— Правда, конечно, но лишь при одном условии: вы должны быть послушны — слушайтесь маркиза и госпожу Цинь. В доме Маркиза Юнчжунского не держат людей с двойным сердцем. Пока вы следуете указаниям госпожи Цинь, вам непременно уготована хорошая жизнь.
Цинъюнь уловила скрытый смысл слов госпожи Чжао: стало быть, именно госпожа Цинь купила их для дома.
— Управляющая, будьте спокойны, я непременно буду слушаться госпожу Цинь.
— Отлично.
Луи тоже заверила в своей покорности, только Бицзян молчала, опустив голову.
Госпожа Чжао пристально взглянула на неё. Девушка была поистине необыкновенной красоты, но, судя по всему, не из разговорчивых. Угодит ли она когда-нибудь госпоже Цинь? Перед ней стояли девушки низкого происхождения, чьи судьбы вызывали жалость, но которых знатные дамы всё же презирали. В сущности, все они были всего лишь бедняками из простых семей.
Их будущее зависело теперь от личной удачи.
Дом Маркиза Юнчжунского располагался на улице Чаннин, рядом с дворцом принцессы.
Когда император ещё при жизни повелел заключить брак между Великой Принцессой-Защитницей и наследником маркиза Юнчжунского, он распорядился построить для неё резиденцию. Из всех возможных мест выбрали участок к востоку от дома маркиза.
Как только дворец принцессы был возведён, она переехала туда — во-первых, чтобы скорее сблизиться с наследником, а во-вторых, чтобы после свадьбы было удобнее поддерживать связи с семьёй маркиза.
Бицзян слушала мерное цоканье копыт, а шум улиц постепенно стихал. Она подумала, что, вероятно, уже приближаются к улице Чаннин. На этой улице жили лишь знатные семьи, и здесь, кроме проезжающих карет, почти не было посторонних.
Она не ошиблась: вскоре карета остановилась у боковых ворот дома маркиза.
Выходя из экипажа, Бицзян машинально посмотрела в противоположную сторону. Увы, с боковых ворот дома маркиза дворец принцессы не был виден. Она подняла глаза на высокие стены по обе стороны ворот.
Всё же, попав в дом маркиза, она оказалась ближе к дворцу принцессы.
Перед тем как войти, госпожа Чжао вновь строго напомнила:
— Запомните: дом маркиза — не увеселительный квартал, хотя вы и выросли там. Но теперь вы должны соблюдать порядки этого дома. Приберите свои хитрости! Если госпожа Цинь обнаружит, кто из вас развращает нравы в доме, немедленно отправит на продажу.
Цинъюнь и Луи побледнели от страха, и тогда управляющая смягчила тон:
— Помните: вы должны слушаться госпожу Цинь. Пока вы преданы ей безраздельно, она не оставит вас без награды.
Девушки склонили головы, подтверждая согласие.
Госпожа Чжао осталась довольна и повела их через боковые ворота внутрь поместья.
Она не останавливалась ни на минуту и сразу направилась к двору Минсян — резиденции госпожи Цинь. Рядом находился двор Фуфэн — обитель другой наложницы, госпожи Лю. Оба двора располагались внутри главного крыла, где проживал сам маркиз.
Бицзян шла, опустив голову, но в уме уже рисовала план дома. По знакомой дороге она поняла, что управляющая ведёт их именно во двор Чжоу Ляна.
Главное крыло поражало роскошью: красные колонны, резные балки, позолоченные потолки. Значит, госпожа Цинь действительно живёт в главном крыле.
Неужели старая маркиза ещё жива? И живут ли в доме два младших брата Чжоу Ляна и его родная сестра? Мысль об этом вызвала у неё горькую усмешку.
Она вспомнила те немногие разы, когда бывала в этом доме раньше: тогда все встречали её с глубокими поклонами.
А теперь, возможно, ей придётся кланяться другим. Пусть сердце и сжималось от унижения, но обстоятельства не оставляли выбора. Поклонюсь — ведь никто не узнает, кем я была.
По пути на них смотрели многие: одни — с изумлением, другие — с презрением. Некоторые проворные слуги уже спешили донести своим господам.
Госпожа Чжао привела их к воротам двора Минсян и зашла доложить госпоже Цинь.
Госпожа Цинь как раз пила чай. Увидев управляющую, она поняла, что дело сделано, и лицо её стало холодным. Хотя поручение исходило от неё самой, ей было невыносимо тяжело: разве стала бы она добровольно приводить других женщин к своему мужу, если бы не крайняя необходимость?
При мысли о девушках, которых сейчас представят маркизу, в груди закипала горечь. Организовывать для мужа новых наложниц… Если бы не безвыходность, она никогда бы не согласилась на такое.
— Где они?
— За воротами, госпожа, — ответила управляющая, тщательно скрывая любые эмоции.
— Введи их.
Госпожа Цинь возлегла на мягкий диван, а служанка за её спиной начала массировать ей виски.
— Голова снова болит, госпожа?
— Как же не болеть… Неизвестно, что за товар привезли, угодит ли хоть кому-нибудь маркизу… — Она осеклась, пристально глядя на входящих девушек.
Самая высокая из них была довольно привлекательна, но слишком кокетлива. Средняя — истинная красавица с идеальными пропорциями. Но больше всего поразила самая хрупкая и юная — в ней уже проступала черта, способная затмить всех.
Госпожа Цинь прищурилась. Госпожа Чжао тут же подошла и тихо пояснила:
— Госпожа, эту самую юную зовут Бицзян. Старая служанка подумала: разве можно упускать такую редкость? Пусть пока маленькая — подрастёт за пару лет, и тогда может пригодиться…
— Ты рассудила верно.
Госпожа Цинь медленно выдохнула. Да, действительно, нужно подождать пару лет. Не так уж это и долго, и за это время могут найтись и другие применения.
Услышав голос госпожи Цинь, Бицзян вздрогнула. Этот голос был ей до боли знаком — это же её бывшая главная служанка Фу Ча!
Фу Ча, чья девичья фамилия была Цинь… Так вот кем она стала — наложницей Чжоу Ляна! За три года произошло столько перемен… Всё, что раньше казалось таким родным в столице, теперь выглядело чужим и непостижимым.
А она сама превратилась в ничтожество, ниже даже простой служанки. Как жестоко играет судьба, не давая опомниться!
С детства, проведённого во дворце, Бицзян знала одно: никому нельзя доверять, кроме себя самой. Даже если Фу Ча когда-то была ей предана, теперь она не станет открывать ей свою тайну и не проявит ни малейшего знака узнавания.
— Как вас зовут?
— Служанка Цинъюнь… Луи… Бицзян… — ответили девушки.
Это «служанка» перед именем — то, о чём настойчиво просила госпожа Цзинь перед отъездом. Хотя Бицзян и без того знала: девушкам-наложницам нельзя говорить «я».
Впрочем, госпожа Цзинь, возможно, и проявляла к ним немного доброты, но эта доброта ничего не стоила перед лицом денег.
— Хорошие имена, менять не станем.
В голосе больше не было прежнего почтения — лишь надменность человека, стоящего выше. Бицзян не могла выразить словами, что чувствовала сейчас. Встреча со старой служанкой должна была радовать, но теперь их положения поменялись местами, и о какой радости могла идти речь?
— Благодарите госпожу! — подсказала госпожа Чжао, многозначительно глядя на них. — Госпожа милостива: позволяет вам сохранить ваши имена — это великая милость!
Служанка за спиной госпожи Цинь презрительно скривила губы, про себя подумав: «Ну и манеры! Ясное дело — из увеселительного квартала, даже простейших правил не знают».
Девушки поспешили выразить благодарность.
— Госпожа, эти девицы даже стоять не умеют как следует, — вмешалась служанка по имени Сяо Юэ, любимая доверенная госпожи Цинь. — С такими манерами они лишь осквернят глаза господина маркиза.
Госпожа Цинь холодно кивнула:
— Ты права. Раз уж они переступили порог дома маркиза, должны соблюдать его порядки. Госпожа Чжао, отведи их в сад Линьшуй и обучи правилам приличия.
— Слушаюсь, госпожа.
Госпожа Чжао поклонилась и повела девушек прочь.
Бицзян на мгновение подняла глаза, бросив последний взгляд назад.
Та, что сидела в круглом кресле, выглядела так же, как в памяти. Только вместо дворцового платья на ней было роскошное одеяние знатной дамы, причёска «двойной пучок» сменилась на «облако удачи». Лицо, некогда полное смирения, теперь выражало надменность. Опустив ресницы, Бицзян вспомнила прежнюю Фу Ча — всегда сдержанную, говорившую тихо, никогда не выпрямлявшуюся полностью в её присутствии. А теперь… эта госпожа Цинь казалась совершенно чужой.
Девушки ещё не успели выйти из двора, как навстречу им из западной части подошла группа людей во главе с женщиной в алых одеждах.
Служанка той женщины громко окликнула:
— Стойте!
Госпожа Чжао поспешила поклониться:
— Старая служанка кланяется госпоже Лю.
— Куда направляешься, управляющая? А это кто такие?
Госпожа Лю была изящна и утончённа, её мягкость и грация выдавали воспитанную в книжной традиции женщину. За ней следовала ещё одна дама, явно не служанка — наложница Мэй.
Госпожа Чжао внутренне сжалась: госпожа Лю внешне сладка, но внутри — яд. Как ей отвечать?
— Госпожа, в вашем дворе не хватает прислуги…
— Понятно. Кстати, и у меня рук не хватает. Если понадобится, придётся попросить у госпожи Цинь пару человек.
Госпожа Чжао не осмелилась отвечать на такой намёк и притворилась, будто не слышала.
Госпожа Лю, разумеется, не собиралась спорить с простой служанкой. Она лишь бросила взгляд на двор Минсян — слова были сказаны назло госпоже Цинь. Что до того, попросит ли она на самом деле прислугу — зависело от дальнейших действий госпожи Цинь.
— Эти девушки просто прелесть, — продолжала госпожа Лю, обращаясь к наложнице Мэй. — Жаль пускать их в служанки. Скажи сама, разве в доме есть хоть одна, кто сравнится с ними?
Наложница Мэй тут же засверкала глазами, особенно яростно глядя на Луи.
Хотя Бицзян была прекраснее всех, её юный возраст и хрупкое телосложение не позволяли сразу стать наложницей. А Цинъюнь и Луи как раз достигли расцвета — потому и стали для Мэй главной угрозой. Ведь до их появления она была единственной наложницей в доме, а теперь перед ней стояли три соперницы.
— Госпожа права, — ответила Мэй с горечью. — Я, конечно, не сравнюсь с этими цветами.
— Не унижай себя напрасно, — сказала госпожа Лю с двусмысленной улыбкой. — Какой бы ни была красота вокруг, никто не затмит тебя.
Она холодно окинула взглядом новичков и направилась в восточное крыло.
Госпожа Чжао поняла: госпожа Лю наверняка идёт к старой маркизе. Ведь госпожа Лю — племянница старой маркизы и часто пользуется её покровительством, чтобы досаждать госпоже Цинь.
Хорошо, что у их госпожи Цинь есть поддержка со стороны Великой Принцессы и императрицы-матери — иначе давно бы её задавили.
Бицзян, услышав, как управляющая назвала госпожу Лю, сразу поняла, кто это. В прошлом у Чжоу Ляна была двоюродная сестра, которая жила в доме маркиза и была любима старой маркизой. Родом госпожа Лю была невысока, поэтому ей никогда не разрешали являться ко двору.
Из слов госпожи Лю Бицзян уловила особое отношение к наложнице Мэй. Почему та уверена, что никто не сможет превзойти Мэй? Вглядевшись в фигуру Мэй, Бицзян вдруг поняла. Та была очень высокой и стройной — выше самой госпожи Лю почти на голову.
Женщины такого роста, напоминающие мужчин, были большой редкостью.
А ведь сама Бицзян в прошлом, благодаря северному происхождению матери, всегда была выше всех женщин в столице — даже многие мужчины не могли с ней сравниться в росте.
Сад Линьшуй находился у воды. С одной стороны его украшали причудливые камни и искусственные горки, с другой — теплица с цветами. Когда-то здесь жила любимая наложница старого маркиза, и он подарил ей самый лучший сад в поместье.
После смерти старого маркиза наложница бросилась в озеро. С тех пор сад Линьшуй стоял пустым. Интересно, зачем госпожа Цинь поселила их именно здесь? Хотела ли она кого-то оскорбить?
Бицзян впервые побывала в этом доме много лет назад. Тогда Чжоу Лян лично провёл её сюда. Было лето, озеро цвело лотосами. Они стояли на водяной галерее, за ними следовала свита слуг, а Чжоу Лян рассказывал ей об окрестностях. Она помнила: на нём был белый халат с широкими рукавами и узким поясом — он был прекрасен, как нефритовый дух.
С тех пор прошли годы. Всё изменилось, и даже этот сад стал иным.
Раньше сад выходил прямо к воде, и галерея вела к берегу для прогулок. Теперь же галерею разобрали, сад огородили стеной, и пути к озеру больше не было.
Цинъюнь и Луи уже восхищались огромными размерами дома маркиза, а увидев изящный сад, совсем обрадовались.
Госпожа Чжао проводила их в комнату и ушла. Девушки оглянулись и растерянно переглянулись: снаружи всё выглядело так роскошно, а внутри — голые стены и пустота?
Бицзян, однако, понимала характер старой маркизы. Та наложница была умна: она знала, что после смерти старого маркиза старая маркиза сделает ей жизнь невыносимой, поэтому предпочла броситься в озеро — и получила славу верной спутницы.
Старой маркизе некуда было излить злобу, и она принялась крушить всё, что напоминало о любви старого маркиза.
Все вещи из сада вынесли и продали. То, что сейчас стояло в комнате, наверняка привезли по приказу госпожи Цинь. Раз вещи предназначались для новых служанок, никто не стал заморачиваться с роскошью.
Такая бедность охладила пыл Цинъюнь и Луи — это было совсем не то, чего они ожидали.
http://bllate.org/book/5630/551123
Готово:
