это уже кое-что.
Она сделала глоток чая. Госпожа Цинь, хоть и была человеком Великой Принцессы-Защитницы, но всегда заботилась о маркизе. За такую преданность её трудно было сильно упрекать.
— Ты молодец. Но почему именно из переулка Лохуа? Неужели нельзя было найти кого-нибудь поприличнее? А то ещё нравы в доме развратишь.
— Матушка, я об этом подумала. В нашем доме всё не так просто. Если бы я привела благородную девушку или дочь честного человека, она стала бы наложницей высокого ранга, и тогда Великой Принцессе-Защитнице было бы трудно объяснить. А вот такие, как они, — если что случится, легко избавиться.
Старшая госпожа одобрительно кивнула. Маркиз не как другие мужчины: без разрешения Великой Принцессы-Защитницы он не может брать наложниц. Когда-то Великая Принцесса-Защитница, не сумев стать его законной женой, возвела свою доверенную служанку в ранг наложницы. Тогда старшая госпожа воспользовалась моментом и предложила одновременно возвести в этот ранг и свою племянницу. Она не ожидала успеха, но Великая Принцесса-Защитница, к всеобщему удивлению, согласилась.
На этот раз неприятности устроила именно племянница. Та высокая Мэйшэн и впрямь напоминает Великую Принцессу-Защитницу. Если та узнает об этом, маркизу не поздоровится.
— Ты рассудила верно. Раз уж девицы в доме, пусть маркиз сам решит: оставить или продать.
— Как прикажет матушка, — ответила госпожа Цинь и подала знак своей служанке, которая тут же вывела Бицзян и остальных.
Старшая госпожа всё же воздержалась от суровых мер — ведь за госпожой Цинь стояли императрица-мать и Великая Принцесса-Защитница. Да и доводы её были разумны. Та высокая наложница Мэй действительно слишком похожа на принцессу. Если Великая Принцесса-Защитница услышит об этом, это может повредить их отношениям.
— Матушка, не беспокойтесь. Я сделаю всё ради блага маркиза. Сейчас же отправлюсь во дворец принцессы и всё ей объясню. Принцесса великодушна — не осудит госпожу Лю.
— И не смей называть её «наложницей»! Пусть будет «девица Мэй».
Госпожа Лю бросила на госпожу Цинь беззаботный взгляд. В этой партии она проиграла. Но пусть госпожа Цинь не радуется — стоит ей первой родить наследника, и игра пойдёт по-новому.
Настроение старшей госпожи заметно улучшилось.
— Тогда не задерживайся, ступай во дворец принцессы.
— Как вы можете так говорить, матушка? Мы с госпожой Лю — сёстры, и обе желаем добра маркизу. Какие бы недоразумения между нами ни были, мы не допустим, чтобы пострадала его репутация. Верно ведь?
Старшая госпожа, убаюканная этими словами, согласно кивнула. «Не зря Великая Принцесса-Защитница хвалила её, — подумала она. — Такая преданность и рассудительность редки».
По сравнению с ней племянница явно уступает.
— Ты права. Я лишь хочу, чтобы с маркизом всё было хорошо. Постарайтесь поскорее подарить ему сына или дочь — пусть в доме будет веселее.
При упоминании детей обе наложницы обменялись взглядами и тут же отвели глаза.
Госпожа Цинь, опасаясь, что старшая госпожа начнёт снова говорить о детях, поспешила сказать, что уже поздно и ей пора во дворец принцессы.
Старшая госпожа, конечно, не стала её задерживать. Как только госпожа Цинь вышла из восточного крыла, её лицо стало мрачным. Вернувшись в двор Минсян, она быстро привела себя в порядок, взяла свой входной жетон и направилась к воротам, ведущим во дворец принцессы.
Подав жетон, она дождалась разрешения и вошла.
Великая Принцесса-Защитница уже ждала её. Госпожа Цинь, как всегда, преклонила колени. За жемчужной завесой смутно виднелась высокая женщина в белой вуали, скрывающей всё лицо, кроме глаз.
Госпожа Цинь не смела смотреть в эти глаза. Если раньше Великая Принцесса-Защитница была величественной, то теперь в ней чувствовалась суровая мощь.
— Слышала, тебе в доме маркиза достаётся? — голос принцессы звучал хрипло. Ходили слухи, что при тяжёлом ранении она повредила не только лицо, но и горло.
— Ваша служанка не хотела тревожить вас, госпожа.
— Хм! Ты — моя служанка. Если в моём присутствии тебя кто-то обижает, значит, этот кто-то не считается со мной!
Госпожа Цинь испугалась, что принцесса обвинит маркиза. После того как три года назад принцесса вернулась в столицу с тяжёлыми ранами, её характер изменился. Из-за увечий и изуродованного лица она почти не выходила из дворца и стала всё более властной и непредсказуемой.
— Госпожа, маркиз добр ко мне. Просто госпожа Лю постоянно меня унижает… Я не боюсь её саму, но она постоянно прикрывается старшей госпожой. Из уважения к старшим я не осмеливаюсь отвечать.
Принцесса за завесой как раз пила чай. Услышав это, она швырнула чашку, и та с грохотом разбилась у ног госпожи Цинь. Та вздрогнула и припала к полу.
— Ничтожество! Раз я за тебя стою, чего ты боишься? Делай, что хочешь! Эту Лю — разберись с ней! В этом доме маркиза можешь устраивать что угодно, лишь бы без убийств. Если что — я всё прикрою!
— Да, госпожа. Ваша служанка запомнила.
— Ступай.
— Да, ваша служанка уходит.
Госпожа Цинь, согнувшись, вышла из покоев. За ней вышла Дяньсян.
Дяньсян была её ровесницей. В прошлом они были лучшими подругами — обе служили старшими служанками при Великой Принцессе-Защитнице. Всего у принцессы было четыре таких служанки: Шицзянь и Ваньин, владевшие боевыми искусствами и сопровождавшие принцессу в походах, и Фу Ча с Дяньсян, остававшиеся во дворце. Поэтому их дружба была особенно крепкой, и даже сейчас, когда одна вышла замуж, а другая осталась при дворе, они по-прежнему были как сёстры.
— Ты совсем обнаглела! — упрекнула Дяньсян. — Едва ли не плача прибежала сюда. Ведь тебе так повезло — рядом с маркизом! Почему не пользуешься этим? Госпожа же сказала: делай, что хочешь! Эту Лю — уничтожь, и никто не посмеет тебя упрекнуть. Неужели старшая госпожа осмелится?
— Сестра права. Фу Ча действительно ошиблась.
Дяньсян покачала головой:
— Ты слишком много думаешь, боишься прогневать маркиза. Но помни: наша госпожа — Великая Принцесса-Защитница, а не маркиз.
Госпожа Цинь взяла её за руку:
— Только ты меня понимаешь. Но больше я не буду уступать — не хочу опозорить госпожу.
— Наконец-то дошло! Впредь не приходи сюда с жалобами. Иначе не только госпожа, но и я, твоя сестра, буду стыдиться за тебя.
— Сестра Дяньсян, ты поддразниваешь Фу Ча! Неужели, если я снова приду, ты перестанешь считать меня сестрой?
http://bllate.org/book/5630/551126
Готово:
