Под гранатовой юбкой — могила героев, в высях девяти небес — павильон Ланьюэ.
Павильон Ланьюэ был крупнейшим увеселительным заведением столицы и располагался на берегу озера Минцзин. Каждый вечер, едва зажигались фонари, их отражения начинали плясать на водной глади, а девушки павильона, наряжаясь и прихорашиваясь, оживлённо встречали гостей.
Будь то внешность, стан или талант — все они считались первыми в столице. Сюда ежегодно со всей страны стекались сотни искателей удовольствий, и истории о влюблённых поэтах и красавицах, то трагичные, то пикантные, быстро обрастали слухами и расходились по городу.
Здесь действовали особые правила: с незапамятных времён пожилые куртизанки получали право выкупить себя на свободу. Одни уходили в тень чужих гаремов, другие открывали собственные дела.
Их занятия, разумеется, были связаны с прежней профессией. После выкупа большинство селилось в переулке Лохуа, расположенном позади павильона Ланьюэ, и поддерживали друг друга.
Переулок Лохуа тянулся на добрую сотню домов, и почти в каждом жили бывшие куртизанки. Снаружи он ничем не отличался от других городских переулков: все ворота были плотно закрыты.
Куртизанки любили брать на воспитание девочек, покупая за несколько лянов у бедняков их дочерей. Те, кто оказывался красивее, продавались богатым семьям или отправлялись в павильон Ланьюэ — это приносило хороший доход. Девочек попроще выдавали замуж за богатых купцов — и тоже получали неплохую сумму.
Так они обеспечивали себе старость.
Весна в полном разгаре, и в переулке Лохуа витает аромат — цветочный, пудровый и запах свежеприготовленной еды. В каждом доме уже садятся за ужин.
Но в предпоследнем доме всё иначе.
Старый лекарь, осмотрев девушку на постели, покачал головой:
— У этой девушки слишком слабое телосложение, истощённое тело. Высокая температура не спадает — боюсь, дело плохо.
— Лекарь, вы обязаны вылечить её! Назначайте любые лекарства, я не пожалею серебра! — воскликнула средних лет женщина с золотой заколкой в волосах, густо напудренная и ярко накрашенная. Её одежда была из хорошей ткани, но покрой явно не принадлежал благородной даме.
— Госпожа Цзинь, дело не в том, что я не хочу выписывать лекарства, а в том, что девушка, скорее всего, уже не в состоянии глотать их.
Госпожа Цзинь взглянула на больную и, стиснув зубы, решительно сказала:
— Выписывайте! С лекарствами мы сами разберёмся.
Лекарь вздохнул и выписал рецепт.
Госпожа Цзинь проводила его, тут же побежала за лекарствами, быстро сварила отвар и приказала Луи поддерживать голову больной. Сама же она зажала рот девушки и насильно влила ей лекарство.
Та, погружённая в лихорадку, уже не приходила в сознание. Большая часть отвара вылилась обратно. Несколько раз повторив процедуру, всё же удалось влить немного внутрь.
— Мама, так можно? — спросила Луи.
— Мёртвой лошади не поможешь, но лечить всё равно надо! — фыркнула госпожа Цзинь, топнув ногой и изображая тревогу.
На самом деле она переживала не за девушку, а за потраченные деньги. Воспитывать девиц — значит вкладываться в будущую прибыль. Эту она уже почти готова была продать за хорошую сумму. Если та умрёт — все труды пропадут зря.
Прошло около двух часов. Госпожа Цзинь не отходила от постели, не сводя глаз с девушки — вдруг серебро улетучится прямо у неё из-под носа?
Внезапно больная слабо закашлялась, будто просыпаясь. Лицо госпожи Цзинь озарилось радостью — слава Будде, её деньги спасены!
— Сестра Бицзян, ты очнулась? — с волнением окликнула Луи.
Голова девушки раскалывалась от боли. Она медленно приоткрыла глаза и, услышав обращение «сестра», вздрогнула. Неужели она не умерла и попала в руки яньчи?
Она огляделась. Над кроватью — полупрозрачный занавес. Ветерок с крыши проникал сквозь щели в черепице, принося аромат цветов. Алый занавес у окна развевался, его края давно обтрёпаны, нити болтались в воздухе.
Перед ней сидела женщина, а рядом стояла Луи — обе незнакомы. Напротив — ещё одна кровать, простая, без резьбы, с зелёным занавесом. Её же кровать — с розовым.
Комната бедная, но с изысканными деталями: большие шкафы, два туалетных столика, повсюду благоухание, стойка для цитры и на стене — бива.
Где она?
— Доченька моя! Наконец-то очнулась! Я уж думала, ты бросишь меня одну — что бы я без тебя делала? — Госпожа Цзинь обняла её, и на глазах у неё выступили слёзы.
На самом деле она радовалась не за жизнь девушки, а за сохранённые деньги.
Девушка нахмурилась, но ничего не сказала и перевела взгляд на Луи.
— Сестра Бицзян, ты болела три дня и столько же пролежала без сознания. Я уж боялась… Ты голодна?
Бицзян? Луи?
Она опустила глаза. Длинные ресницы, словно раскрытый веер. Она никогда не слышала, чтобы её называли «сестрой». И звали её не Бицзян.
Перед ней — чужие руки: тонкие, с розовыми ногтями, явно ухоженные. Но не её. Её руки, хоть и белые, были покрыты мозолями от меча. Эти же — хрупкие, будто у юной девушки.
Многолетняя привычка держать себя в руках помогала сохранять хладнокровие. Даже не размышляя долго, она поняла: здесь что-то не так. Вокруг нет запаха пороха, нет криков сражающихся воинов. Эта комната не похожа ни на пещеру яньчи, ни на дома у крепости Юйси.
Где она? И кем стала?
Госпожа Цзинь вытерла слёзы и отпустила её. Луи заметила, как та вышла и вернулась с маленькой чашкой каши. Чашка была крошечной, размером с чайную.
Желудок сводило от голода. Она села на кровати и начала есть — изящно, но быстро. Королевские манеры, усвоенные с детства, не забывались даже в пустыне.
Луи это удивило. Она смотрела на Бицзян с недоумением: сестра вдруг стала есть так… благородно.
Когда чашка опустела, девушка подала её обратно. Госпожа Цзинь ахнула:
— Ох, доченька! Больше не ешь! Ты же никогда столько не съедала. Вдруг живот заболит?
Разве можно настолько избаловать ребёнка, что даже маленькой чашки каши не осилит?
Девушка промолчала. Луи приняла чашку и, покачивая бёдрами, вышла. Только теперь Бицзян заметила её походку — плавную, соблазнительную, как у придворных танцовщиц.
А эта «мать»… Яркие цветы в волосах, густой макияж. Молодой была, наверное, красавицей. Теперь — вульгарна, хоть и сохранила шарм.
— Доченька, — заговорила госпожа Цзинь, стараясь выглядеть заботливой, — те бедняки не смогут прокормить твою изнеженную натуру. Забудь про этого Чжэн-гэ’эра. Не я жестока — просто вы не пара. Он будет сдавать экзамены, а его мать никогда не примет тебя в дом. Да и ты привыкла к роскоши — разве сможешь есть отруби и пить воду? Ты рождена для счастья, зачем мучить себя?
Она погладила лоб девушки. Жар спал.
— Бедняжка, ещё что-то болит? Ты чуть не умерла — я чуть с ума не сошла!
От сильного запаха пудры девушка незаметно отстранилась. Госпожа Цзинь нахмурилась:
— Что? После болезни стала чужой? Забыла, кто тебя растил, кормил, одевал? Только что на лекарства ушло четыре ляна! Кто о тебе заботится, кто хочет, чтобы ты жила в роскоши? Подумай: кто возьмёт тебя в жёны? Ни Чжэн-гэ’эр, ни кто другой.
Это не похоже на слова матери. В прежней жизни за такое смельчака бы казнили.
Сомнения росли, но она молчала.
Госпожа Цзинь решила, что та послушалась, и смягчилась:
— Отдыхай. Я пойду.
Всё было странно: она не она, место — чужое. Хотела встать, но тело не слушалось. Пришлось снова лечь.
Луи недовольно взглянула на неё и, сняв верхнюю одежду, лениво улеглась на свою кровать, укрывшись одеялом.
— Сестра Бицзян, ты упрямая. Самое глупое — верить мужчинам. Пока они хотят твоей красоты, ты — богиня. Как состаришься — станешь никому не нужной. Лучше слушай маму. У нас всегда есть павильон Ланьюэ.
Услышав название, девушка на миг насторожилась — и тут же скрыла это.
Теперь всё ясно.
О павильоне Ланьюэ она, конечно, слышала. Солдаты часто мечтали: «Если вернёмся с победой — обязательно заглянем в Ланьюэ!» Если она не ошибается, то сейчас находится в переулке Лохуа — пригороде павильона. В каждом уважаемом доме столицы были служанки или наложницы именно отсюда.
Она и представить не могла, что сама станет девушкой из переулка Лохуа.
— Сестра Бицзян, я знаю, о чём ты думаешь. Но лучше забудь. Нам повезло — у нас есть мама Цзинь. Вон у первых домов девушки даже «я» сказать не могут, только «рабыня». Без покровителя из переулка не выбраться. Тигр каждый день караулит у выхода — иначе здесь не было бы покоя.
Луи закрыла глаза и с наслаждением вздохнула:
— Ты два дня болела — я измучилась. Когда попаду в дом знати, хорошо отдохну.
Девушка молчала, глядя в потолок.
Теперь её зовут Бицзян.
Она в низком сословии — рабыня.
Рабыня — это вещь, которую можно дарить или продавать по прихоти хозяина. Переулок Лохуа славился «тощими лошадками» — и процветал веками. Значит, за этим стоит могущественная сила.
http://bllate.org/book/5630/551116
Готово:
