Паланкин был укрыт лёгкой прозрачной тканью ярко-жёлтого цвета — того самого оттенка, в котором отец-император даровал ей право ходить. Во всём государстве, кроме императора, императрицы и наследного принца, только она могла носить этот цвет.
Она затаила дыхание, стараясь разглядеть человека за полупрозрачной завесой.
По силуэту — это была несомненно «она».
Задумывалась ли эта «она» хоть раз, что за ней наблюдает другая она сама? Взгляд Бицзян стал пристальным, будто пытаясь пронзить занавес и увидеть выражение лица «её» в этот самый миг.
Сидевшая в паланкине почувствовала на себе этот пристальный взгляд, слегка подняла голову — и их глаза встретились.
Всего на мгновение — и паланкин уже миновал павильон Ланьюэ.
Но она успела разглядеть черты «её» лица. Хотя та была скрыта под вуалью, видны были лишь глаза.
Но эти глаза… как ей их забыть?
Церемониальная процессия принцессы обошла озеро и свернула на другую аллею. По обе стороны дороги тянулись густые деревья, и вскоре кортеж полностью скрылся в их тени, став невидимым. Только тогда толпа пришла в себя и с облегчением выдохнула.
— Великая Принцесса-Защитница так величественна! — прошептал кто-то с восхищением и завистью в глазах.
Великая Принцесса-Защитница — родная тётя нынешнего императора, истинная имперская принцесса. Она словно облако в небесах, а они сами — лишь грязь под чужими ногами.
Разница между небом и землёй была огромна.
Сиюй, прислонившись к столу, томно улыбнулась:
— Как бы ни была велика женщина, без мужчины ей не обойтись.
— Сиюй… — покачала головой госпожа Хуа, давая понять, что та не должна продолжать.
Но любопытство уже охватило всех, включая Бицзян.
— Сестра Хуа, мы же как одна семья — чего бояться? Лучше расскажи им сейчас, чтобы у них в голове всё прояснилось. Потом, когда попадут в дома знати, не наделают глупостей. Да и в столице кто не знает, что Герцог Цзинго — возлюбленный принцессы? Просто все делают вид, что не замечают, и не рвут эту тонкую завесу.
Герцог Цзинго?
Перед глазами Бицзян тут же возник образ старого герцога — упрямого, жестокого, того, кто позволял наложницам унижать законную жену. Как такой человек стал возлюбленным «её»?
Прошло всего три года, а всё вокруг изменилось до неузнаваемости.
Кто-то тихо ахнул, поражённый услышанным секретом. Девушки из переулка Лохуа мало что знали: всё, что они слышали, исходило от своих приёмных матерей. А те сами были низкого происхождения и, боясь взрастить в девочках слишком высокие мечты, умалчивали многое.
Поэтому для них это откровение прозвучало как гром среди ясного неба.
Сиюй горделиво улыбнулась, обводя всех томным взглядом:
— Какой бы высокий ни был статус принцессы, пара-другая любовников ей не помешает. Жаль только маркиза Юнчжунского — его искренние чувства расточены напрасно.
— Да уж, бедный маркиз, — подхватила Цинъюнь, прикусив губу так, будто сама переживала невыносимую обиду.
Из немногих знатных людей столицы, которых знала Цинъюнь, маркиз Юнчжунский был редким образцом верности. Красивый, из знатного рода — мечта многих девушек.
Цинъюнь мечтала попасть в его дом и, ещё не ступив туда, уже отдала ему всё своё сердце, не желая видеть его в печали.
Бицзян похолодела внутри. Чжоу Лян — жалок? Он держит двух наложниц, обе из которых сами подыскивают ему новых женщин. Где тут жалость?
Сиюй тяжело вздохнула:
— Да уж, не иначе.
Госпожа Цзинь презрительно скривила губы:
— Жалок, скорее, сам герцог. В его доме нет ни жены, ни даже наложниц. Маркиз хоть имеет двух наложниц, которые заботятся о нём, а у герцога рядом нет даже той, кто бы спросил, не замёрз ли он. Может, принцесса ревнива и не позволяет ему приближаться к другим женщинам? Как вы думаете?
— Возможно, — согласилась Сиюй, снова принимая кокетливый вид. — Я бы отдала всё за мужчину, способного на верность. Однажды я видела маркиза — он так прекрасен, что заставил моё сердце трепетать. Жаль, что мне так и не довелось увидеть герцога. Говорят, он скучный человек, вряд ли сравнится с изяществом маркиза.
Её слова вызвали тихий смех у некоторых девушек.
Бицзян наконец поняла: нынешний герцог, видимо, холостяк. Неужели это сын старого герцога? Она нахмурилась. У старого герцога было несколько сыновей от наложниц, но кто именно унаследовал титул?
Кто бы это ни был, он, судя по всему, ничем не выдающийся. Как же такому человеку удалось привлечь внимание «её»?
— Ладно вам, — прервала госпожа Хуа. — Вы обе уже не дети, а всё несёте чепуху. Девушки, пойдёмте обратно.
Она повела их прочь от павильона Ланьюэ.
Все были разочарованы — такие возможности увидеть мир выпадали крайне редко. Они жадно впитывали взглядом каждую деталь убранства павильона. Ланьюэ — первая по роскоши гостиница столицы, и её интерьер поражал великолепием.
Луи шла рядом с госпожой Цзинь, болтая с ней, как мать с дочерью. Бицзян замыкала шествие, глядя на спину госпожи Цзинь. Та не могла не знать, какой человек Ван Цишань. Раньше ходили слухи, что он щедро платит, особенно за юных девочек, и семьи, продавшие дочерей, получив достаточно серебра, никогда не жаловались.
Видимо, Ван Цишань предложил столько, что госпожа Цзинь согласилась заработать на этом совестью.
А сейчас её тело так слабо… Если её и правда отправят в дом Вана, что делать? В бою она не сможет одолеть никого, а по статусу — она теперь из низших сословий.
Выходит, перед ней только смерть.
Неужели небеса даровали ей вторую жизнь лишь для того, чтобы она снова умерла?
Вернувшись в комнату, обе лёгли отдохнуть. Луи будто парила в облаках, погружённая в свои мысли. Бицзян тоже задумалась о «ней».
«Тощая лошадь» — так называли девушек, которых готовили для утех знати. Их кормили скудно, мало двигали и учили лишь искусству ложа. Отдохнув немного, Бицзян проснулась и увидела, что Луи уже встала.
Послышался стук в дверь. Луи открыла и впустила соседок — Юйсян и Ляньсюэ.
Девушки стояли, опустив головы, теребя рукава, явно нервничая.
— Скажите, зачем вы пришли? — мягко спросила Луи.
— Мы… мы хотим научиться играть на цитре у старшей сестры, — робко ответила Юйсян, глядя на инструмент в углу.
Луи улыбнулась, подошла к цитре и провела пальцами по струнам. В комнате зазвучала мелодия, нежная и проникновенная.
В переулке Лохуа цитры имелись лишь в десятке домов. Хотя в «Цуйюане» и давали уроки игры, но раз в месяц, а остальное время девушки учились лишь искусству соблазнения.
Юйнян только недавно переехала сюда и ещё не успела купить цитру, поэтому и отправила дочерей к соседкам. Юйсян и Ляньсюэ были заворожены звуками, в их глазах читалась жажда учиться.
— Сестра Бицзян, сыграй что-нибудь, — попросила Юйсян.
— Нет, играй сама, — отказалась Бицзян.
Но Луи не отступала, подвела её к цитре и усадила:
— Сестра, раньше ты играла на цитре, а я — на пипе. Мы так долго не репетировали, пальцы наверняка одеревенели.
Бицзян нахмурилась. Она ведь не та самая Бицзян. Откуда ей знать, какие пьесы они играли?
— Хорошо, — сдалась она. — Какую мелодию сыграть?
— «Спрошу, вернётся ли любимый?» — ответила Луи.
Бицзян мысленно облегчённо выдохнула. Эту мелодию она не играла, но знала. В Яйцзиси, где годами шли войны, многие воины уходили и не возвращались. Жёны и матери там часто напевали эту песню — грустную и прекрасную.
Она вспомнила мелодию и, когда Луи начала, подхватила. Пальцы слегка дрожали, но Луи ничего не заподозрила. Два инструмента слились в гармонии.
Луи удивилась: сегодня в игре Бицзян не было прежней тоски, а звучала какая-то суровая решимость. Неужели сестра так зла, что превратила печаль в гнев?
Юйсян и Ляньсюэ, затаив дыхание, смотрели на них. Лишь когда мелодия закончилась, они смогли закрыть рты от изумления.
Бицзян боялась продолжать — слишком велика опасность выдать себя.
— Давно не играла, совсем измучилась, — сказала она, делая вид, что еле держится на ногах.
— Тогда отдыхай, сестра, — тут же отреагировала Луи, укладывая её на кровать и сама начав объяснять девочкам ноты.
Те слушали, как заколдованные, ничего не понимая. Луи улыбнулась и лёгонько постучала пальцем по лбу Юйсян:
— Вы ещё не начали учиться. Сходите сначала на пару занятий в «Цуйюань», тогда и начинайте практиковаться — будет вдвое легче.
— Сестра Луи, ты такая красивая… и добрая. Ты будешь нас учить?
— Если будет время — приходите.
Девочки горячо поблагодарили, ещё немного потрогали цитру и нехотя ушли.
— Неизвестно, сколько ещё увидимся, — вздохнула Луи, провожая их взглядом. — Глядя на них, вспоминаю, какими были мы. Помнишь, сестра?
Бицзян, конечно, не помнила, и лишь молчала.
— Нам с тобой уже пора, — продолжала Луи. — Похоже, мать не оставит нас здесь и до летнего солнцестояния.
Бицзян задумалась, услышав это.
Но Луи быстро вернулась в обычное состояние — кокетливая и игривая. Она подошла к кровати, сняла туфли и, устроившись у изголовья, запустила руку под подушку. Через мгновение в её пальцах оказался длинный предмет, похожий на резную нефритовую палочку.
Она начала лениво перебирать его в руках. Изумрудный цвет подчёркивал белизну её кожи. На щеках выступил румянец, глаза стали томными. Она подняла взгляд на Бицзян:
— Сестра Бицзян, хоть мать и дала нам несколько дней отдыха, учёбу нельзя запускать. Она сказала: это искусство — залог нашей будущей милости у господ.
С этими словами она начала медленно водить рукой по предмету.
Через некоторое время она подняла руку, и шёлковые занавеси кровати мягко опустились, словно зелёные волны. Вскоре из-за них донеслись звуки — глотки, поцелуи, влажные шорохи.
Бицзян прищурилась, ошеломлённая. Машинально она потянулась в дальний угол своей кровати и нащупала там нечто похожее. Предмет был сделан с поразительной точностью — каждая деталь, будто настоящее.
Конечно. Какое же ещё обучение может быть у таких, как они? Утром живая сцена в соседней комнате — это урок. А в уединении они должны тренироваться, и раз мужчин нет, остаются лишь такие приспособления.
Она сжала эту штуку и чуть не выбросила её из окна.
Примерно через полчаса за занавеской всё стихло. Из-за ткани показалась рука, и Луи выглянула наружу. Её лицо пылало, как персик в цвету.
Увидев, что Бицзян сидит с этим предметом в руках и смотрит в пустоту, Луи удивилась:
— Сестра Бицзян, после болезни ты совсем забросила учёбу! Вечером мать обязательно проверит наши навыки. Как ты собираешься её обмануть?
Проверка?
Бицзян уставилась на предмет в руке, желая разнести его вдребезги. С тех пор как она очутилась в теле этой «тощей лошади» Бицзян, она считала себя терпеливой.
Даже известие, что её отправят в дом Вана, не вызвало такого бешенства, как сейчас.
Ночью это «искусство» действительно проверили.
Госпожа Цзинь сидела на стуле, пристально наблюдая за ними. Луи быстро продемонстрировала всё, что требовалось, покрывшись испариной. Её движения были уверенными, без тени смущения — видимо, такие проверки были для неё делом привычным.
Когда настала очередь Бицзян, она сжала предмет и не шевельнулась. Лучше умереть, чем выполнять это отвратительное действо.
Госпожа Цзинь нахмурилась:
— Дочь моя, тебе всё ещё плохо?
Бицзян опустила глаза и тихо «мм»нула.
— Ох, сердце моё разрывается от жалости! Но я же думаю о вашем будущем. Поймёте потом, насколько это искусство важно для вас. Не торопись, делай в своём темпе. Я подожду.
Хотя в словах звучала забота, взгляд её был холоден и жёсток.
— Сестра Бицзян, просто сделай это один раз, — попросила Луи.
Бицзян молча смотрела на них, не двигаясь. Постепенно её глаза стали ледяными, полными угрозы.
Сердце госпожи Цзинь дрогнуло. Неужели эта дрянь всё ещё злится за дело с сыном семьи Чжэн? Если она сейчас устроит истерику или попытается покончить с собой, всё пойдёт насмарку! Ванский дом вот-вот пришлёт людей за девушками — в этот момент нельзя допустить никаких срывов.
— Раз тебе плохо, пропустим сегодня, — быстро сменила тон госпожа Цзинь, приняв заботливый вид. — Но помни: это искусство решает, будет ли тебя любить господин. Даже если сегодня не тренируешься, держи это в голове всегда.
Бицзян пристально посмотрела на неё, затем опустила ресницы, скрывая взгляд.
http://bllate.org/book/5630/551121
Готово:
