Мин Линъи, которую он сразу же раскусил, впервые за долгое время почувствовала неловкость и, чтобы скрыть смущение, взяла медный чайник и долила ему воды в чашку.
— Не пойму, — наклонился к ней мастер Фанвай, глаза его заблестели от любопытства, — разве вам не страшно? Если об этом узнает весь свет, вы ведь… — Он провёл ладонью по горлу, изображая казнь, и скорчил страшную рожу, будто пугая её.
Мин Линъи поставила чайник и посмотрела на него с тихой, прозрачной, как вода, улыбкой:
— А вы, мастер? Как вы думаете?
Насмешливое выражение сползло с лица мастера Фанвая. Он откинулся на циновку и, презрительно поджав губы, произнёс:
— Я — отшельник. Мне ли вмешиваться в дела смертных? Кто с кем сочетается браком, кто кого любит — какое мне до этого дело?
Мин Линъи задумалась на мгновение, а затем спокойно ответила:
— Бывало, боялась. Боялась смерти, боялась всего на свете. Но в итоге всё равно остаётся одно — лучше перестать бояться. Жизнь и так трудна, надо уметь находить в ней хоть немного радости.
Мастер Фанвай с состраданием посмотрел на неё и, протяжно затянув, запел дребезжащим, старческим голосом:
— Всё прекрасное в этом мире хрупко и мимолётно: радуга рассеивается, хрусталь трескается…
Его голос был сух и неприятен на слух, но в нём чувствовалась такая безысходная печаль, что сердце сжималось само собой.
Мин Линъи застыла в задумчивости, а он всё повторял:
— Радуга рассеивается… хрусталь трескается…
На следующее утро ей предстояло вернуться в Дом Герцога Хуэйчжи. У Мин Линъи почти не было вещей — лишь немного белья да мелочей. Зато большую часть её дорожного сундука занимали цукаты и угощения, которые постоянно присылал Хуо Жан. Только пасты из личи и листьев лотоса было несколько больших фарфоровых бутылей.
Бутыли и баночки аккуратно стояли в ящике, и при лунном свете, пробивающемся сквозь оконные решётки, фарфор мягко мерцал тёплым, нежным блеском.
Хуо Жан любил тонкий костяной фарфор. Все его сосуды были чистых, насыщенных оттенков — небесно-голубого, тёмно-зелёного, лазурного, молочно-белого — без единого узора, прекрасные в своей простоте и чистоте.
Мин Линъи провела пальцем по гладкой поверхности — фарфор был прохладен, как всегда.
Она вспомнила ту ночь, когда брала вино и случайно коснулась его руки. Его пальцы были тёплыми, совсем не такими, как его холодное, отстранённое выражение лица. Он сам — страстный и прямой, и вся его любовь к ней была написана у него на лице.
В ушах снова зазвучал печальный напев мастера Фанвая, и улыбка на её лице погасла, сменившись горечью.
Вся роскошь исчезнет, и цветы упадут на землю.
Перед ней — путь без возврата. Сможет ли он, добившись власти, остаться прежним?
«Тук-тук-тук» — раздался лёгкий, знакомый стук в окно.
Мин Линъи вздрогнула и обернулась. Помедлив мгновение, она подошла и открыла задвижку.
За окном стоял Хуо Жан. Он явно мчался сюда галопом — на лбу выступили мелкие капли пота, грудь тяжело вздымалась, но в глазах сияла такая радость, что затмевала лунный свет.
Он вытянул из-за спины руку и протянул ей ладонь. На ней лежала деревянная фигурка девочки.
Мин Линъи удивилась. Его пальцы были покрыты свежими порезами и царапинами — алые следы особенно ярко выделялись на его длинных, изящных пальцах. Она опустила глаза, не в силах больше смотреть, и взяла фигурку. Она была вырезана из пурпурного сандала, уже отполирована до гладкости и источала лёгкий аромат древесины. Работа была не слишком тонкой, но полной живого духа — девочка казалась настоящей.
— Это мой первый раз, я ещё не очень умею, — Хуо Жан, заметив её замешательство, решил, что она недовольна, и, смущённо извиняясь, потянулся, чтобы забрать фигурку обратно. — Отдай мне её. Когда научусь получше, сделаю тебе новую.
Сердце Мин Линъи сжалось. Он так осторожен, будто боится её обидеть. Ведь он столько трудился, чтобы подарить ей эту безделушку, и теперь переживает, что она ему не понравится. Она вспомнила все те мелочи, что он присылал в эти дни — вещи, не стоящие больших денег, но сделанные его собственными руками.
Горячая волна подступила к горлу. Она крепко сжала фигурку в ладони и, отступив в сторону, сказала:
— Она прекрасна. Мне очень нравится. Проходи, отдохни немного.
Хуо Жан оцепенел, глядя ей вслед. Она чем-то расстроена? Неужели он чем-то её обидел? Или случилось что-то, о чём он не знает?
Мин Линъи, не услышав за спиной шагов, обернулась. Он очнулся от оцепенения, ухватился за подоконник и одним прыжком оказался внутри.
В комнате горела лишь одна лампада. Ей всегда было тревожно в темноте, поэтому она взяла трутовку и, как обычно, надула щёки и стала дуть на неё. Но искра так и не разгорелась — лишь слабо тлела.
Он снова улыбнулся. Она умеет всё, но так и не научилась пользоваться трутовкой. Но это неважно — теперь этим будет заниматься он. Ей не нужно уметь.
Хуо Жан взял трутовку из её рук. Она с любопытством наблюдала, как он легко дунул — и пламя вспыхнуло, будто по волшебству. Он зажёг лампу и вернул ей трутовку с улыбкой.
— Есть какой-то секрет? — спросила она, закрывая крышку.
— Хочешь стать моей ученицей? — поддразнил он, подмигнув. Но тут же спохватился: как он может быть её наставником? — Нет-нет, не нужно учиться! Никакого секрета — просто привычка.
Мин Линъи решила не мучиться с этим умением и налила ему стакан воды с мятой:
— Завтра я возвращаюсь в столицу. Зачем ты так спешил сюда, уставаясь впустую?
Хуо Жан сделал несколько глотков. Прохладная вода и её присутствие утешали до глубины души. Он пристально посмотрел на неё:
— Не уставал. Цянь И передал мне весть из дворца, и я сразу захотел приехать. Просто…
Сегодня день рождения Великой принцессы Угосударства. Ему не хотелось огорчать её рассказами о грустном, поэтому он умолчал об остальном и продолжил:
— Завтра ты вернёшься во дворец. А я хотел пройти по твоей дороге заранее — тогда будет, будто мы идём вместе.
Мин Линъи смотрела на него, и глаза её медленно наполнились слезами.
Ранее она спрашивала Цянь И о делах при дворе, и тот рассказал ей кое-что о прошлом императора.
— Его величество и Великая принцесса Угосударства — заклятые враги. То же самое касается и императрицы-матери. Благородная наложница Сяосянь была избита до смерти. Если бы тогда вызвали лекаря, она бы выжила. Но её мучили до тех пор, пока всё тело не покрылось язвами. Когда его величество увидел её в последний раз, он едва узнал собственную мать.
В те времена в гареме было множество красавиц, и император давно забыл о Сяосянь. Но поскольку она родила будущего императора, а императрица-мать не имела детей, та возненавидела её до безумия. Тогда Ду Сян ещё не обладал абсолютной властью, и императрица осмеливалась притеснять только Сяосянь, у которой не было покровителей.
— После смерти благородной наложницы положение герцогского дома начало улучшаться. Нынешний герцог вступил в столичную стражу и получил в свои руки её командование.
— Сегодня день рождения Великой принцессы. Цянь Эр недавно сообщил мне, что усиленно готовится к охране, ведь его величество лично отправится поздравить её.
— Я не понимаю, — говорил тогда Цянь Эр, — и даже Хуан Гуй не понимает. Он долго беседовал с Цянь Эром и упомянул, что случайно услышал, как его величество бормотал что-то о «разрушении тела», о том, что «он хочет быть с ней».
Эти слова сжали её сердце в тиски. Какие чувства он испытывал сегодня, какое мужество ему потребовалось, чтобы улыбаться убийце своей матери и поздравлять её, — а перед ней не сказал ни слова.
— Ты расстроена? — Хуо Жан моментально заволновался, растерянно и беспомощно глядя на неё. Его пальцы, сжимавшие стакан, побелели. — Мы обязательно будем вместе! Мы сможем стоять рядом открыто, перед всем светом!
Мин Линъи мягко покачала головой. Она презирала саму себя за излишние переживания. Она не может быть уверена даже в завтрашнем дне, а уже думает о далёком будущем. Сейчас он отдаёт ей всё своё сердце — зачем же мучить себя сомнениями?
Он проделал такой путь, рисковал ради встречи с ней, а она ведёт себя, как изнеженная девчонка, предающаяся меланхолии. Стыдно стало.
Она сбросила с плеч груз тревог, и душа её стала лёгкой, как пух.
— Больно ли тебе держать поводья верхом? — спросила она, указывая на его порезанные пальцы.
— Нет, — ответил Хуо Жан, сразу заметив, что она действительно повеселела и теперь заботится о нём. Радость вновь наполнила его сердце. Он поднял пальцы и, жалобно добавил: — Хотя поть попадает в раны… немного щиплет. Подуй на них? От этого сразу легче станет.
Мин Линъи широко раскрыла глаза. Он покраснел до ушей, неловко стал оглядываться по сторонам — и тут она не выдержала, засмеявшись до слёз.
Хуо Жан не ожидал, что скажет такую глупость. Но, видя, как она смеётся, стыд исчез, и в груди разлилась тёплая волна. Он тоже рассмеялся.
Он осторожно придвинулся ближе, упёрся коленями в низкий столик и наклонился вперёд, чтобы быть поближе к ней. В глазах плясали искорки счастья, и он радостно произнёс:
— Завтра, как только ты вернёшься в дом, я каждый день буду приезжать к тебе.
— А дела при дворе не займут тебя? — улыбнулась она.
— Займут. Но я всегда найду время. Ночами я почти не сплю, а днём немного отдыхаю.
— Почему ты не спишь ночами? — удивилась она.
Хуо Жан опустил глаза. В детстве зимой в его покоях не было ни жаровни, ни тёплой одежды. Хуан Гуй велел ему не засыпать — иначе он мог не проснуться. Так и умер один из младших евнухов, прислуживавших ему: утром его нашли уже окоченевшим от холода.
С тех пор он боялся холода и привык спать днём, лишь бы не проводить ночь в одиночестве. Но об этом он не хотел ей рассказывать — не хотел, чтобы она грустила. Он хотел видеть только её улыбку.
— Потому что я — Хуо Жан, — загадочно улыбнулся он, наклоняясь ещё ближе и почти касаясь её уха шёпотом: — Но если ты будешь рядом… я смогу спать ночью.
Мин Линъи серьёзно посмотрела на него, протянула руку и прикрыла ладонью его кокетливую ухмылку, отталкивая обратно. Он прикрыл ладонью то место, где она его коснулась, и так смеялся, что согнулся пополам. А она, заразившись его смехом, тоже хохотала без остановки.
— Через несколько дней Цзэн Туйчжи станет главой Военной канцелярии и приедет ко двору благодарить за милость. Я найду повод и приглашу тебя вместе с ним. Ты сможешь увидеть, где я живу, — с энтузиазмом начал он строить планы, куда поведёт её и какие места покажет.
Лицо Мин Линъи стало серьёзным. Она не ожидала, что Цзэн Туйчжи всё же займёт этот пост. В Совете министров уже трое канцлеров, но двое из них — лишь марионетки Ду Сяна. Теперь вся власть сосредоточится в руках двух людей: Ду Сян — в гражданских делах, Цзэн Туйчжи — в военных. Придворная власть окажется полностью поделена между ними. Это угрожает не только ей, но и ему.
Хуо Жан сразу понял её тревогу и тихо пояснил:
— Министр военных дел тяжело болен и, скорее всего, скоро умрёт. Этот пост освободится. Он — человек Ду Сяна, а по древним законам предков командование Южной столичной стражей всегда принадлежит министру военных дел. Я обменял пост главы Военной канцелярии на пост министра военных дел. Теперь половина стражи не попадёт в руки Ду Сяна.
Мин Линъи немного успокоилась, но всё ещё волновалась:
— Но Ду Сян не дурак. Он поймёт твои намерения. Захочет ли он отдавать пост министра?
— Ему многое не по душе, — с презрением усмехнулся Хуо Жан, и в его глазах вспыхнула гордость. — В конце концов, Поднебесная всё ещё носит фамилию Хуо. Даже если он захочет устроить переворот, ему нужен повод. В этом году на императорских экзаменах он отдал предпочтение северным кандидатам, и многие южные семьи остались недовольны. Я позволил ему выбирать, но сам назначил множество южных выпускников на низшие должности в столице.
Он с довольным видом продолжил:
— В детстве у меня не было покровителей. Меня даже запретили кому-либо помогать. Но всё равно находились те, кто жалел меня и тайком приносил еду. Высшим чиновникам об этом не сообщали.
Когда указы спускаются вниз, достаточно чуть-чуть повлиять на тех, кто их исполняет, чтобы результат оказался совершенно иным, чем задумывалось изначально.
Мин Линъи не знала, что сказать. Другие правители смотрят сверху вниз и не знают бед простого народа. Но Хуо Жан вырос в нищете и с детства научился хитростям низших слоёв двора, общаясь с евнухами и служанками.
http://bllate.org/book/5629/551078
Готово:
