Ся Вэй хохотала до слёз, согнувшись пополам, а Мин Линъи тоже не удержалась и рассмеялась, мягко уговаривая Цинь-нянь:
— Ничего страшного, я справлюсь. Герцог так заботится обо мне — как я могу огорчить его в такой день?
После завтрака Мин Линъи вместе с Цинь-нянь отправилась во дворец у озера. Служанки и няньки были одеты в праздничные наряды: весёлые, приветливые, но при этом выдержанные и сдержанные. Наложница Чжао и наложница Сюй стояли по обе стороны входа и руководили слугами, переставлявшими цветы внутри и снаружи залов.
На длинных столах пышно расцветали орхидеи-бабочки, в вазах стояли ещё не раскрывшиеся бутоны лотоса, срезанные прямо с озера, в широких кадках цвели кувшинки, а в углах комнаты благоухали кусты жасмина. Мин Линъи на миг показалось, будто она попала в настоящую оранжерею.
Наложница Чжао была одета в ярко-жёлтое платье, в её причёске поблёскивали изящные золотые и фиолетовые цветы сирени. На лбу остался лишь слабый след от шрама, прикрытый накладной цветочной наклейкой в виде сливы. Хотя она немного похудела с тех пор, как пострадала, её ямочки на щеках стали ещё глубже, и теперь в её красоте смешивались игривость и хрупкость, делая её ещё более трогательной.
Она смотрела на Мин Линъи с неоднозначным выражением лица — та словно превратилась в совсем другого человека. Подойдя ближе, наложница Чжао поклонилась.
Наложница Сюй сегодня была одета скромнее — в белоснежное платье и украшена жемчужным гарнитуром. Её образ был изыскан и мягок. Она тоже не могла скрыть удивления и пристально смотрела на Мин Линъи; лишь увидев, как наложница Чжао кланяется, опомнилась и поспешила последовать её примеру.
Мин Линъи слегка кивнула в ответ, мысленно отметив, что обе наложницы за это время заметно поднаторели в придворных играх. Особенно наложница Чжао — сумела так ловко забыть прошлый конфликт, будто ничего и не было. Не зря же именно её сын стал законнорождённым наследником герцогского дома и теперь унаследует всё это великолепие.
Вскоре начали подъезжать гости. Мин Линъи стояла у входа, а наложницы Чжао и Сюй почтительно держались позади, приветствуя прибывших. Видя её здесь, все слегка удивлялись, но, не зная, как реагировать, лишь вежливо улыбались и, обменявшись парой фраз, спешили в зал, где искали знакомых, чтобы посидеть за чашкой чая и поболтать.
Старшая госпожа Линь и великая княгиня Уго прибыли почти одновременно. Мин Линъи вышла им навстречу и поклонилась. Старшая госпожа Линь ответила на поклон и представила её великой княгине:
— Это госпожа Мин. Вы, кажется, ещё не встречались?
Великая княгиня Уго была уже в возрасте, волосы её поседели, но в чертах лица ещё угадывалась прежняя красота. Однако уголки губ были опущены вниз, взгляд пронзительный и суровый, выражение лица — неприветливое и даже немного грозное.
Она без стеснения внимательно осмотрела Мин Линъи с ног до головы и лишь спустя некоторое время кивнула:
— Выглядит неплохо. Хотя раньше я слышала, что вы всё время проводите в молитвах и уединении. Для нас, старух, это ещё понятно, но молодой женщине так жить… Неизвестно, бежите ли вы от мира или действительно получили наставление от Бодхисаттвы. Но раз уж вы вышли из затвора — это уже хорошо.
Старшая госпожа Линь поспешила сгладить неловкость, взяв за руку девушку, стоявшую за спиной великой княгини:
— Да что вы сразу начинаете отчитывать! Людей ещё и не всех узнали. Госпожа Мин, это младшая сестра невестки княгини Сунь — госпожа Сунь-младшая. Она слышала, что в Доме Герцога Хуэйчжи цветут прекрасные лотосы, а сама обожает эти цветы, вот и приехала посмотреть: чьи лотосы красивее — здесь или в Доме герцога Ингосударства.
Госпожа Сунь-младшая была яркой красоты, с живыми миндалевидными глазами. Она с любопытством смотрела на Мин Линъи, сделала реверанс и звонко сказала:
— Надеюсь, старшая сестра не прогонит меня.
Мин Линъи, услышав, как та уже называет её «старшей сестрой» и чувствуя скрытый подтекст в её словах, лишь мысленно вздохнула: «Цзэн Туйчжи, тебе и вправду повезло с женщинами — наложницы все до одной прекрасны по-своему».
Она тепло улыбнулась и ответила полупоклоном:
— Сестрица шутишь. Двери нашего дома всегда открыты — приходи в любое время.
Лицо великой княгини Уго слегка прояснилось. Вся компания направилась в цветочный зал, где уже подавали чай. Вскоре подошла управляющая нянь и, низко поклонившись, доложила:
— Госпожа, Цзинь-гэ'эр уже совершил поклон предкам и внесён в родословную. Его кормилица сейчас приведёт его сюда, чтобы он поклонился матери и преподнёс чай.
Мин Линъи кивнула. Великая княгиня Уго поставила чашку и снисходительно произнесла:
— В герцогском доме пока только два сына. Вы не можете родить, и до сих пор нет даже законнорождённого наследника. Хорошо, что вы сохраняете добродетель и смиренный дух. Дети наложниц — всё равно дети герцога. Вы воспитаете их как своих, и в старости они будут заботиться о вас, проводят в последний путь.
— Да, великая княгиня совершенно права, — ответила Мин Линъи с почтительным спокойствием. — Все дети в доме называют меня матерью, и для меня они не отличаются от родных. Я обязательно буду заботиться об их воспитании.
Через мгновение кормилица ввела Цзинь-гэ'эра. Ему было шесть лет по восточному счёту. Мальчик был очень похож на наложницу Чжао, но его миндалевидные глаза напоминали Цзэн Туйчжи. Он сначала бросил взгляд на свою родную мать, стоявшую за спиной Мин Линъи.
Затем он отвёл глаза, крепко сжал губы и, будто обиженный, громко стукнул лбом о пол, совершая поклон. Приняв от нянь чашку чая, он поднял её над головой и буркнул:
— Сын кланяется матери и преподносит чай.
На лице мальчика явно читалась неохота. Мин Линъи сделала вид, что ничего не заметила, взяла чашку и улыбнулась:
— Не нужно так усердствовать, вставай скорее.
Кормилица поспешила поднять его. Мин Линъи взяла у Цинь-нянь мешочек и протянула мальчику:
— Возьми себе на игрушки. Впредь слушайся учителя и усердно учись грамоте.
Цзинь-гэ'эр принял подарок, поблагодарил и, опустив голову, задумался о чём-то. Затем быстро раскрыл мешочек, вытащил серебряный слиток в форме арахиса и, подняв на Мин Линъи невинные глаза, детским голоском спросил:
— Мать, неужели ты так бедна, что отец тебя не любит? Иначе почему я раньше тебя не видел?
В зале воцарилось напряжённое молчание. Гости переглянулись, старшая госпожа Линь поспешила прикрыть рот чашкой, а великая княгиня Уго нахмурилась и резко повернулась к Мин Линъи.
Для наложницы Чжао это было величайшей радостью. Её собственный сын стал законнорождённым наследником, и в будущем именно он станет главой дома. Но видеть, как её родное дитя кланяется врагу и называет её «матерью», было невыносимо больно. Всё старое зло и обида вновь вспыхнули в груди.
Услышав, как её сын заступился за неё, она почувствовала, будто в жаркий день выпила ледяной воды — обида мгновенно улетучилась. «Пусть зовёт её матерью! Всё равно он вышел из моего чрева, и заботиться в старости будет только обо мне!»
Она поспешно подмигнула кормилице, вышла вперёд и, сделав реверанс, сказала:
— Госпожа, Цзинь-гэ'эр ещё мал. Обычно он очень послушен и заботлив со мной. Наверное, просто робеет перед вами впервые. Прошу простить его за дерзость, не взыщите с ребёнка.
Мин Линъи мгновенно поняла, что делать. Она вовсе не собиралась сердиться на мальчика — скорее, благодарна ему.
Улыбнувшись наложнице Чжао, она спокойно ответила:
— Конечно, я не сержусь на него. Говорят, дети учатся на примере родителей. Раз он всё время был с вами, то и перенял ваши манеры. Всё это — семейная традиция, так сказать.
Все знатные дамы в зале разом повернули взгляды к наложнице Чжао. Та покраснела, потом побледнела, чувствуя стыд и унижение до глубины души.
Она и представить не могла, что прежняя робкая и покорная Мин Линъи осмелится при всех так открыто унизить её и даже намекнуть на позор её рода Чжао. Стыд, гнев и горечь переполнили её — она больше не выдержала, закрыла лицо руками и зарыдала.
Даже Цзинь-гэ'эр почувствовал, что что-то не так, и прижался к кормилице, не смея издать ни звука.
Мин Линъи не обратила на неё внимания. Она взяла у Цинь-нянь ещё один мешочек и протянула его госпоже Сунь-младшей:
— Я приготовила такие же мешочки для всех — внутри несколько серебряных слитков. Бери на счастье.
Госпожа Сунь-младшая почтительно приняла подарок двумя руками, сделала реверанс и весело сказала:
— Для меня важнее всего доброе сердце старшей сестры. Благодарю!
Наложница Сюй, услышав, как та дважды назвала Мин Линъи «старшей сестрой», насторожилась. Она внимательно оглядела молодую девушку — та была свежа и прекрасна, словно бутон лотоса с утренней росой. Наложница Сюй замерла в изумлении, а когда опомнилась, её лицо изменилось. Заметив, что на неё уже смотрят, она поспешно опустила глаза.
Великая княгиня Уго одобрительно кивнула, увидев, как Мин Линъи проявила дружелюбие к госпоже Сунь-младшей, но тут же нахмурилась, услышав нескончаемые рыдания наложницы Чжао.
Старшая госпожа Линь, до этого делавшая вид, что пьёт чай, поспешила вмешаться:
— На улице уже не так жарко. Госпожа Сунь ведь хотела полюбоваться лотосами? Пойдёмте все вместе — посмотрим, действительно ли лотосы в Доме Герцога Хуэйчжи самые красивые в столице.
Все охотно поднялись, радуясь возможности сменить обстановку. Управляющая нянь тут же подошла и незаметно увела рыдающую наложницу Чжао в сторону, чтобы та привела себя в порядок.
Именно в этот момент снаружи раздался гневный крик второго дяди Цзэна:
— Племянница! Госпожа Мин! Не пей чай! Не соглашайся! Я не позволю! Как можно вдруг объявить сына наложницы законнорождённым наследником!
Все замерли, переглядываясь с возбуждённым любопытством. «Лотосы в Доме Герцога Хуэйчжи, может, и не самые красивые в столице, но уж скандалы здесь — первоклассные!»
Мин Линъи тоже была удивлена — она не ожидала появления второго дяди Цзэна. Тот уже ворвался в зал: седые волосы растрёпаны, одежда помята и испачкана, на воротнике — длинный разрыв, будто он только что дрался.
За ним бежал мальчик-слуга, оба запыхались и, держась за галерею, тяжело дышали.
Переведя дух, второй дядя Цзэна поклонился собравшимся:
— Цзэн Эр приветствует всех благородных госпож! Хотя это женская половина дома, и мне, как мужчине, не место здесь, но я уже в почтенном возрасте, даже внуков имею — так что могу считаться старшим и не должен соблюдать такие условности.
Великая княгиня Уго не вынесла его бесцеремонности и рявкнула:
— Раз понимаешь, что ведёшь себя неподобающе, так убирайся прочь и не загораживай дорогу!
Второй дядя Цзэна торопливо оглянулся, поправил одежду и волосы и торжественно заявил:
— Сейчас я не могу уйти! Речь идёт о судьбе рода Цзэн и чистоте нашей крови! Если я не вмешаюсь — случится беда!
За ним уже мчался Чанпин со слугами. Второй дядя Цзэна, заметив их, закричал Мин Линъи:
— Племянница! Ты что, глупа или тебя кто-то принуждает? Как можно записать ребёнка наложницы как законнорождённого наследника? Это же полный абсурд! Если я не остановлю это, мне будет стыдно перед предками! Я не смогу закрыть глаза в могиле!
Его глаза метались, он всё больше заводился, прыгая и тыча пальцем:
— Скажите сами — кто из вас согласится, чтобы вам в лицо втюхивали ребёнка наложницы? Это как будто заставляют есть… ну, вы понимаете! Отвратительно до тошноты, а вынужден терпеть! Неужели в роду Цзэн совсем не осталось мужчин? Столько законных жён, а…
Чанпин в отчаянии вместе со слугами попыталась схватить его, но, несмотря на возраст, второй дядя Цзэна ловко уворачивался, продолжая орать:
— Ай-яй-яй! Да вы что, с ума сошли? Чанпин, ты осмелишься подать на меня в суд? Я — старший родственник, а ты — всего лишь слуга! Где тут порядок?!
— Дядя! — раздался грозный голос Цзэн Туйчжи, который только что подоспел. Он не церемонился с этикетом и резко оборвал второго дядю, затем глубоко поклонился великой княгине и другим гостям: — Прошу прощения за этот скандал. Я немедленно уведу его.
Но второй дядя Цзэна не успокаивался:
— Уведёшь? Куда? Неужели посмеешь применить силу? Да ведь ты сам устроил весь этот цирк — пригласил столько людей, чтобы всем показать, как ты превращаешь сына наложницы в наследника! Все и так понимают, что творится в твоём доме! А раз уж здесь присутствует такая уважаемая особа, как великая княгиня Уго, пусть она и рассудит, кто прав!
Лицо Цзэн Туйчжи потемнело. Он холодно смотрел на второго дядю, который метался, как обезьяна. Тот уже устроил скандал в переднем дворе, его выгнали, но он каким-то образом пробрался снова.
http://bllate.org/book/5629/551080
Готово:
