— Сестра Бицзян, скажи, когда же мы наконец увидим маркиза? — с тревогой спросила Луи. Она думала, что, едва переступив порог усадьбы, их тотчас поведут к нему. При её красоте маркиз непременно обратит внимание.
Цинъюнь испытывала ту же тревогу: радость, наполнявшая её грудь, превратилась в тоску. По виду госпожи Цинь было ясно — та не расположена к ним. А служанка при ней прямо заявила, что девушки стоят без всякой осанки и, появись они перед маркизом, лишь осквернят его взор.
Как же больно это звучало!
— Подождём. Встретим, — сказала Бицзян и устроилась на одной из скамей. К счастью, сад, похоже, недавно убирали — ни на столе, ни на скамьях не было пыли.
Сегодня они прошли немало дорог, а теперь уже наступало время обеда. Неизвестно, будет ли сегодня обед. Лучше не тревожиться понапрасну, а отдохнуть и собраться с силами.
Выжить в доме знатного рода — задача непростая. Фу Ча устроила их сюда, чтобы укрепить свою милость. Встреча с Чжоу Ляном — лишь вопрос времени.
Бицзян даже надеялась, что эту встречу удастся отложить подольше — ей нужно восстановить здоровье. Честно говоря, к Чжоу Ляну она никогда не питала особых чувств. А узнав, что он уже взял двух наложниц, одна из которых — её бывшая служанка из дворца, она почувствовала глубокое отвращение.
Госпожа Чжао, управляющая делами, только что разговаривала во дворе со служанкой. Войдя в комнату, она сразу поняла состояние девушек по их поникшим головам.
— Девушки, этот сад называется Линьшуй — лучшее место в усадьбе для любования озером. Госпожа Цинь поселила вас здесь, явно проявив особое расположение. Вам следует искренне поблагодарить её за доброту.
От этих слов лицо Цинъюнь мгновенно прояснилось, на нём заиграла радость. И Луи оживилась, её глаза засверкали. И правда, разве важно, что обстановка в комнатах скромная, если сад такой прекрасный? Как только они получат милость маркиза, им отведут лучшие покои.
— А когда госпожа Цинь распорядится, чтобы я предстала перед маркизом? — нетерпеливо спросила Цинъюнь, и в её глазах загорелась надежда.
Госпожа Чжао про себя вздохнула: эти девушки совершенно не знают правил внутренних покоев и задают вопросы без всякой сдержанности. Таких-то и рада была взять госпожа Цинь — ведь с ними легко управиться.
— Девушка Цинъюнь, впредь не задавайте подобных вопросов. Когда и удастся ли увидеть маркиза — не нам, слугам, решать. Всё зависит от воли господ.
Цинъюнь снова приуныла. Она и не подозревала, что в знатном доме столько правил! Вдруг она уловила главное в словах управляющей:
— Госпожа Чжао, вы хотите сказать, что если я угодлю госпоже Цинь, она скорее разрешит мне служить маркизу?
Госпожа Чжао мысленно вздохнула: девушки вовсе не глупы, просто их никто не учил. Но ей не следовало много говорить — сама она не из числа приближённых слуг, иначе бы ей не поручили такое неблагодарное дело, как отбор девушек в переулке Лохуа.
Она промолчала, и Цинъюнь поняла, что угадала верно. В ней вновь загорелась надежда. Луи же думала иначе: госпожа Цинь, похоже, не так-то легко угодить.
— Сестра Бицзян, почему ты молчишь?
Бицзян, всё это время смотревшая в окно, медленно повернулась, но так и не проронила ни слова.
Госпоже Чжао показалось, что эта девушка по имени Бицзян говорит слишком мало. И всё же, чем дольше она на неё смотрела, тем сильнее чувствовала: в ней есть что-то необычное.
— Девушки, чтобы научиться правилам, сначала нужно познакомиться с господами дома, дабы впредь не оскорбить их невольно. В этой усадьбе три крыла: главное, восточное и западное. В главном крыле живут маркиз и его две супруги, во восточном — старая госпожа и законнорождённая дочь, в западном — второй и третий молодые господа. Помните: вы должны оставаться в саду Линьшуй и никуда не выходить, чтобы случайно не встретиться с кем-то из господ.
— Мы запомним, — ответили девушки.
Госпожа Чжао заметила, что Цинъюнь слушала особенно внимательно, Луи — чуть менее, а Бицзян всё так же оставалась отстранённой, будто ей вовсе не важно, получит ли она милость маркиза.
Хрупкая девушка сидела, и всё же её невозможно было не замечать. Хотя она и из переулка Лохуа, но её природное достоинство превосходило даже то, что можно было увидеть у обеих супруг маркиза.
«Надеюсь, моё сочувствие не сыграет с ней злую шутку», — подумала госпожа Чжао.
Закончив наставления, она собралась уходить.
В этот момент сидевшая девушка не встала, но тихо произнесла:
— Благодарю вас.
Госпожа Чжао остановилась. Она сразу поняла, за что благодарит её Бицзян — её намерения были раскрыты, и поразительно, что угадала их именно эта юная девушка. Та сидела, выпрямив спину, и в ней чувствовалась такая осанка, какой не обладали даже знатные барышни.
«Такая красота и такой проницательный ум… К добру ли это?» — подумала госпожа Чжао.
— Девушка Бицзян, не стоит благодарить меня. Благодари себя — за то, что у тебя лицо, способное покорить весь свет.
Бицзян посмотрела на неё с искренностью. Госпоже Чжао вдруг показалось, что перед ней — глаза, способные пронзить самую суть человека, ясные и решительные.
«Возможно, я невольно совершила доброе дело», — подумала она и улыбнулась, уходя.
— Сестра Бицзян, за что ты поблагодарила госпожу Чжао? — спросила Луи, как только та скрылась из виду.
— Просто за то, что выбрала нас и дала возможность войти в дом маркиза. Этого уже достаточно, чтобы быть благодарной.
Цинъюнь топнула ногой от досады:
— Сестра Бицзян права. Мы должны благодарить госпожу Чжао. Ведь из множества девушек она выбрала именно нас!
— Точно, — подхватила Луи. — В следующий раз, когда она придёт, я лично поблагодарю её.
В этот момент в комнату вошла служанка с обедом. На ней было простое зеленоватое платье, лицо выражало презрение и раздражение. На подносе лежали три белых пшеничных булочки и миска тушёного овощного рагу с несколькими кусочками сала. От запаха жира Луи поморщилась, Цинъюнь — тоже.
Служанка поставила еду на стол, не удостоив их даже взглядом. Если бы не приказ госпожи Чжао, она с радостью оставила бы этих «соблазнительниц» голодать.
— Сестра, спасибо, что принесли обед, — тихо и ласково сказала Луи, пытаясь завязать разговор.
Лицо зелёной служанки исказилось:
— Кто тебе сестра? Не смей так называть! Меня зовут Сяохэ. Ешьте скорее, мне нужно убрать посуду.
Луи осеклась, улыбка застыла на лице:
— Простите, девушка Сяохэ. Вы так устали, наверное.
Сяохэ фыркнула и, не отвечая, вышла за дверь, чтобы подождать, пока они поедят.
Цинъюнь нахмурилась. Как же нагло ведёт себя даже простая служанка в этом доме! Раньше она думала слишком просто: стоит войти в дом маркиза — и сразу начнётся жизнь в роскоши. Но теперь всё выглядело иначе.
Бицзян молча села за стол и принялась есть.
Это тело, похоже, давно не видело жирной пищи — запах масла вызывал лёгкое недомогание. Но она знала: без жира в пище не будет сил.
Увидев, что Бицзян села за еду, Луи тоже подсела и тихо сказала:
— Сестра Бицзян, какие здесь грубые люди.
Бицзян лишь кивнула и аккуратно разломила булочку.
— Сестра Бицзян, это слишком много. Нам не съесть столько.
Раньше в переулке Лохуа такой еды хватило бы на шесть-семь девушек. Да ещё и сало в рагу… Луи прикрыла рот, её чуть не вырвало. Цинъюнь чувствовала то же.
Бицзян опустила глаза. Несколько дней в переулке показали ей, какая там скудная еда — без капли жира. Поэтому их отвращение было вполне естественно. Она медленно жевала булочку, заставляя себя проглотить немного рагу. Сначала было тяжело: жирный привкус подступал к горлу, вызывая тошноту.
Дело не в том, что она сама не переносила запаха — тело прежней хозяйки инстинктивно сопротивлялось. Но нельзя ожидать мгновенных перемен. Съев несколько ложек, она переключилась на булочки.
Луи чуть не ахнула, увидев, что Бицзян уже съела больше половины булочки. Но потом подумала: теперь они не в переулке, и никто не будет следить за их фигурой. Поэтому промолчала.
Цинъюнь же, старшая из всех и привыкшая считать себя наставницей, обеспокоилась:
— Сестра Бицзян, хватит есть! Если станешь полной, разве будешь красивой?
Бицзян положила палочки. Желудок прежней хозяйки и вправду был слишком слаб — резко увеличивать порции было опасно. Если заболеет, это только навредит делу.
Цинъюнь обрадовалась, решив, что её послушались.
После обеда госпожа Чжао снова появилась.
— Девушки, наелись?
Цинъюнь и Луи поспешили ответить, что да, и поблагодарить её.
Госпожа Чжао сохраняла невозмутимое выражение лица:
— Я уже говорила: вы попали сюда благодаря своей красоте. Раз уж вы в доме маркиза, пора учить правила.
Бицзян, взглянув на миску в её руках, сразу поняла: сейчас начнётся обучение этикету.
Так и случилось. Госпожа Чжао велела им встать ровно, налила в миски воды и поставила им на головы. Сначала разрешила придерживать миски руками, но вскоре приказала убрать руки.
Менее чем через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Цинъюнь и Луи разбили три миски.
Лицо госпожи Чжао не дрогнуло — девушки, очевидно, никогда не учились подобному. Но Бицзян уронила лишь одну миску, да и стояла при этом безупречно.
В глазах управляющей мелькнуло недоумение: неужели бывает такая врождённая грация, что человеку достаточно одного раза, чтобы всё понять?
На самом деле Бицзян уронила миску нарочно. Хотя это и не её тело, но она с детства росла во дворце, и этикет был у неё в крови. Она могла бы стоять с миской на голове, даже ходить — и ни капли не пролить.
Правда, нынешнее тело слишком слабо — неизвестно, сколько ещё продержится.
Примерно через час госпожа Чжао решила, что хватит: все миски разбиты, но кое-какой прогресс есть. Она разрешила девушкам отдохнуть.
Вернувшись в комнату, Луи, как обычно, растянулась на кровати. Госпожа Чжао чуть заметно нахмурилась: такая распущенность совсем не подобает девушке.
— Отдохните пока, — сказала она. — Скоро принесут сменную одежду и кое-какие вещи.
Она не стала делать замечаний. Ведь их взяли именно за то, что они умеют нравиться мужчинам. Будь они вдруг скромницами, как простые девушки, это помешало бы планам госпожи Цинь.
Когда госпожа Чжао ушла, Луи простонала:
— Сестра Бицзян, какие в доме маркиза строгие правила! Стоять с миской на голове… У меня спина ломится!
— И правда, — подхватила Цинъюнь. — За всю жизнь мы не знали таких мучений. Говорили, что пришли наслаждаться жизнью, а получается — страдать.
Она мечтала скорее увидеть маркиза и хорошенько пожаловаться ему.
Бицзян закрыла глаза, будто изнемогая от усталости.
Луи, увидев это, тоже легла и закрыла глаза.
На мгновение им показалось, что они снова в переулке Лохуа. Но Луи знала: всё иначе. Здесь всё, что они делают, — ради милости маркиза. А пока они даже не видели его лица, и сердце сжималось от уныния.
Через короткое время та же Сяохэ принесла свёрток с одеждой. Увидев, как девушки лежат на кроватях, вытянувшись в соблазнительных позах, она мысленно возненавидела их за бесстыдство.
— Девушка Сяохэ пришла, — первой заметила Луи и поспешила встать.
— Хм.
Сяохэ мрачно бросила одежду на стол и молча ушла.
Луи, кокетливо прищурившись, горько усмехнулась. Она развернула свёрток: одежда была серо-зелёных оттенков, ткань неплохая, но на вид — как для служанок. Взглянув на Бицзян, она сказала:
— Сестра Бицзян, посмотри на эти цвета — серые, как мешки. Но на нас с тобой даже такое будет сидеть прекрасно.
Цинъюнь недовольно нахмурилась. Она никогда не носила таких старомодных цветов. Девушки из переулка Лохуа всегда были яркими и нарядными. В такой одежде как привлечь внимание маркиза?
Кроме одежды, в свёртке лежали и другие предметы первой необходимости. Луи разделила всё на три части и разложила по местам.
Обернувшись, она заметила, что Цинъюнь исчезла.
— Сестра Бицзян, куда делась сестра Цинъюнь?
Бицзян молча указала рукой на дверь. По выражению лица Цинъюнь было ясно: она не выдержала и пошла искать случая встретить Чжоу Ляна.
Луи прикусила губу, и в её глазах заиграла кокетливая улыбка:
— По-моему, сестра Цинъюнь надеется устроить «случайную» встречу с маркизом. Лучше всего — чтобы он влюбился с первого взгляда и не пришлось ждать здесь. Но она слишком наивна. Это ведь не переулок Лохуа — маркиза так просто не увидишь. Подожди, скоро вернётся.
http://bllate.org/book/5630/551124
Готово:
