Он восседал на драконьем троне, но при этом умел смотреть и снизу вверх. Человек исключительного ума — неудивительно, что за столь короткое время сумел прорвать брешь в твёрдо контролируемом министром Ду дворе.
Хуо Жан редко позволял себе жаловаться, но теперь нахмурился и произнёс с досадой:
— Однако главное — это люди. Должность министра военного ведомства лишь формальна; настоящая сила — в тех, кто служит под началом. А вот с ними у меня голова болит: вся Южная столичная стража — сплошные вояки-прохиндеи. Хотел бы назначить новых, да боюсь — не удержать их, а то и мятеж поднимут.
Мин Линъи оживилась, вспомнив встречу с генералом Линь Хуайчжуном:
— Как насчёт генерала Линь Хуайчжуна? Что ты о нём думаешь?
Хуо Жан задумался на мгновение:
— Ничего дурного о нём не слышал. Говорят, человек честный и верный… Но именно такой слепой верности я и опасаюсь.
Мин Линъи рассказала ему, как тот приезжал в поместье Мин расследовать дело убийц, и тихо добавила:
— Мне кажется, раз он поведал мне о том, что случилось с отцом и остальными на северо-западе, значит, он не так прост, как кажется. По-настоящему простодушный человек вовсе не смог бы занять пост чиновника.
— Хорошо, — кивнул Хуо Жан, глядя на неё с нежностью, которую невозможно было скрыть. — Я поручу людям хорошенько его проверить. Ты — моя удача. С тобой мне всё удаётся.
Мин Линъи улыбнулась и взглянула в окно: луна уже поднялась высоко над переплётом.
— Поздно уже. Пора возвращаться во дворец, а то не успеешь на утреннюю аудиенцию.
Хуо Жан недовольно вздохнул:
— Ладно, ладно… Весна коротка, а ночь ещё короче. Ложись спать, хорошо? Я подожду, пока ты заснёшь, и тогда уйду.
Мин Линъи встала и, покачав головой, мягко поторопила его:
— Иди скорее! Езжай осторожнее, следи за дорогой.
Хуо Жан тяжело вздохнул, нехотя поднялся и, словно отправляясь в последний поход, шаг за шагом медлил у двери, оглядываясь снова и снова.
Мин Линъи, пряча улыбку, подтолкнула его к выходу. Он продолжал оборачиваться, выражение лица менялось каждую секунду.
Уже у ворот двора он вдруг резко обернулся, крепко обнял её и, коснувшись губами её волос, прошептал дрожащим голосом:
— Тысячи раз мечтал об этом… Хотя бы раз. Одного раза достаточно…
Одного раза хватит, чтобы забыть все тяготы.
Тело Мин Линъи, сначала напряжённое, стало мягким. В носу защекотал знакомый аромат, сердце его стучало всё быстрее и громче, эхо отдавалось прямо в ушах. В груди поднималась волна теплой горечи, глаза наполнились слезами.
Казалось, прошла всего секунда — или целая вечность. Наконец он неохотно отпустил её, и в его глазах появилось необычное для него торжественное выражение.
— Я верну министра Мин и всех остальных в столицу. И не позволю тебе надолго остаться в этой клетке. Будь спокойна.
Мне нравится видеть тебя счастливой. Не прячь от меня своих тревог — все трудности я возьму на себя. Я мужчина, и с радостью приму на себя любые испытания ради тебя.
Раньше я колебался, боялся принести тебе беду… Но стоит увидеть тебя — и всё забывается. Ты даёшь мне силы. Пусть даже впереди будут огненные реки и моря крови — я пойду вперёд. Ведь ты ждёшь меня там.
Он отступил на несколько шагов, взгляд горел:
— Обязательно жди меня.
После прозрачного неба и свежего воздуха храма Фушань возвращение в боковой двор Дома Герцога Хуэйчжи казалось особенно тесным. Это чувствовали не только Мин Линъи, но и Цинь-нянь с Ся Вэй.
Комнаты были слишком узкими, людей вокруг — слишком много, жара — невыносимой, даже цветы во дворе будто утратили ту живую прелесть, что была в горах.
Правда, на этот раз условия оказались лучше прежнего: помещение заранее убрали, окна сверкали чистотой, в углах даже поставили два ледяных тазика. Хотя и не сравнить с прохладой гор, но хоть не потеешь, сидя в комнате.
— Госпожа, вот одежда и украшения, которые прислала управляющая няня, — вошла Цинь-нянь с большим свёртком.
В тот же момент Ся Вэй принесла обеденный ящик и с любопытством помогла распаковать подарки.
Ся Вэй разложила новое платье на низком диванчике и восхищённо ахнула. Ткань — индиго-атлас, по воротнику и подолу серебряной нитью вышиты изящные завитки лотоса. Выглядело богато и изысканно.
— Материя хорошая, — заметила Цинь-нянь, поднеся одежду к свету, — но строчка грубовата, да и цвет старомодный. Наверное, не успели шить сами — купили в какой-нибудь лавке.
Она отложила платье в сторону и принялась осматривать шкатулку с украшениями.
Внутри лежал полный комплект золотых изделий. Цинь-нянь лишь приподняла одну шпильку, взвесила в руке и сразу положила обратно.
— Няня! — удивилась Ся Вэй, широко раскрыв глаза. — Разве это плохо? Ведь это же золото! Так дорого!
— Посмотри на эту скрутку — толщиной с дверную ручку! Только что разбогатевший простолюдин станет носить такое. Золото, конечно, ценно, но мастерство ещё дороже.
Ты разве не видела, какие украшения носят наложницы? Золотые нити там такие тонкие, что легко проходят сквозь игольное ушко. Из нескольких таких нитей сплетают украшения — и получается изящно, будто настоящее. Например, золотая бабочка — наденёшь на голову, и кажется, вот-вот взлетит.
Цинь-нянь, привыкшая ко всему лучшему ещё в доме рода Мин, явно презирала эти грубые изделия.
— Ты просто не видела приданого госпожи, — вздохнула она. — Вот там были настоящие сокровища! Не говоря уже о нефритовых и изумрудных украшениях — за такие деньги не купишь. А жемчуг! У госпожи была целая шкатулка жемчужин размером с лонган…
Она вдруг замолчала, бросив взгляд на Мин Линъи, и, боясь расстроить её, быстро сменила тему:
— Лучше иди поешь, госпожа. Ся Вэй, что сегодня на ужин?
Ся Вэй закрыла шкатулку и принялась выкладывать блюда из ящика:
— Когда я пришла на кухню, повариха так радушно встретила меня, что я чуть не решила: наверное, теперь служу не у госпожи, а у одной из наложниц!
На тарелках лежали маринованные гусиные шейки, рисовые рулетики с сахарной начинкой, белые креветки, паровая рыба, прозрачный куриный бульон, зелёные овощи и миска риса. Блюда были не только сбалансированы, но и красиво поданы.
Мин Линъи едва заметно улыбнулась. Теперь понятно: её участие в качестве законной жены так важно для репутации герцогского дома. Видимо, Цзэн Туйчжи всерьёз решил использовать её, чтобы восстановить честь семьи.
Она отложила себе немного риса, выбрала пару кусочков и налила супа, остальное велела разделить между Цинь-нянь и Ся Вэй. Едва они закончили ужин и убрали посуду, как в боковой двор пришёл сам Цзэн Туйчжи.
В отличие от прежнего — всегда злого и раздражённого — сейчас он выглядел уставшим, но довольным, в глазах светилась уверенность и честолюбие.
Мин Линъи опустила глаза и почтительно сделала реверанс. Он махнул рукой:
— Садись. Получила одежду и украшения?
— Только что, благодарю вас за заботу, господин герцог, — ответила она, выбирая стул подальше от него.
Цзэн Туйчжи бросил на неё косой взгляд и нахмурился. На самом деле он и не думал об этом — напомнил Сюй Яньнянь, а он лишь мимоходом распорядился. Но ничего не сказал, лишь кивнул:
— Хорошо. Завтра приедет великая княгиня Уго, а также старшая госпожа Линь. Это высочайшие особы — ни в коем случае нельзя допустить оплошности. Матушка больна и не может принять гостей, иначе я был бы спокойнее.
Мин Линъи едва сдержала ироническую улыбку. Вдруг вспомнились крики второго дяди Цзэна: «Твой отец когда-то женился на дочери кузнеца…»
— Наложницы Чжао и Сюй отлично ведут хозяйство, ошибок не будет. Просто… — Цзэн Туйчжи замялся.
После болезни наложница Чжао стала ещё нежнее и покладистее, особенно её гибкость сводила его с ума. А наложница Сюй, ранее такая надменная, теперь проявляла больше человечности, но её талант от этого не убавился — её стихи могли восхитить даже великого конфуцианца.
Жаль, что они всего лишь наложницы. Если бы они появились перед великими дамами, те немедленно уехали бы, обвинив герцогский дом в наглости — выставлять наложниц наравне с законной женой!
Цзэн Туйчжи чувствовал досаду. Любая из них прекрасно справилась бы с ролью супруги. Если бы он раньше женился на одной из них…
Но нет — их происхождение слишком низкое. Мать никогда не согласилась бы, хотя сама была из скромной семьи. Она мечтала выдать его за принцессу. Отец настоял на браке с родом Мин. А потом, когда семья Мин пала, мать неделю ругала покойного мужа без умолку.
Цзэн Туйчжи задумался, лицо его менялось, но вскоре он кашлянул и продолжил:
— У внучки великой княгини Уго, госпожи Сунь, есть младшая сестра по отцу. Их отец — префект в Цзяннани. Сейчас она с матерью в столице, ухаживает за старшими. Недавно великая княгиня сказала мне: в доме слишком мало детей, а много детей — к счастью. Эта младшая сестра госпожи Сунь — тихая и воспитанная, хоть и рождена от наложницы, но с детства живёт при своей законной матери, потому её манеры и удача — первоклассные. Пусть придёт в наш дом, чтобы принести удачу матушке. Завтра она тоже будет. Позаботься о ней, не дай ей почувствовать себя неловко.
Мин Линъи удивилась. Цзэн Туйчжи ещё даже не получил нового чина, а знать уже метится к нему, как мухи на мёд. В доме уже две наложницы, а скоро появится третья — наложница Сунь. Будет весело.
Она улыбнулась:
— Примите мои поздравления, господин герцог. Пусть новая наложница принесёт вам много сыновей, а матушка скорее выздоровеет.
Цзэн Туйчжи удивился её спокойствию. Раньше, когда он брал наложниц Ли и других, она запиралась в комнате на несколько дней, отказывалась от еды и питья. Приходилось долго уговаривать, чтобы она смягчилась.
Теперь же она выглядела совершенно равнодушной. Возможно, без поддержки рода Мин она лишилась смелости протестовать. Да и теперь всё иначе — он лишь упомянул, а её согласие уже не имеет значения.
Он встал:
— Отдыхай. Завтра будь проворнее, не опозорь дом.
Проводив его, Мин Линъи направилась в уборную. Раз Цзэн Туйчжи начал заботиться о репутации — это её шанс. Такая возможность выпадает раз в жизни. Нельзя вечно сидеть взаперти в боковом дворе. Завтрашний приём — идеальный повод выйти в свет.
Задний двор связан с императорским двором. Иногда одно слово от знатной дамы раскроет больше, чем месяцы расследований. Может, удастся найти способ вернуть семью Мин в столицу — и Хуо Жану не придётся так мучиться.
После умывания она примерила новое платье. Оно оказалось велико — она была слишком худощавой. Цинь-нянь в панике затараторила:
— Ой, Ся Вэй, скорее иголку с ниткой! Надо срочно подшить, а то выйдешь — все засмеют!
Но Мин Линъи не волновалась. Наложницы Чжао и Сюй управляли хозяйством, значит, одежда и украшения прошли через их руки. Обычно управляющая няня лично приходит, чтобы госпожа примерила наряд и внесла правки. Но на этот раз послали просто свёрток — явно хотели, чтобы она опозорилась, лишь бы выполнить приказ Цзэн Туйчжи.
Мин Линъи не злилась. Погладив ткань, она подумала: если подшить — станет ещё хуже.
— Не надо ничего шить, — сказала она. — Ся Вэй, принеси мне шёлковый пояс цвета абрикоса.
Ся Вэй достала пояс из сундука. Мин Линъи обвязала им талию — и фигура стала изящной, будто созданной для этого платья. Индиго подчеркнуло белизну её лица, а рост и осанка придали образу почти неземное величие.
— Госпожа, вы похожи на фею из оперы! — первой восхитилась Ся Вэй.
Цинь-нянь облегчённо вздохнула и с любовью смотрела на неё:
— Наконец-то снова похожа на ту, что была до замужества… Сколько лет не видела такого!
Мин Линъи сняла платье и, указывая на золотые украшения, засмеялась:
— Если надеть это — стану не просто феей, а феей из богатого дома!
Утром Цинь-нянь уложила ей волосы, но, взяв золотую шпильку, долго не решалась воткнуть её в причёску:
— Наденешь такое — подумают, будто деревенский богач впервые в жизни в столице!..
http://bllate.org/book/5629/551079
Готово:
