Госпожу Цзинь испугал её недавний взгляд — она всерьёз побоялась, как бы не ускользнули из рук уже почти пойманные серебряные монеты. Эту девочку она растила более десяти лет, и та всегда была кроткой, как ягнёнок. Возможно, из-за того, что Бицзян обычно молчалива, а не болтлива и не ласкова, как Луи, её сердце невольно склонялось в сторону последней.
Неужели история с сыном Ван Цишаня так потрясла её, что теперь она готова всё бросить? В прежние времена госпожа Цзинь непременно бы её как следует отчитала.
Но сейчас она не желала лишних хлопот — ни минуты нельзя терять. Главное — поскорее избавиться от Бицзян, пока та не превратилась в обузу и не лишила её и девушки, и денег.
На следующий день Бицзян открыла глаза и увидела перед собой лицо госпожи Цзинь, увеличенное вблизи.
Лицо было густо намазано пудрой, губы ярко-алые. От натянутой улыбки по щекам разошлись складки.
— Доченька, как ты себя чувствуешь сегодня? Больше не тошнит?
Она протянула руку и погладила Бицзян по щеке, не желая убирать ладонь. Какая нежная кожа! Когда-то и она сама была такой — свежей, будто из неё можно было выжать воду.
Бицзян чувствовала сильное отвращение: её никогда раньше так близко и так фамильярно не трогали чужие руки. Если бы не перемена положения, она бы приказала слугам немедленно вывести эту женщину вон. Но теперь ей приходилось терпеть — ведь от этой женщины зависело её будущее. Поэтому она незаметно отвела лицо.
— Уже гораздо лучше.
Госпожа Цзинь не стала обижаться — напротив, выглядела весьма довольной. Она встала, всё ещё улыбаясь:
— Вот и славно, доченька! Мама растила вас столько лет, и наконец-то вы выходите в люди. Сегодня в наш переулок пришлёт своего управляющего один из высокопоставленных чиновников из столицы. Вы уж постарайтесь, чтобы мама не опозорилась и чтобы её репутация осталась безупречной.
— Правда, мама? — радостно вскричала Луи.
— Конечно, правда.
Бицзян опустила глаза. Радость Луи она не разделяла. Её мучила мысль: неужели её действительно будут выбирать, как товар на базаре, а потом запрут во внутреннем дворе чужого дома, превратив в игрушку?
Пока она задумчиво сидела, Луи уже радостно оделась и уселась за туалетный столик, чтобы прихорашиваться.
Госпожа Цзинь заметила, что Бицзян ещё не тронулась с места, и поспешила помочь ей одеться. Но Бицзян не желала этого — она встала и сама начала надевать платье. Пока госпожа Цзинь наблюдала за Луи, Бицзян быстро обернула вокруг талии дополнительный слой ткани.
Когда госпожа Цзинь обернулась и увидела, что Бицзян всё ещё не готова, её лицо потемнело от раздражения. Если бы не то, что девушку вот-вот увезут, она бы уже вспылила.
Видимо, эта глупышка до сих пор думает о сыне Ван Цишаня. Она уже и увещевала, и уговаривала — но если та так и не очнётся, ей предстоит много страданий.
Ведь она даже не наложница — просто девушка без статуса. В знатном доме, если не сумеешь угодить мужчине, тебя ждёт лишь гибель.
Бицзян не смотрела на неё, но остро чувствовала сложный, многозначительный взгляд. Медленно она подошла к зеркалу. Даже без косметики её лицо в отражении оставалось ослепительно прекрасным. Ей было крайне непривычно видеть себя в таком облике — последние дни она избегала зеркал, насколько это было возможно.
— Какая же ты красавица, доченька, — вздохнула госпожа Цзинь, стоя за её спиной.
Луи сразу всё поняла: сегодня, вероятно, придут из дома Вана, о котором упоминала Цинъюнь. Судя по выражению лица госпожи Цзинь, выберут именно Бицзян.
— Мама опять несправедлива! Хвалит только сестру, а меня — ни словечка!
— Ох, доченька, ты прямо сердце мне разрываешь! Для мамы вы обе — редчайшие красавицы на свете, одинаково прекрасны.
Луи нарочно надула губы, но, услышав эти слова, не смогла сдержать улыбки:
— Я и знала, что мама самая лучшая! Сестра, кто бы из нас ни уехал сегодня, мы никогда не должны забывать мамину доброту.
Госпожа Цзинь вынула платок и притворно вытерла слёзы:
— Луи — самая разумная… А ты, Бицзян, помни: мама растила вас как родных дочерей. Вы выросли, и если дольше оставаться здесь, станете мне врагами. В знатных домах полно тайн и интриг, и я не могу многому вас научить. Но одно скажу: для таких, как вы, вся честь и позор зависят от мужчины. Пока вы будете угодны ему, никто не посмеет вас тронуть. За Луи я не боюсь, но ты, Бицзян, больше не позволяй себе капризов — иначе… никто тебя не спасёт.
Бицзян молчала. Она не могла не признать: для девушки, чья судьба — угождать мужчине, совет госпожи Цзинь был самым верным. Но она ведь не настоящая Бицзян и не собиралась принимать эти слова близко к сердцу. В голове крутилась лишь одна мысль: что делать, попав в дом Вана?
Когда все принарядились, госпожа Цзинь повела их в Цуйюань, где уже собрались многие девушки.
Все были наряжены, как весенние цветы, и ни на одном лице не было печали — только радость и ожидание. Похоже, не только госпожи, но и сами девушки с нетерпением ждали этого дня.
Уйти из переулка Лохуа значило войти в знатный дом, где их ждали роскошь и благосклонность.
Госпожа Цзинь дружила с госпожой Хуа, а Бицзян и Луи были особенно красивы, поэтому их поставили в первый ряд, чтобы их сразу заметили.
Прошёл почти час, солнце поднялось выше, и некоторые девушки начали уставать.
— Сестрица Хуа, — тихо спросила госпожа Цзинь, — почему они всё не идут?
Сердце её тревожно колотилось — вдруг что-то пошло не так? Она не хотела держать Бицзян ни дня дольше, боясь новых осложнений.
Госпожа Хуа сидела в тени под навесом и прищурилась на солнце:
— У знатных господ дел невпроворот. Наверное, что-то задержало. Подождём ещё.
Госпожа Цзинь кивнула, надеясь, что так и есть.
Бицзян чувствовала, как тело её слабеет, но не издавала ни звука.
К счастью, весенняя одежда была достаточно объёмной, и дополнительный слой ткани на талии оставался незаметным. Она лишь молила небеса, чтобы Ван Цишань действительно предпочитал хрупких девушек и чтобы присланный им человек не выбрал её. Что будет дальше — решится по ходу дела.
Госпожа Цзинь всёцело сосредоточилась на деле с домом Вана и неотрывно смотрела на ворота Цуйюаня, почти не замечая Бицзян. Ведь ту вот-вот увезут, да и покорности от неё не дождёшься — говорить о привязанности не приходилось.
Наконец в сад вошли няня Ду из павильона Ланьюэ и какая-то женщина средних лет. Увидев, что наконец-то пришли, все облегчённо выдохнули.
Госпожа Хуа поспешила навстречу. Няня Ду управляла павильоном Ланьюэ и имела влияние и в переулке Лохуа. Её положение было куда выше, чем у простой госпожи Хуа.
— Сестрица Ду, позвольте спросить, кто это?
В прошлый раз дом Вана присылал другого управляющего, поэтому госпожа Хуа не узнала новую гостью.
— Это управляющая из Дома Маркиза Юнчжунского — госпожа Чжао.
Дом Маркиза Юнчжунского был гораздо знатнее дома Вана. Госпожа Хуа обрадовалась до невозможного — ей хотелось бы прямо сейчас упаковать Цинъюнь и отдать её госпоже Чжао.
— Раба кланяется госпоже Чжао.
— Не стоит, — ответила та сдержанно, без особой теплоты, но и без холодности.
Изначально именно дом Вана должен был сегодня прислать людей за девушками, но Ван Цишань где-то услышал, что и Дом Маркиза Юнчжунского ищет служанок, и решил сделать одолжение. Ведь им нужны разные типы девушек — почему бы не заручиться расположением столь знатного рода?
Госпожа Хуа, разумеется, не возражала против такой замены. Управляющие из знатных домов — люди с положением, с ними не сравниться простой хозяйке переулка.
Она любезно повела госпожу Чжао к рядам девушек.
Та бегло окинула их взглядом и сразу заметила Бицзян и Луи. Особенно поразила её красота Бицзян — управляющая даже внутренне вздрогнула. Такая прелестница ещё не расцвела до конца; представить, какой несравненной красавицей она станет через пару лет!
Госпожа Цзинь сначала растерялась, узнав, что пришли из Дома Маркиза Юнчжунского, но, увидев, что взгляд госпожи Чжао задержался на её девицах, успокоилась. Куда ни глянь — лишь бы увезли.
Если Бицзян попадёт в Дом Маркиза Юнчжунского, это даже лучше, чем в дом Вана. Видимо, у неё неплохая судьба.
Няня Ду молчала, позволяя госпоже Чжао внимательно осматривать девушек. Ведь их и растили для того, чтобы их выбирали. Чем тщательнее осмотр, тем выше будет цена.
Госпожа Чжао медленно переходила от одной девушки к другой, вглядываясь особенно пристально. В конце концов она указала на Цинъюнь и Луи. Цинъюнь чуть не расплакалась от счастья — попасть в Дом Маркиза Юнчжунского было её заветной мечтой. Указав на обеих, госпожа Чжао на мгновение замерла, палец её повис в воздухе.
Никто не понимал, что она обдумывает. Только сама госпожа Чжао знала: она колеблется.
Её послала наложница Цинь выбрать девушек для укрепления своей власти над маркизом. Две выбранные ею девушки были красивы, а Луи — особенно.
Но та хрупкая девушка… Её красота неотразима. Не только мужчина — даже женщина, как она сама, не может оторвать от неё глаз. Однако она боялась, что наложница Цинь будет недовольна, если привезёт такую соблазнительницу.
С другой стороны, эта девушка слишком юна и хрупка — если бы пришли из дома Вана, её бы точно выбрали. А госпоже Чжао не хотелось видеть, как такой свежий цветок завянет в том жестоком, пожирающем месте.
К тому же, даже если привезти её в Дом Маркиза Юнчжунского, понадобится год-два, прежде чем она сможет исполнять свои обязанности. Наложница Цинь вряд ли станет сильно возражать. Обдумав всё, госпожа Чжао медленно указала пальцем на Бицзян.
Бицзян успокоилась. Она почувствовала колебания госпожи Чжао, но не понимала, почему та всё же выбрала её. Однако Дом Маркиза Юнчжунского гораздо лучше дома Вана — ведь он соседствует со дворцом принцессы, всего лишь через стену. Близость даёт шанс приблизиться к «ней».
Госпожа Цзинь ликовала: сразу двух девушек забрали в один день! Хотя серебро из Дома Маркиза Юнчжунского и уступало сумме от дома Вана, оно всё равно было весьма приличным.
— Ох, госпожа Чжао, у вас прекрасный вкус! Вы выбрали самые яркие цветы нашего переулка, — воскликнула няня Ду и пригласила управляющую в павильон на чай.
Госпожа Чжао, довольная, ушла. Остальное уладят другие.
Госпожа Цзинь уже прикладывала платок к глазам, изображая скорбь:
— Как же мне тяжело отпускать вас обеих! Попав в Дом Маркиза Юнчжунского, хорошо служите господину и, если будет возможность, навестите маму.
— Да что ты, сестрица! Это же счастье для девушки! Твои дочери сразу попали в Дом Маркиза Юнчжунского — такого в нашем переулке ещё не бывало! — подшутила госпожа Хуа, пребывая в прекрасном настроении.
Её собственную Цинъюнь тоже выбрали — сверх ожиданий.
— Мама, мы обязательно вернёмся! — сказала Луи, взяв Бицзян за руку. — Сестра, как здорово, что нас не разлучат!
У ворот уже ждала карета Дома Маркиза Юнчжунского.
В переулке Лохуа существовал неписаный закон: уходя, девушка не могла взять с собой ни единой травинки из переулка. Поэтому собирать вещи не нужно было — они сразу сели в карету.
Бицзян сидела мрачно, не зная, радоваться или грустить. По крайней мере, ей не придётся идти в дом Вана, а Дом Маркиза Юнчжунского ей не чужд. Всё же можно считать это удачей.
Цинъюнь была в восторге, Луи — тоже. Только Бицзян не выказывала радости.
— Сестра Бицзян, мы теперь сёстры по несчастью — будем поддерживать друг друга, — сказала Луи, глядя на Цинъюнь.
Та кивнула, щёки её порозовели:
— Мы все будем служить маркизу. Нам нужно объединиться и покорить его сердце.
Бицзян молчала. «Какая наивность, — подумала она. — Сможете ли вы вообще служить Чжоу Ляну — не вам решать. Всё зависит от того, как устроят вас две наложницы маркиза».
Кто же из них купил девушек? И каков её характер?
Девушки сидели в карете около получаса, пока наконец не появилась госпожа Чжао. Она вошла, села посреди и сразу закрыла глаза, не обращая на них внимания.
Колёса глухо стучали по каменным плитам. Через некоторое время карета выехала на оживлённую улицу — снаружи раздавались голоса: лакеи зазывали гостей, торговцы выкрикивали цены.
Мужские и женские голоса переплетались в шумный хор. Цинъюнь и Луи с детства не покидали переулка Лохуа и никогда не видели городской суеты. Теперь же они жадно ловили каждый звук, будто у них не хватало ушей.
— Сестра Бицзян, как же здесь оживлённо! Такие звуки я слышала в последний раз очень давно, — тихо вздохнула Луи, уголки губ её тронула мечтательная улыбка.
— Да, давно не слышали, — согласилась Цинъюнь, и её лицо тоже омрачилось воспоминаниями о том дне, когда её привезли в столицу.
Бицзян молчала. Эти звуки тоже были ей знакомы — она давно их не слышала. С тех пор как покинула столицу, прошло немало лет. Она и представить не могла, что вернётся сюда в чужом обличье, сидя в карете и тайно везя её в Дом Маркиза Юнчжунского.
Она сотни раз мечтала о триумфальном возвращении, но не ожидала, что всё произойдёт так.
Управляющая услышала их разговор и тронулась:
— Может, будет возможность — и погуляете по улицам.
— Правда? — обрадовалась Луи, глаза её засияли надеждой.
http://bllate.org/book/5630/551122
Готово:
