— Нет… — вырвалось у молодого господина Чжэна, но в глубине души он всё же не мог не думать о матери. Лицо его потемнело, и он умоляюще посмотрел на родную мать.
Та осталась непреклонной и уставилась на Бицзян. Та спокойно выдержала её взгляд и тихо улыбнулась:
— Тётушка ведь видела, как я росла. Скажите честно: годится ли Сюй-гэ’эр в учёные? Он такой способный, а у него уже есть мать, из-за которой его насмешками осыпают. Если к тому же он женится на мне, его однокашники станут смеяться над ним до тех пор, пока он не утратит всякое достоинство и не погубит свою карьеру.
— Мама… — прошептал Чжэн Сюй, и голос его затих.
В академии всегда хватало пересудов, но отец его был честным человеком, и хоть за глаза и говорили разное, никто всерьёз не отстранял его.
А вот если он женится на девушке Бицзян… Он действительно об этом думал. Но верил: стоит лишь однажды увидеть его жену, как все начнут завидовать ему — ведь такую красавицу не каждому дано заполучить.
Бицзян окинула взглядом мать Чжэна Сюя. Не спрашивая, она сразу поняла: эта «тётушка»… в молодости тоже была наложницей. Та дёрнула сына за рукав:
— Сюй-гэ’эр, иди в свою комнату. Мне нужно поговорить с Бицзян наедине.
Чжэн Сюй посмотрел то на мать, то на Бицзян и подумал, что, пожалуй, им и правда стоит всё выяснить.
Мать нежно проводила его взглядом, пока он не скрылся в доме, но как только дверь закрылась, её лицо сразу стало холодным.
— Девушка Бицзян, не думай, будто тётушка жестока. Ты ведь знаешь, на что надеется женщина в нашей жизни? Отец Сюй-гэ’эра рано ушёл из жизни, и вся моя надежда — на него… Я и твоя мать были сёстрами. Честно говоря, нам, таким, как мы, нужно чётко осознавать своё положение. Сегодня я всё слышала. Ты сама всё понимаешь — и только так твоя жизнь не станет мучением. Я… Я много лет растила Сюй-гэ’эра, и лишь благодаря помощи сестёр мне удавалось сводить концы с концами. Теперь он вырос, и нам больше не место в переулке Лохуа. Завтра мы уезжаем.
Бицзян поняла её намёк и ничего не сказала, просто развернулась и вошла во двор.
Позади неё прозвучал долгий вздох и тихое: «Проклятое роковое влечение…»
Она вернулась в комнату, чувствуя полную разбитость, и без сил растянулась на постели.
Луи прислонилась к изголовью и косо на неё взглянула:
— Ну что, всё объяснила молодому господину Чжэну?
— Ага, — рассеянно отозвалась Бицзян. Объяснила-то объяснила, но по лицу Чжэна было ясно: он ничего не услышал.
— Лучше так. Пусть не мается надеждой. Молодой господин Чжэн отлично учится, и вся надежда тётушки — на его будущее. Она мечтает, что он получит высокий чин и выведет её из этого переулка. Думаю, она ни за что не согласится на ваш брак. Да и мама тоже не одобрит. У тётушки Чжэн денег — кот наплакал, она стирает для других, чтобы свести концы с концами. Откуда ей взять выкуп за тебя?
Эти слова заставили Бицзян внимательнее взглянуть на Луи. Раньше она думала, будто та полностью одурачена этой женщиной, которую они зовут «мамой», и не понимает своего положения наложницы и того, что её ждёт в будущем.
— Сестра Бицзян, чего это ты так на меня смотришь? — обиженно фыркнула Луи. — Мама, конечно, нас любит, но я-то всё прекрасно понимаю: она вложила в нас столько сил, чтобы обеспечить себе старость. Мы с тобой — девушки необычайной красоты, и она рассчитывает продать нас подороже. Неужели она отдаст тебя даром молодому господину Чжэну?
Бицзян снова растянулась на постели. Это тело было до крайности изнеженным: если можно сидеть — не стоять, если можно лежать — не сидеть.
— Луи, скажи, из какой семьи те знатные господа, что придут выбирать девушек?
Луи тут же оживилась:
— Сестра Бицзян, так ты наконец заинтересовалась? Раньше, помнишь, я тебе рассказывала — ты и слушать не хотела. Видно, наконец пришла в себя.
Бицзян опустила глаза. Видимо, прежняя хозяйка этого тела была влюблена в Чжэна Сюя и мечтала выйти за него замуж — оттого и не желала слушать подобные разговоры.
— Девушки в переулке часто твердят: в столице столько знати, что нам и мечтать не стоит. Сестра Цинъюнь из павильона Ланьюэ говорит, что если уж ей суждено умереть, то пусть это случится в доме маркиза Юнчжун.
Услышав название «дом маркиза Юнчжун», Бицзян вздрогнула — именно об этой семье она и хотела разузнать.
— Дом маркиза Юнчжун?
Луи игриво прищурилась и бросила ей томный взгляд:
— Три года назад, когда государыня-принцесса вернулась победительницей с поля боя, она вышла замуж за маркиза. Но на войне она получила тяжелейшие раны: не только лишилась возможности иметь детей, но и обезобразила лицо. Все знают, что маркиз был без ума от неё и всё равно настоял на свадьбе.
«Она» вышла замуж за Чжоу Ляна?
Бицзян вспомнила его облик: благородный, как нефрит, черты лица изысканные и чистые. Его взгляд всегда был тёплым, словно прозрачный родник, в котором хочется утонуть.
— Однако, — продолжала Луи, — сестра Цинъюнь слышала, что в доме маркиза Юнчжун снова пошли слухи: скоро будут отбирать девушек. Один из управляющих даже заглядывал в переулок Лохуа. Может, правда?
Если он так предан принцессе, зачем тогда приходит сюда выбирать наложниц?
— После свадьбы принцесса, видя, что не может родить наследника, сама настояла, чтобы маркиз взял двух наложниц. Без её настойчивости он бы никогда не согласился. Такой мужчина — знатный, прекрасный… Если бы только мне повезло быть выбранной… — Луи покраснела, и в её глазах заплясали соблазнительные искры.
— Но ведь у него уже есть две наложницы. Зачем тогда снова искать?
Луи томно улыбнулась:
— Сестра Бицзян, ну ты даёшь! Зачем приходят в переулок Лохуа? Конечно, чтобы согреть постель! В доме маркиза две наложницы — левая и правая, и они ненавидят друг друга. Наверняка одна из них хочет укрепить своё положение и привести сюда новую девушку.
Бицзян опустила глаза. Хотя она не питала к Чжоу Ляну особых чувств, всё же мечтала, что однажды, когда всё устаканится, сможет выйти за него замуж. Не думала, что брак окажется таким. Интересно, как на это реагирует нынешняя «она»? Способна ли терпеть, что другие делят с ней мужа?
Луи достала маленькое зеркальце с гранёными краями и принялась любоваться собой:
— Если вдруг придут из дома маркиза, может, и нас замелят. Представляешь, я буду рядом с маркизом! Обещаю, сделаю так, что он будет блаженствовать, словно бессмертный в садах Яочи!
— Какие ещё «бессмертные»? — раздался голос у двери.
Вошла госпожа Цзинь и улыбнулась:
— Опять подслушиваешь, как сёстры болтают?
— Мама опять подслушивала! — капризно надулась Луи, но в голосе звучала ласка. Если бы не знали правду, решили бы, что они настоящие мать и дочь.
— Вы мои дочери, разве мне нельзя вас слушать? — Госпожа Цзинь увидела, что обе всё ещё лежат, и тут же заволновалась: — Девушки, вы уже отдохнули?
— Мама, я так устала! Посмотри, пальцы совсем огрубели, — Луи протянула свои нежные, словно фарфор, ручки и надула губки.
Госпожа Цзинь аж засуетилась — такая нежная кожа! Если хоть чуть повредится, сразу испортится товарный вид.
— Бедняжка, сердце моё разрывается! Эти два дня ты ухаживала за сестрой, пока она болела.
— Мама, ты так добра!
— Главное, чтобы вы это понимали. Всю жизнь я ращу вас, как принцесс. Когда вы взлетите высоко, не забывайте мамину доброту и побольше заботьтесь обо мне. Этого мне будет довольно.
— Обязательно, мама!
Бицзян молча наблюдала за их материнской сценой, лицо её оставалось спокойным.
Госпожа Цзинь бросила на неё взгляд:
— Бицзян, если бы ты была хоть наполовину такая заботливая, как Луи, я была бы счастлива. Я ращу вас не просто так. Разве я запретила тебе встречаться с молодым господином Чжэном из-за злобы? Я боюсь, что ты потом будешь страдать. Мужчины, пока ты им нравишься, говорят сладкие слова и называют тебя своей душой. Но стоит им добиться славы и богатства, а тебе постареть и увянуть — вот тогда и узнаешь, что такое горе.
— Я понимаю.
— Вот и славно… Ты поняла. Я боялась, что ты наделаешь глупостей. Не волнуйся, я обязательно подберу вам хороших женихов. Ждите — скоро начнётся ваша счастливая жизнь.
Госпожа Цзинь осталась довольна, похлопала Луи по руке и вышла, покачивая бёдрами.
Луи презрительно скривила губы:
— Мама наверняка снова идёт к тётушке Хуа. Похоже, скоро придут знатные господа выбирать девушек.
Бицзян взглянула на неё. Эта девушка была умна и проницательна. Редкая находка — понимает жизнь и умеет ладить с людьми. Если бы не низкое происхождение, она бы точно пробилась в знатном доме.
— Тётушке Хуа не повезло с дочерьми. Едва вырастила сестру Дайшун, как оказалось: в детстве была звездой, а выросла — и блеск потускнел. Хорошо ещё, что хозяйка павильона Ланьюэ взяла её к себе. Всем в переулке Лохуа известно: никто не сравнится с нами по красоте.
«Значит, можно продать подороже», — подумала Бицзян.
Госпожа Цзинь боялась, что дело затянется, и спешила пристроить своих девушек. Она поспешно вышла из дома, и тут же навстречу ей выскочила соседка — тётушка Хуа.
— Ну как, Цзинь-цзе? Твоя Бицзян поправилась?
— Поправилась, чуть сердце не остановилось от страха. Если бы она умерла, эта сделка досталась бы другим.
— И то правда. Хотя Бицзян уже пятнадцати лет, выглядит на двенадцать-тринадцать. Гарантирую, господин Ван непременно выберет её.
Всем известно: господину Ван нравятся юные красавицы, и платит он щедро.
Ещё два года назад госпожа Цзинь пыталась наладить с ним связь, но кто-то опередил её, и она упустила выгоду. Думала, что пятисот лянов серебра ей не видать, но вот — удача снова постучалась в дверь.
Лицо госпожи Цзинь озарила улыбка:
— Если господин Ван обратит на неё внимание, это будет прекрасно! Сестричка, я никогда не забуду твоей доброты.
— Мы же сёстры, должны помогать друг другу, — ответила тётушка Хуа и вздохнула. — Мне не повезло с глазомером. Выбирала самых красивых девочек, а выросли — ни одна не блещет. А ты, хоть и покупала дёшево, зато все твои девушки — настоящие красавицы.
— Это просто удача, — скромно отмахнулась госпожа Цзинь, хотя внутри ликовала. «Я умею выбирать!» — думала она с гордостью. — Бицзян умеет выглядеть моложе: пятнадцать лет, а будто двенадцать. Не хвастаясь, скажу: в переулке Лохуа нет девушки красивее неё. Надеюсь лишь, что господин Ван её заметит. Тогда у меня будет приданое на старость.
— Конечно! В доме господина Вана два года назад взяли новых девушек, но те уже повзрослели и вышли из милости. Многие мечтают попасть к нему, но либо красоты не хватает, либо стан слишком грубый. Только твоя Бицзян подходит идеально.
— Если её выберут — это будет её удача. Кстати, слышала, в доме маркиза Юнчжун тоже…
Тётушка Хуа фыркнула:
— Ах ты жадина! Ничего не упускаешь! Не волнуйся, я всё слежу. В знатных домах всегда ищут самых красивых. Моей Цинъюнь не повезло: стан у неё неплохой, но лицом уступает Луи. Думаю, когда придут из дома маркиза, твоя Луи точно не уйдёт.
— Было бы здорово! Если обе попадут в хорошие семьи, я, как мать, буду спокойна.
Обе женщины переглянулись и улыбнулись. У таких, как они, может быть немного искренности, но главное — серебро. Лишь бы платили достаточно, остальное их не волнует. Что станет с девушками после — зависит от их судьбы.
Поболтав ещё немного, госпожа Цзинь распрощалась и направилась домой. У самой двери из последнего дома вышла женщина её возраста.
— Сестра Цзинь, мне нужно с тобой поговорить.
Это была тётушка Чжэн, в девичестве Мэйнян. Когда-то она вместе с госпожой Цзинь и тётушкой Хуа выкупилась из павильона Ланьцуй. Мэйнян вышла замуж за бедняка, а Цзинь и Хуа поселились в переулке Лохуа и купили себе несколько девочек.
Мэйнян переехала сюда лишь несколько лет назад, после смерти мужа, вместе с сыном.
— Что случилось?
Мэйнян не знала, как начать. Всё из-за дочерей Цзинь — они околдовали её сына.
Госпожа Цзинь сразу поняла, о чём речь, и презрительно скривила рот:
— Мэйнян, мы сёстры, но давай говорить прямо. Мои Луи или Бицзян — обе предназначены для знатных домов. Не каждому дано мечтать о них, согласна?
Лицо Мэйнян стало неловким:
— Ты права, сестра. Мы завтра уезжаем и хотели поблагодарить вас за заботу все эти годы.
http://bllate.org/book/5630/551118
Готово:
