Он, казалось, ещё больше похудел. На его нефритовом лице играла улыбка, пока он, слегка склонившись, внимательно слушал Ду Сяна. Подвески на короне покачивались и загораживали глаза, так что невозможно было разглядеть их выражение. Но вдруг она вспомнила мальчика с картины — того, что широко улыбался, прищурив глаза до тонких линий, — и, испугавшись, поспешно отвернулась.
Лицо наложницы Чжао выражало не только гнев, но и пристальное, почти ощупывающее внимание. Она долго не сводила глаз с Мин Линъи и лишь потом отвела взгляд. Наложница Сюй презрительно фыркнула и отвернулась.
Мин Линъи опустила голову и молча вернулась на своё место. Вскоре заиграла торжественная музыка, а с передовой донёсся гул конских копыт, сотрясающий саму землю. Герцог Хуэйчжи в доспехах, верхом на высоком коне, возглавлял шествие. Его осанка была величественна, черты лица — благородны и прекрасны, а вид — поистине внушителен.
Братья Чжао следовали за ним по обе стороны, суровые и сосредоточенные. За ними шли пограничные воины в чёрных одеждах. Шаги их коней были выверены с безупречной точностью, отчего у зрителей мурашки бежали по коже.
Толпа зевак затаила дыхание, а затем загремели восторженные возгласы:
— Герцог Хуэйчжи — истинное великолепие!
— Наши мужчины из Ци — настоящие богатыри!
— Его светлость не только в битвах непобедим, но и лицом так прекрасен! Ах, сравнивать себя с ним — одно отчаяние!
— Цыц! Даже такой трус, как Ли Нюэр, возглавь он тридцатитысячную армию против десятитысячной, всё равно победил бы!
— Да уж! Даже не воевать — просто плюнь на врага, и утонет в слюне!
Смех и перешёптывания усилились. Более смелые бросали в сторону воинов ароматные мешочки и цветы. Цзэн Туйчжи, обладавший острым слухом, конечно, уловил насмешливые реплики. В его глазах мелькнула тень, но он остался невозмутимым, сидя прямо в седле.
Когда отряду оставалось до Императорской улицы всего на расстояние выстрела из лука, все воины спрыгнули с коней и, встретив выходивших навстречу Хуо Жана и чиновников, почтительно преклонили колени, громко возглашая приветствие. Их крики были столь мощны, что толпа зрителей тоже подхватила их.
Хуо Жан сделал два шага вперёд и поднял Цзэн Туйчжи, громко провозгласив:
— Герцог Хуэйчжи, не надобно столь церемониться! Встаньте, и вы, доблестные воины! Вы — герои Ци! Сегодня вы возвращаетесь с победой, и от лица всего народа благодарю вас за защиту границ и покой наших земель!
Цзэн Туйчжи поднялся и, держась на полшага позади императора, двинулся вместе с ним по Императорской улице. Проходя мимо праздничного павильона Дома Герцога Хуэйчжи, он повернул голову и бросил ледяной взгляд. Его глаза, словно клинки, остановились на лице Мин Линъи, будто желая содрать с неё кожу.
Хуо Жан тоже последовал за его взглядом и бегло скользнул глазами по её лицу; уголки его губ слегка приподнялись. Она опустила ресницы, скрывая лёгкую улыбку в глазах.
Когда процессия достигла императорского трона, началась череда поклонов и церемоний. Церемониймейстер, распевая витиеватый параллельный прозаический текст, не успел прочесть и нескольких строк, как резкий, пронзительный крик нарушил торжественную тишину:
— Прочь с дороги! Пустите меня! Я хочу увидеть сына! Мой сын, Герцог Хуэйчжи, вернулся с победой! Эй, убейте его! Быстрее убейте!
За пределами Императорской улицы началась суматоха. Солдаты императорской гвардии, увидев старуху, лишь отталкивали её, рявкнув:
— Ещё раз попробуешь прорваться — голову срубим как изменнице!
Зеваки, не упуская случая, подначивали:
— Откуда эта сумасшедшая? Её сын — герцог? Так мой — нынешний зюанъюань!
— Эй, смотрите, в золоте и жемчугах! Неужто и правда знатная дама?
— Говорят же, семья Ли в беде, и старшая госпожа сошла с ума!
— Ай! — закричал гвардеец, когда старуха вцепилась ему в руку зубами. Разъярённый, он резко дёрнул рукой, и старшая госпожа Ли отлетела в сторону. Кто-то ловко снял с её головы жемчужную заколку и спрятал в рукав, а другой толкнул её обратно. В этой давке она потеряла равновесие и снова рухнула на землю.
Командир, услышав разговоры толпы, вздрогнул и приказал:
— Стойте! Быстро поднимите её!
Подчинённые бросились исполнять приказ, но вдруг их отбросила чья-то фигура, налетевшая сзади. Разгневанный солдат обернулся, готовый ругаться, но, увидев Цзэн Туйчжи, мгновенно замолк.
— Мать! — воскликнул Цзэн Туйчжи, не веря своим глазам. Перед ним стояла женщина с растрёпанными волосами, одетая как сумасшедшая. Он положил руки ей на плечи — под пальцами чувствовались лишь кости. Его руки задрожали, голос застрял в горле, и горячие слёзы хлынули из глаз.
В письмах из дома не сообщали о недавних событиях. Лишь управляющий, встречая его по дороге, наспех обмолвился о некоторых подробностях, но времени на объяснения не было. Он сказал, что Ду Сян приказал молчать: боялись, что, получив весточку, Цзэн Туйчжи поспешит домой, и тогда рана в боку не заживёт от тряски в пути.
Цзэн Туйчжи ещё в павильоне не увидел наложницу Ли, зато заметил там Мин Линъи — ту, кого там быть не должно. Тогда-то он и заподозрил неладное.
Старшая госпожа Ли плохо спала с тех пор, как покойный герцог взял наложницу. Годы шли, и хотя её поведение улучшилось, он думал, что всё дело в обычной бессоннице.
Но услышав знакомый, хоть и несколько изменившийся голос, он понял, почему управляющий был так встревожен.
— Сынок! — Старшая госпожа Ли открыла мутные глаза, долго вглядывалась в него, а потом вдруг обняла и зарыдала навзрыд.
— Старшая госпожа… — запыхавшись, подбежала няня Ван, вслед за ней — Сюй Яньнянь. Цзэн Туйчжи взглянул на них, и его лицо потемнело, а вокруг него повеяло ледяным гневом.
Няня Ван, забыв даже поклониться, всхлипывая, заговорила:
— Ваше сиятельство, я всего на миг отвернулась, а старшая госпожа уже исчезла!
Сюй Яньнянь тоже был в поту. Он ведь неоднократно приказывал: от двора Цинсун до ворот особняка — всё должно быть наглухо заперто и охраняться. Как же безумная старуха умудрилась добраться до Императорской улицы?
Он оглядел толпу. Люди с любопытством пялились на них, кто-то явно наслаждался зрелищем. Весь великолепный триумф въезда в столицу был испорчен.
Что теперь пойдёт по городу? Он не смел даже думать об этом. Приблизившись, он тихо сказал:
— Ваше сиятельство, позвольте мне сначала отвезти старшую госпожу домой.
Старшая госпожа Ли всё ещё то плакала, то смеялась. Цзэн Туйчжи кипел от ярости, но, увидев, что Хуо Жан и Ду Сян с чиновниками уже подходят, с трудом сдержался.
— Что всё это значит? — спросил Хуо Жан, остановившись рядом. — Неужели старшая госпожа Ли сошла с ума?
— Смотрите-ка! Сам император! Ой, да он красивее цветов!
— И правда! Раньше казалось, что герцог прекрасен, но рядом с императором бледнеет.
— Глупцы! Император — истинный Сын Небес! Пусть герцог хоть десять раз герой — всё равно кланяется трижды и бьётся в землю девять раз. Государь есть государь, а подданный — подданный. Подданный не может превзойти государя!
Толпа снова загудела. Ду Сян бросил на неё ледяной взгляд, и любопытные зеваки тут же спрятали головы.
На лице Ду Сяна появилась мягкая улыбка, будто он вёл дружескую беседу:
— Говорят, мать и сын связаны сердцем. Старшая госпожа так тосковала по сыну, сражающемуся на границе, что, узнав о его возвращении, пусть даже больна, всё равно пришла его встретить.
Он повернулся к Хуо Жану и поклонился:
— Ваше величество, учитывая глубокую материнскую любовь, позвольте герцогу и воинам сначала вернуться домой и доложить родителям о своём благополучии.
— Разрешаю, — легко согласился Хуо Жан. Затем, словно задумавшись над чем-то, он нахмурил брови и с чистыми, ясными глазами спросил Ду Сяна: — А мне самому съездить проведать её?
— Ваше величество, ваш визит был бы величайшей честью для Дома Герцога Хуэйчжи, — ответил Ду Сян, не меняя выражения лица. — Однако не стоит мешать матери и сыну насладиться встречей. Лучше пригласить их в дворец позже для награждения.
— Ладно, — согласился Хуо Жан без споров и, простившись с чиновниками, отправился во дворец.
Прочие сановники и знать тоже незаметно разошлись. Зевак, не желавших расходиться, разогнали гвардейцы и городская стража, опасаясь беспорядков. Великолепное шествие в честь возвращения победоносной армии завершилось в спешке и сумятице.
*
Хуо Жан снял корону и лениво откинулся на спинку, но тут же выпрямился и позвал Цянь Эра:
— Натри чернила, хочу рисовать.
Цянь Эр только достал чернильницу и кисти, как император передумал и пробормотал:
— Ладно, убери всё. В карете не нарисуешь как следует — получится уродливым. Она увидит и разочаруется.
Цянь Эр молча убрал всё обратно и уже собирался выйти, но Хуо Жан вдруг снова окликнул:
— Скажи, разве она не удивительна? Такая хрупкая, а такая сильная. Почти такая же сильная, как я.
Но ведь она такая слабая — от лёгкого чиха унесёт! Как же она справится дома с таким подлецом, как Цзэн Туйчжи? Нет, Цянь Эр, подойди сюда…
*
Ду Сян страдал от болей в ногах в сырую погоду. Увидев, как прекрасная церемония превратилась в фарс, он отдал несколько распоряжений и отправился домой отдыхать.
Лёжа в карете с закрытыми глазами, он лёгкими ударами постукивал по колену и спросил сидевшую рядом старшую госпожу Линь:
— Ты видела ту девушку из рода Мин?
Старшая госпожа Линь вздохнула:
— Видела. Правда, стала не такой, как прежде — робкой, сгорбленной, будто боится поднять голову. Теперь, по крайней мере, знает, как прятаться, чтобы выжить.
Ду Сян покачал ногой и с усмешкой произнёс:
— Мин Сюйдэ умел учить учеников, но не сумел воспитать дочь. Избаловал единственную дочь, не научив её распознавать коварство людей. Слишком наивна.
— Ты всё преувеличиваешь, — возразила старшая госпожа Линь, бросив на него укоризненный взгляд. — Если бы он не умел учить, разве старший сын Мин стал бы таким выдающимся? Просто с дочерью не мог быть строгим отцом — слишком любил.
Она задумалась и спросила:
— А как же старшая госпожа Ли сошла с ума? Ведь ты вчера говорил, что за ней присматривают. Сегодня всё так скандалезно вышло…
Ду Сян по-прежнему держал глаза закрытыми и спокойно ответил:
— За этим кто-то стоит. Умный человек — бросил сумасшедшую старуху, и всё величие Цзэн Туйчжи мгновенно потускнело. Но ничего страшного: рано или поздно этот «призрак» сам выдаст себя.
Старшая госпожа Линь всё ещё тревожилась:
— Неужели это дело рук императора? Помнишь, как у Сюйцзе карета внезапно перевернулась? Я тогда сразу заподозрила его.
Ду Сян открыл глаза и холодно фыркнул:
— Он целыми днями притворяется сумасшедшим. По мне, так он ничем не лучше старшей госпожи Ли. Даже если это его рук дело — пока во дворце нет наследника, ему придётся вечно играть в безумца.
Старшая госпожа Линь была потрясена и, помолчав, тяжело вздохнула:
— Бедняжка Сюйцзе… Женская судьба — горькое бремя.
Ду Сян закрыл глаза, не желая расстраивать жену. Сюйцзе была умна и прекрасна. Старшая госпожа Линь особенно любила эту младшую дочь. Когда та добровольно вошла во дворец в качестве императрицы, мать уговаривала её отказаться, но Сюйцзе не слушала — мечтала стать самой возвышенной женщиной Поднебесной, как её тётушка, императрица Ду.
Но кто сказал, что быть самой возвышенной — легко?
*
В праздничном павильоне Дома Герцога Хуэйчжи.
Наложницы Чжао и Сюй сразу узнали голос старшей госпожи Ли и побледнели. Они уже хотели послать кого-нибудь разузнать, как вдруг увидели, что Цзэн Туйчжи бросился к ней.
Теперь они совсем заволновались, сделали несколько шагов, чтобы последовать за ним, но поняли, что это неприлично. Император уже направлялся туда вместе с Ду Сяном и чиновниками, и они не осмеливались приближаться. Они метались, как на иголках, но ничего не могли поделать.
В Доме Герцога Хуэйчжи они были полновластными хозяйками, но перед знатью оставались всего лишь наложницами без имени и чести. Любая неосторожность могла опозорить весь дом.
Наложница Чжао увидела, что Мин Линъи по-прежнему сидит, словно статуя, и ярость в ней вспыхнула с новой силой. Она холодно уставилась на неё и, сдерживая голос, процедила:
— Госпожа обладает поистине завидным спокойствием.
Мин Линъи мгновенно изменилась в лице, вскочила и поспешно отпрянула в сторону. Наложница Чжао не ожидала такой реакции. Увидев, что со всех сторон на неё уставились взгляды, она вспыхнула, стиснула зубы и с трудом удержалась от новых слов.
В этот момент к ним подбежал слуга Цзэн Туйчжи — Чаньпин. Наложницы Чжао и Сюй обрадовались и поспешили к нему навстречу, но он прошёл мимо и обратился к Мин Линъи:
— Госпожа, его сиятельство велел вам немедленно возвращаться во дворец.
Мин Линъи кивнула и, взяв с собой няню Цинь и Ся Вэй, последовала за Чаньпином. Наложницы Чжао и Сюй тут же двинулись за ними, но Чаньпин обернулся и сухо улыбнулся:
— Простите, госпожи, его сиятельство велел вести только госпожу.
Ся Вэй тайком оглянулась и увидела, как лица обеих наложниц покраснели от злости, а потом побелели от ярости. Ей стало неожиданно приятно, но, встретив их взгляды, полные ненависти, она снова забеспокоилась за Мин Линъи.
Трое сели в карету, которая помчалась вслед за Цзэн Туйчжи. От тряски Мин Линъи еле держалась на ногах, и Ся Вэй, поддерживая её, тихо рассказала, как выглядели наложницы.
— Госпожа, когда старшая госпожа Линь звала вас, я смотрела на них и так испугалась! Они словно талисманы от злых духов, висящие над воротами. Боюсь, они ещё отомстят вам.
http://bllate.org/book/5629/551067
Готово:
