— Ах, совсем забыла! Сюй-гэ’эр ведь собирается сдавать экзамены на звание сюйцая. Нам в самом деле больше нельзя оставаться в этом грязном месте. Ладно, поняла — сегодня же устрою вам прощальный ужин.
— Спасибо, сестрица. Кстати, слышала: в переулке ходят слухи, будто за девушками пришли представители знатного дома. Уже нашли жениха вашей воспитаннице?
При этих словах госпожа Цзинь сразу возгордилась:
— Ещё бы! Кто-то предлагает огромную сумму. Я как раз подбираю подходящий дом для неё. Ладно, не стану с тобой болтать — мне нужно хорошенько всё обдумать.
С этими словами госпожа Цзинь, покачивая бёдрами, скрылась в доме.
Мэйнян облегчённо выдохнула. За её спиной раздался голос Чжэн Сюя:
— Мама, что это госпожа Цзинь сказала про Луи и Бицзян? Их собираются выдать замуж?
— Ты чего, сынок, поскорее заходи во двор! — Мэйнян подтолкнула сына внутрь и захлопнула дверь.
— Мама, ты ещё не ответила мне.
— Девушек выдают замуж, когда они повзрослеют. Госпожа Цзинь растила их пятнадцать лет и ждала именно этого дня.
Лицо Чжэн Сюя стало ещё мрачнее. Хотя он и предполагал, что так будет, сердце всё равно сжималось от боли. Если бы он был сыном богатого семейства, стала бы госпожа Цзинь отдавать Бицзян другим?
Неужели такую неземной красоты девушку обрекут на участь игрушки в чужих руках?
Вечером госпожа Цзинь и другие устроили прощальный ужин для Мэйнян.
Стол накрыли в комнате госпожи Хуа. Бицзян и Луи, разумеется, не приглашали. Да и вообще ни одной из девушек в переулке не разрешили присутствовать. Они остались в своей комнате, где служанка принесла им по миске козьего молока — вот и весь их ужин.
Луи привычно принялась пить. Бицзян сохраняла спокойствие и внешне не выказывала чувств.
Выпив молоко, они отдали миски служанке, которая ушла, оставив их одних.
«Всего-то еды — и то меньше, чем кормят кошку. Неудивительно, что прежняя хозяйка этого тела была так слаба, что еле ходила. Мужчины обожают хрупких, изнеженных красавиц… но разве знают они, каково это — жить в таком теле?»
В соседнем доме уже сидели за столом. Главной гостьей была Мэйнян. Госпожа Цзинь и госпожа Хуа усадили её между собой. Все трое когда-то почти одновременно попали в павильон Ланьюэ, и хотя в юности между ними случались размолвки из-за ревности, теперь те времена казались далёкими и незначительными.
Госпожа Цзинь и госпожа Хуа подняли чаши в честь Мэйнян. Госпожа Хуа, старшая из троицы и уважаемая в переулке Лохуа, первой заговорила:
— Мэйнян, позволь сестре выпить за тебя. Если Сюй-гэ’эр добьётся успеха и прославит род, не забудь нас, сестёр.
— Как я могу вас забыть? Если бы не ваша помощь, у меня с сыном и приюта не было бы.
Когда муж Мэйнян умер, род Чжэн отказался от неё, считая позором, что она была куртизанкой, и выгнал мать с сыном из дома. В отчаянии Мэйнян обратилась к старым подругам и получила угол для жизни.
Все эти годы госпожа Хуа заботилась о ней, давая работу — стирать бельё для жителей переулка, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
— Мы столько лет терпели… — вздохнула госпожа Цзинь и первой осушила свою чашу. — Пора, наконец, дождаться светлых дней и увидеть, как настанет наш черёд.
— Ты права, — подхватила госпожа Хуа, тоже выпивая. — Наши девушки выросли, а у Мэйнян сын готовится к экзаменам на сюйцая. Всё это — признаки того, что мы наконец выбрались из беды.
После нескольких тостов и задушевных разговоров госпожа Хуа вынула десять лянов серебра и передала Мэйнян:
— Вам в пути везде нужны будут деньги. Возьми.
— Сестра Хуа… — Мэйнян и вправду была без гроша, но уезжала так поспешно лишь из страха, что сын влюбится и забудет о будущем.
— Бери.
— Благодарю, сестра Хуа.
Тут же госпожа Цзинь тоже вручила ей десять лянов.
Мэйнян крепко сжала монеты и торжественно пообещала:
— Сёстры, будьте уверены: если Сюй-гэ’эр получит чин и прославит род, он непременно отблагодарит вас.
— Нам не нужны благодарности. Как только мы выдадим наших девушек замуж, возможно, сами покинем переулок Лохуа. Тогда уж вы с сыном позаботьтесь о нас.
— Разумеется.
Хотя сейчас Мэйнян жила беднее всех, госпожа Цзинь и госпожа Хуа тайно ею восхищались. Раньше госпожа Цзинь не понимала, зачем Мэйнян вышла замуж за Чжэн Лао Да и пошла за ним в бедность. Теперь же она начинала понимать.
Все трое уже не были юными красавицами, но, вспоминая те дни в павильоне Ланьюэ, когда они сияли красотой и день за днём пели и танцевали, госпожа Цзинь невольно запела.
За ней подхватила госпожа Хуа.
Несмотря на годы, их голоса всё ещё звучали томно и проникновенно. Под действием вина в их пении слышалась и прежняя кокетливость, и глубокая грусть.
Песня доносилась и до комнаты Бицзян с Луи. Луи, прислонившись к изголовью кровати, слушала, заворожённая.
— Красавица в годах — самое печальное зрелище. Даже если найдёшь пристанище, всё равно останешься одинокой. Сестра Бицзян, если нам удастся попасть в знатный дом, помни: всё внешнее — иллюзия. Лучше всего обзавестись сыном — только он даст тебе свободу и избавит от участи рабыни на всю жизнь.
Возьмём, к примеру, госпожу Цзинь: она воспитывает девушек, чтобы заработать, и кажется, что у неё всё в порядке. Но стоит ей покинуть защиту павильона Ланьюэ — и она ничто. Да и сам павильон не даром предоставляет убежище. Не говоря уже о том, что за каждую проданную девушку павильон берёт половину выручки. Это правило, установленное ещё в стародавние времена, и все хозяйки переулка обязаны ему следовать.
А вот Мэйнян — у неё сын, который станет сюйцаем и даст ей возможность жить честно. Если Чжэн Сюй проявит себя, она станет благородной госпожой — разве можно сравнить её судьбу с судьбой госпожи Цзинь или госпожи Хуа?
Бицзян молчала, слушая рассуждения Луи.
— Сестра Бицзян, я знаю, тебе тяжело. Лучшее, что могло бы случиться, — если бы молодой господин Чжэн взял тебя в жёны. Но он сам ничего не решает. Его мать всю жизнь мечтала избавиться от своего прошлого — разве она позволит сыну жениться на женщине из низшего сословия? Всё дело в нашем статусе.
«Бедность в браке порождает тысячи бед», — говорят в народе. Молодой господин Чжэн никогда не жил в реальном мире и не знает, какие сплетни ходят среди простолюдинов. Если соседи узнают, что его жена — «тощая лошадь», его будут осуждать и осмеивать.
Бицзян думала, что прежняя хозяйка этого тела, вероятно, тоже всё понимала. Именно поэтому она страдала, а когда мать Чжэна отказалась от неё, у неё случился приступ, от которого она и умерла.
Но сама Бицзян не чувствовала ни боли, ни сожаления. Она не была прежней девушкой. Ей было совершенно всё равно, уезжает Чжэн Сюй или остаётся. Её мысли были заняты другим: как ей избежать участи игрушки в чужих руках?
Она тихо встала с кровати, надела вышитые туфли и вышла из комнаты.
— Сестра Бицзян, куда ты в такую рань?
— Просто подышу свежим воздухом.
— А… — Луи равнодушно кивнула, решив, что та, скорее всего, идёт на последнюю встречу с молодым господином Чжэном. Как бы то ни было, их судьбы разойдутся.
Бицзян вышла во двор, постояла немного, прислушиваясь к звукам из соседнего дома. Похоже, там веселье в самом разгаре — ещё долго не разойдутся.
Она подняла глаза к чёрному небу и бесшумно направилась к задней двери. За ней открывалась дорога в неизвестность, словно чёрная бездна, готовая поглотить всё. Но Бицзян не боялась. Она бывала и в лесах, и на кладбищах, и в самых жутких местах. Единственное, что её тревожило, — это слабость нового тела.
Днём, встречаясь с Чжэном, она заметила, что задняя дверь ведёт на улицу. Не зная точно, куда она выходит, она лишь видела вдалеке огни — значит, там рынок или торговая улица.
Чтобы юбка не шуршала и не споткнуться на слабых ногах, она приподняла подол и пошла к огням.
Туфли были мягкие, кожа на ступнях — нежная. Уже через несколько шагов она почувствовала боль, но стиснула зубы и упорно шла вперёд.
Из дворов по обе стороны доносились звуки: то музыка, то пение. Иногда слышались женские голоса, томно шепчущие: «Рабыня… рабыня…»
Луи была права. «Тощие лошади» — сословие ниже даже простых слуг. Не называть себя рабыней им просто не полагалось.
Прежде чем дойти до огней, она почувствовала в воздухе что-то странное. Остановилась, прислушалась.
Там, где горели фонари, стояло здание борделя — вероятно, сам павильон Ланьюэ. Слышались смех и флиртующие голоса мужчин и женщин. Ветер шелестел листьями, и в темноте лицо Бицзян оставалось невозмутимым. Но если бы кто-то увидел её сейчас, он бы понял: она предельно сосредоточена.
Медленно развернувшись, она, опираясь на многолетний опыт стратега, поняла: в темноте скрывается как минимум пятеро часовых.
Переулок Лохуа кому-то принадлежал. Только вот кто был хозяином — неизвестно. Раньше, будучи на вершине власти, она и не думала обращать внимание на такие мелочи, как владелец какого-то захолустного борделя, да и не интересовалась тёмной стороной подобных заведений.
Её взгляд скользнул по ночному небу, и в памяти всплыл образ молодого императора на троне Золотого Феникса. Она вспомнила его серьёзное, почти старческое лицо и тихо вздохнула.
Затем её мысли обратились в другую сторону — туда, где находился её дворец принцессы. Что делает сейчас «она» там? Думает ли хоть иногда о том, что где-то снаружи бродит её двойник?
Скорее всего, нет. Если бы между ними существовала связь, она бы чувствовала, что происходит с той «ею», и наоборот.
Она уже не та, кем была. Одинокая душа, потерянная в ночи, без дома и без будущего. Ей казалось, будто она — призрак, обречённый на вечное скитание, не зная, кто она и куда идёт.
У задней двери дома Чжэнов послышалось чтение. Если бы не стояла так близко, она бы и не услышала. Голос юноши тонул в женских песнях и звуках цитр.
Прежняя хозяйка этого тела, вероятно, возлагала все надежды на молодого господина Чжэна. Жаль, что умерла, так и не дождавшись исполнения мечты.
Бицзян тихонько открыла приоткрытую дверь, обошла двор и незаметно вернулась в комнату. Луи подняла глаза и заметила грязь на подошвах её туфель. В её взгляде читалось понимание: «Сестра Бицзян, наверное, всё-таки пошла к молодому господину Чжэну».
Бицзян молча вышла, стряхнула грязь, сняла туфли и легла на кровать.
Сон не шёл. Она ворочалась всю ночь.
Песни госпожи Цзинь и других становились всё менее мелодичными, но всё более печальными, сдавленными всхлипами. Жизнь, словно тростинка у реки, плывёт по течению, не зная, где пристань и когда настанет покой.
Куртизанки — самая несчастная участь.
Прошло много времени, пока Бицзян не услышала звук барабана — один медленный удар и три быстрых. Было почти четыре часа утра. Из соседнего дома песни уже не доносились. Вскоре скрипнула калитка — значит, женщины вернулись.
Через некоторое время дверь комнаты открылась, и в лицо ударила волна винных испарений. Бицзян притворилась спящей. Госпожа Цзинь не зажгла свет, а просто постояла у её кровати и осторожно проверила дыхание.
— Ах… — выдохнула она с облегчением. — Кто не мечтает выйти замуж за порядочного человека? Но наша судьба — как ива у реки. Молодой господин Чжэн — не твой жених. Ты, наверное, злишься на меня, думаешь, я лишила тебя счастья. Но ты ещё молода и не знаешь жизни. Запомни: больше всех предают именно учёные. Мужчины вообще на них не полагайся.
Она поправила одеяло Бицзян и укутала её плотнее.
— Тебе нужно смириться со своей судьбой. Иначе будешь страдать.
В тишине ночи пьяный голос госпожи Цзинь звучал особенно трогательно и искренне.
После отъезда семьи Чжэнов в их дом въехала новая женщина — куртизанка, выкупившая себе свободу. Её звали госпожа Юйчунь, или просто Юйнян. Недавно она купила двух девочек лет пяти–шести — худеньких, но с изящными чертами лица.
Устроившись, Юйнян привела девочек к соседке. Госпожа Цзинь радушно встретила их и пригласила внутрь.
Обе девочки родом из бедных семей. Кто бы стал продавать дочерей, если бы не крайняя нужда? Юйнян дала им новые имена: одну звали Юйсян, другую — Ляньсюэ.
Юйсян и Ляньсюэ были слишком малы, чтобы понимать свою судьбу. Они радовались, что больше не нужно работать и можно носить красивую одежду. Пусть еды и мало, зато всё такое вкусное, какого они раньше и не пробовали.
Они с восхищением смотрели на Бицзян и Луи, не скрывая зависти и мечтаний. Луи задала им несколько вопросов и небрежно подарила две коробочки с румянами. Девочки чуть не расплакались от счастья.
— Ещё не видели света, — засмеялась Юйнян с лёгким кокетством. — Прости, сестра Цзинь, если они показались тебе смешными.
— Да кто из нас не начинал с этого? — отмахнулась госпожа Цзинь. — У тебя хороший глаз на девочек. Пусть сейчас они и худые, как щепки, но вырастут — будут красавицами. Помнишь, все смеялись надо мной, когда я брала своих первых воспитанниц? А теперь посмотри — каждая из них затмевает всех красавиц в округе.
Юйнян расцвела от радости:
— Тогда надеюсь на твоё благословение, сестра Цзинь! Не мечтаю, чтобы они стали такими же, как твои девушки, но хотя бы на семь баллов из десяти — и я буду благодарна небесам. Значит, мои труды не напрасны.
— Разве я стану тебя обманывать? Увидишь сама. Если будет свободное время, заходи почаще.
http://bllate.org/book/5630/551119
Готово:
