Тот самый «Ху-е», о котором говорила Луи, вероятно, и есть их страж — одновременно защищающий и наблюдающий.
Прошло немало времени, а Бицзян так и не проронила ни слова. Луи снова открыла глаза и увидела, что та погрузилась в задумчивость. На лице девушки появилось иное выражение — соблазнительно прекрасное.
— Сестра Бицзян, ты слишком много думаешь, — промолвила она томным, звучным голосом. — Матушка права: мы рождены для счастья и роскоши. Угадай, в какой знатный дом нас отправит матушка?
— Не знаю, — с трудом выдавила та.
Как горько быть женщиной низкого происхождения! Одно лишь слово «отправит» уже полнилось унижением.
Едва произнеся эти слова, она почувствовала сильное неудобство. Раньше её голос всегда звучал твёрдо и мощно — каждое слово весило тысячу цзиней. А теперь он стал мягким, сладким, вызывающим щекотку в душе — лишённым всякой власти и авторитета.
— По-моему, всё будет отлично, — продолжала Луи. — Красная Шелковица, старшая сестра, попала в дом семьи Цзинь. А Цзинь — императорские купцы, у них серебра хоть завались. При нашей красоте мы точно не хуже неё. Матушка умна — знает, как выгодно продать товар. Наверняка отправит нас в самый знатный дом.
Семью Цзинь она знала. Да, их называли императорскими купцами, но в её глазах они были всего лишь торговцами. Прежняя она даже не удостоила бы таких людей взглядом.
Луи приподняла изящный палец и стала любоваться своими руками: длинные, тонкие пальцы, ногти окрашены соком бальзаминов — ярко-алые, восхитительные.
Бицзян слегка нахмурилась и отвернулась.
Луи чуть приподняла брови, и её невинное личико мгновенно ожило, наполнившись бесконечной грацией. Её розовые губки тронулись:
— Говорят, в столице один высокопоставленный чиновник объявил, что собирается выбрать себе несколько девушек прямо из переулка Лохуа. С нашими лицами нас непременно возьмут. Будем есть деликатесы, носить шёлковые наряды, проводить дни в обществе любимого мужчины. Будем сочинять стихи, играть на цитре, любоваться цветами и луной — все будут нам завидовать!
Брови Бицзян нахмурились ещё сильнее, её глаза потемнели. Луи же ушла в свои сладкие грёзы, вытащила из-под подушки маленькое зеркальце с гранёной оправой и стала любоваться собой, глаза её сияли мечтательным огнём.
За окном царила томная весна. Поглазев немного, Луи прикрыла рот и зевнула, затем положила зеркало и лениво закрыла глаза, готовясь вздремнуть.
Бицзян же не могла уснуть — мысли бурлили в голове. Она не знала, какой сегодня день, как обстоят дела на фронте у Яйцзиси? Кто возглавит армию после её смерти? Всё это оставалось загадкой. Единственное, в чём она была уверена, — сейчас она в столице, и город по-прежнему цветёт и благоухает.
Она последовала примеру Луи и тоже запустила руку под подушку — и нащупала такое же зеркальце. Опустив глаза, увидела в нём лицо, достойное небесной феи. В отличие от чистой, обольстительной красоты Луи, её собственное отражение было ещё изысканнее: уголки глаз слегка приподняты, врождённая чувственность, изящество иван-чая в цвету — истинная красавица. Но при этом лицо едва ли больше ладони, фигура хрупкая, словно созданная для того, чтобы её называли «стройной лошадкой».
Этот жалкий образ в зеркале сбил её с толку. Так сильно он отличался от её прежнего облика! Неужели ей предстоит жить дальше в таком теле?
Нет, конечно же, нет! Она — Великая Государыня-Принцесса-Защитница, командующая десятками тысяч воинов, повелевающая генералами, железная и непреклонная. Пусть тело изменилось, но дух остался прежним.
Правда, нынешнее тело чересчур хрупкое — даже шагу не ступить без одышки. Даже если ей удастся выбраться из переулка Лохуа, в таком беспомощном состоянии, с лицом, прекрасным, как персиковый цвет, и без защиты — её непременно кто-нибудь похитит. Либо сделают наложницей, либо снова продадут в бордель. Выхода не будет.
Она не могла рассказать кому-либо, что на самом деле является Великой Государыней-Принцессой-Защитницей. Кто поверит в переселение душ вне книжных сказаний? Императорский двор особенно не терпит разговоров о духах и призраках — там подобное сочтут кощунством.
К тому же, выросши в императорской семье, она с детства знала: нельзя полностью доверять никому, даже родной крови.
Значит, нужно искать другой путь. От этой мысли у неё заболела голова. С детства она презирала интриги и хитрости — всё, что можно решить силой, она никогда не обходила окольными путями.
Ведь все знали: её методы — как гром среди ясного неба, решения — быстры и беспощадны.
В комнате царила тишина. Две девушки, обе редкой красоты, будто озаряли своим сиянием даже эту скромную обстановку, делая её похожей на золотой чертог или небесный дворец.
«Двенадцать подвесок на императорской короне… спереди и сзади — занавес из нефритовых бус… на восточных вратах в одежде чёрного шелка встречает восход… на южных вратах слушает указы… в високосный месяц открывает левую створку ворот и стоит посреди…»
Раздался голос мужчины, читающего вслух, будто из соседнего двора. Бицзян подумала: неужели в переулке Лохуа живёт учёный? Это странно. Ведь переулок Лохуа славился только «стройными лошадками» и наложницами — откуда здесь студент?
Она молчала, не шевелясь.
Луи тихо застонала и медленно открыла глаза, её взор упал на Бицзян.
Та почувствовала внутренний толчок: неужели прежняя хозяйка этого тела знакома с соседским студентом? Да, ведь та женщина упоминала некоего господина Чжэна — должно быть, это он.
— Ах, бедный господин Чжэн, — томно протянула Луи, — его сердце полно любви к тебе. Сестра Бицзян, раз уж между вами ничего не выйдет, почему бы не поговорить с ним начистоту? Пусть перестанет томиться и забудет о тебе.
Голос Луи звучал печально и нежно, полный сочувствия.
Бицзян не ожидала, что прежняя владелица этого тела оставила после себя столько романтических историй. Каков этот господин Чжэн? Неужели не знает, что она — «стройная лошадка»? Даже если он искренне увлечён, его семья никогда не согласится на такой брак.
А если он хочет лишь использовать её как игрушку — значит, он просто развратник.
Мужской голос за стеной продолжал читать, но теперь в нём слышалась тревога, и он становился всё громче.
Луи с грустью смотрела на неё. Бицзян же размышляла: чтобы узнать новости столицы, Луи бесполезно спрашивать. Что может знать о делах империи воспитанница из борделя? А вот господин Чжэн — студент, наверняка осведомлён.
Решившись, она попыталась встать. Тело ещё было слабым, сил почти не было, но ноги держали. Медленно, опираясь на стены, она добрела до заднего двора.
Там, за стеной, услышав шорох, молодой человек влез на табурет и показался над оградой.
Она подняла глаза и увидела юношу. Он был красив: бледное лицо, тонкие брови и глаза, весь — воплощение книжной утончённости.
— Девушка Бицзян, вам уже лучше? — спросил он, несмотря на нелепую позу на стене, всё же почтительно поклонившись.
— Гораздо лучше, благодарю вас, господин, — ответила она, но взгляд её скользнул по двору.
Это был дворик с двумя внутренними дворами. На бамбуковых рамах сушились розово-зелёные платья, развеваясь на ветру, очень красиво. По обе стороны стены, видимо, тоже жили люди. А дом господина Чжэна находился во внутреннем дворе.
Она подняла глаза к небу — оно было голубым, с лёгкими белыми облачками. Как давно она не видела такой хорошей погоды! В Яйцзиси, близ границы с Яньчи, царили вечные холода и снега.
— Я… я уже поговорил с матушкой… — начал он робко, с виноватым видом.
Бицзян сразу поняла: он, вероятно, сказал матери, что хочет жениться на ней. По его выражению лица было ясно — мать категорически против.
— Не волнуйтесь, я не отступлю! Подождите меня. Как только я сдам экзамен и получу звание сюйцая, сразу приду за вами! — заявил он с твёрдой решимостью, глядя на неё с обожанием.
Ей стало жаль его. Он — типичный книжный романтик, наивный, но искренний. Кто из обычных семей согласится взять в жёны «стройную лошадку»? А если он получит звание сюйцая, мать станет противиться ещё сильнее.
Их пути никогда не сойдутся.
— Господин Чжэн, мне нужно кое-что вам сказать, — сказала она, указывая на заднюю калитку.
Лицо Чжэн Сюя озарилось радостью. Он быстро спрыгнул с табурета и исчез за стеной. Через мгновение он уже открыл заднюю дверь своего дома и ждал её под китайской софорой, чьи нежно-зелёные листья колыхались на ветру.
Бицзян глубоко вздохнула, глядя на высокую стену и запертую калитку. Её тело было таким слабым, что даже дойти до двери далось с трудом — дыхание сбилось.
Дверь была заперта изнутри. Она подумала о той женщине: та даже не боится, что они сбегут. Ведь у «стройной лошадки» нет ни документов, ни разрешения на выезд — куда ей деваться?
Увидев, что она вышла, Чжэн Сюй даже отвёл взгляд, не смея смотреть ей в лицо.
— Господин Чжэн, раз вы собираетесь сдавать экзамены, сейчас самое время усердно учиться, чтобы добиться высокого результата.
Услышав её заботу, сердце Чжэн Сюя расцвело, будто цветок.
— Не волнуйтесь, девушка Бицзян! Чжэн Сюй непременно оправдает ваши ожидания. Как только получу звание сюйцая, сразу исполню своё обещание!
Бицзян покачала головой:
— Экзамены — дело непростое. Нельзя только зубрить книги. Нужно знать текущие дела государства, иначе не напишешь хороших сочинений.
Чжэн Сюй удивился, что она заговорила об экзаменах, но согласился:
— Вы правы, девушка Бицзян. Его Величество недавно вступил в брак, внутри и снаружи всё спокойно, империя процветает. Я всё учёл и подготовился как следует.
Её лицо оставалось спокойным, но внутри бушевал шторм. Её племянник-император — всего пятнадцатилетний юноша! Как он мог уже жениться? Неужели трон уже сменил хозяина?
— Его Величество — мудрый правитель. Если вам удастся поступить на службу, обязательно служите государству верно.
— Вы совершенно правы! — воскликнул Чжэн Сюй. — Три года назад Великая Государыня-Принцесса-Защитница разгромила Яньчи, и с тех пор ни одно враждебное государство не осмеливается нападать на нас. Хотя Его Величество ещё юн, он лично обучался у Великой Государыни и поистине достоин быть мудрым правителем!
Три года… Прошло уже три года?
Та битва с Яньчи далась ей невероятно тяжело. Она едва одержала победу, получив тяжёлые раны. Чтобы не подорвать боевой дух армии, об этом умалчивали. Позже она часто теряла сознание, всё чаще спала, чем бодрствовала… Последний сон оказался вечным — и теперь она проснулась в этом теле.
Что стало с её похоронами?
Внезапно зрачки её сузились. Нет, что-то не так! Только что Чжэн Сюй сказал, что император «лично обучался у Великой Государыни». Но она почти не бывала в столице — целыми годами находилась в походах! Как она могла обучать императора?
— Великая Государыня-Принцесса-Защитница — поистине героиня в мужском обличье, — сказала она, чувствуя неловкость от собственных похвал, но ей нужно было выведать больше.
Чжэн Сюй удивился: почему сегодня девушка Бицзян заговорила о делах двора? Но потом обрадовался: никто вокруг не мог с ним об этом беседовать. Если будущая жена разделяет его интересы — это настоящая гармония!
— Вы совершенно правы! Если бы не страх перед Великой Государыней-Принцессой-Защитницей, Яньчи и другие враги не успокоились бы так легко. Помните, как она возвращалась после победы? Сам император открыл городские врата, чтобы встретить её! Какое великолепие!
Глаза Чжэн Сюя засияли. Он тогда тоже протиснулся в толпе на улице и видел, как на высоком коне сидела та женщина — величественная и сильная. Лицо её было скрыто вуалью, но даже сквозь неё чувствовалась непоколебимая мощь.
Бицзян замолчала. Теперь она знала всё, что хотела.
Прошло три года… И «она» всё ещё жива. Значит, кто же она теперь? Неужели одна душа может разделиться надвое?
— Девушка Бицзян, вам нездоровится? — обеспокоенно спросил Чжэн Сюй, заметив её молчание.
— Да, я ещё не совсем оправилась, — ответила она. — Господин Чжэн, за эти дни я многое обдумала. Мы с вами не пара. Ваше будущее светло, зачем тратить чувства на меня? Нам суждено остаться лишь приятелями. Матушка скоро найдёт мне жениха… У нас не будет общего будущего.
— Вы мне не верите? — взволнованно воскликнул Чжэн Сюй и сделал шаг вперёд.
Конечно, не верю, — подумала она про себя. Не любя, когда к ней приближаются, она отступила, злясь на это беспомощное тело.
Чжэн Сюй, увлечённый чувствами, почувствовав аромат девушки, невольно захотел приблизиться. Но в тот же миг на него упал ледяной, пронзающий взгляд — и он почувствовал, будто ноги подкосились. Взглянув снова, он увидел лишь хрупкую, трогательную красавицу и решил, что ему показалось. Выпрямившись, он снова обрёл самообладание.
— Я верю вам, верю, что вы достигнете больших высот. Именно потому, что верю, и говорю: между нами нет будущего. Подумайте: когда вы станете чиновником, будете стоять перед людьми с достоинством. Разве вы захотите, чтобы все обсуждали происхождение вашей жены? Чтобы сравнивали её с товаром?
— Мне всё равно!
Из двора Чжэнов послышались шаги. Чжэн Сюй, увлечённый спором, не услышал их, но Бицзян услышала — вернулась его мать.
— Конечно, вам всё равно, — с горечью сказала Бицзян. — Мужчине всегда найдётся другая жена. В крайнем случае — просто разведётесь. Когда вы достигнете успеха, разве не найдётся других красавиц?
— Совершенно верно, девушка Бицзян! — раздался женский голос из-за ворот. — Сюй-эр, послушай мать: усердно учись и женись на благородной девушке из знатного дома…
http://bllate.org/book/5630/551117
Готово:
