Мин Линъи с трудом удержалась на месте и тихо вздохнула. То, что канцлер Ду вывел её из усадьбы, уже само по себе бросало вызов Цзэну Туйчжи. В любом случае, в этом доме она была занозой — либо для старших, либо для младших.
Раньше взгляд Цзэна Туйчжи на неё был по-настоящему пугающим. Теперь, когда он велел ей вернуться в резиденцию, наверняка собирался сбросить на неё весь гнев — тот самый, что возник из-за того, как его триумфальное возвращение превратилось в позор перед всем светом.
Во всём Доме Герцога Хуэйчжи остались лишь его родная мать да любимая наложница. Остальные — лишь мишени для его ярости. А она, Мин Линъи, была единственной, кого можно было безнаказанно унижать.
Ей даже презирать его стало лень. Она лишь улыбнулась и сказала:
— Ничего страшного. Дайте мне немного отдохнуть. Впереди ещё одна тяжёлая битва. Вы двое позаботьтесь о себе и не вмешивайтесь.
Служанки не осмеливались больше тревожить её. За окном тучи нависли так низко, будто касались самой крыши. Крупные капли дождя застучали по крыше повозки, и в мгновение ока ливень хлынул стеной. Впереди всё заволокло дождевой пеленой, дорогу стало не разглядеть, и карета замедлила ход.
Качаясь на ходу, экипаж наконец добрался до вторых ворот резиденции и остановился. Ся Вэй разбудила Мин Линъи, и вместе с няней Цинь они помогли ей выйти из кареты. Едва ступив на землю, Мин Линъи увидела Цзэна Туйчжи: он стоял под галереей, заложив руки за спину, и пронзительно, леденяще смотрел на неё.
Лицо Мин Линъи мгновенно побледнело. Дрожащими руками и ногами она поспешила сделать реверанс, испуганно пятясь назад.
— Мин, у тебя наглости хватило! Кто разрешил тебе выходить? Да ещё и в такой жалкой одежонке! Ты опозорила весь Дом Герцога Хуэйчжи!
Глаза Цзэна Туйчжи сверкали зловещим огнём, от которого мурашки бежали по коже. Он ткнул пальцем в узкий проход между стенами и рявкнул:
— Вон туда! Встань на колени! И будешь стоять, пока я не решу, что ты заслужила прощение!
Небо будто прорвалось — ливень хлестал без пощады, гремел гром, а молнии разрывали мрак, освещая искажённое яростью лицо Цзэна Туйчжи, похожее на лик демона из преисподней.
Ветер гнал дождь прямо на Мин Линъи. Её тонкая туника промокла насквозь, а дождевые капли, цепляясь за белоснежную кожу, мерцали, словно россыпь драгоценных камней. Глаза её, большие, как у кошки, казались особенно яркими. Она стояла ошеломлённая, в её взгляде медленно проступали растерянность и недоумение.
Она вынула платок и вытерла лицо от дождя. Глаза её покраснели, она прижала ладонь к груди, пошатнулась и сдавленно всхлипнула:
— Господин герцог… Это канцлер Ду велел мне встречать вас в столице… Это не по моей воле… Я лишь хотела уединиться, молиться и держаться подальше от мирской суеты…
Сюй Яньнянь тоже вздрогнул от ненависти, исходившей от Цзэна Туйчжи. Он быстро взглянул на испуганную Мин Линъи и почувствовал горечь во рту.
— Господин герцог, — поспешил он сказать, — канцлер Ду вчера особо подчеркнул, что госпожа должна присутствовать на церемонии. Она всегда живёт скромно, и в доме не подготовили для неё нарядов и украшений. Поэтому ей пришлось выйти именно в таком виде — иного выхода не было.
Он приблизился к Цзэну Туйчжи и понизил голос:
— Канцлер Ду хочет, чтобы все увидели: госпожа жива. Но она слаба здоровьем — если она упадёт на колени под этим ливнём, может не выжить. Дом Герцога Хуэйчжи сейчас не может позволить себе новых скандалов. Иначе даже рот не закроешь перед общественным мнением.
По дороге домой Сюй Яньнянь уже в общих чертах рассказал Цзэну Туйчжи о недавних событиях в резиденции — гораздо яснее, чем управляющий.
Когда он упомянул о смерти двух живых и умных законнорождённых детей и их тётушки по матери, наложницы Ли, Цзэну Туйчжи, обладай он меньшей выдержкой, наверняка сошёл бы с ума, как старшая госпожа Ли.
Но Сюй Яньнянь был прав: в такой момент Дом Герцога Хуэйчжи не мог позволить себе ещё одну смерть. Иначе должность главы Военного совета, которую обещал канцлер Ду, ускользнёт, как угорь из рук. Весь его триумфальный въезд в столицу превратится в пепел.
Цзэну Туйчжи пришлось с трудом подавить в себе бушующую ненависть, обиду и разочарование. В этот момент подъехала карета наложниц Чжао и Сюй. Они поочерёдно вышли и, увидев Цзэна Туйчжи под галереей, радостно засияли и грациозно сделали реверанс.
— Господин герцог, как ваше здоровье? — голос наложницы Чжао дрожал от тревоги. — На улице сыро и холодно. Если простудитесь — будет плохо! Чанпин, скорее проводи господина герцога в покои! Няня, прикажи на кухне сварить имбирный отвар — пусть согреется!
Она хлопотала, будто только что заметила Мин Линъи, и с изумлением воскликнула:
— Госпожа, вы здесь? Посмотрите, ваша старая одежда вся промокла! Если об этом станет известно, снова начнут говорить, что в Доме Герцога Хуэйчжи вас держат в нищете.
Раньше, на Новый год, я присылала вам несколько сундуков тканей и готовых нарядов — просила шить что угодно. Ах, теперь я понимаю, почему вы их не взяли! Вы так ненавидите наш дом, что готовы позорить себя, лишь бы утянуть за собой в грязь всю нашу семью!
Слова наложницы Чжао подлили масла в огонь. Гнев Цзэна Туйчжи вспыхнул с новой силой. Он рванулся вперёд и схватил Мин Линъи за тонкую шею, глаза его налились кровью, и он прошипел сквозь зубы:
— Подлая женщина! Так ты заранее всё спланировала! Раз тебе не хочется жить, я сам отправлю тебя в загробный мир — пусть мои дети не скучают в одиночестве!
Мин Линъи, услышав, как заговорила наложница Чжао, сразу поняла: беда. Увидев, что Цзэн Туйчжи двинулся с места, она поспешно отступила под дождь и закричала сквозь слёзы:
— Матушка Чжао, зачем вы так оклеветать меня? Я живу в усадьбе, молюсь и не вмешиваюсь в дела дома!
Вы сами расследовали дело наложницы Ли о колдовстве с использованием кукол. Сама няня Ли призналась, что наложница Ли приказала убить свою тётушку. Какое ко мне отношение имеет всё это? Я уже наполовину вступила на путь отречения от мира! Чем же я вам помешала?
Дождь мгновенно промочил Мин Линъи до нитки. Она подняла рукав, чтобы стереть воду с глаз, и, дрожа всем телом, с трудом держалась на ногах. Её голос звучал пронзительно и скорбно, но каждое слово было чётким и ясным — все вокруг слышали каждую фразу.
Няня Цинь разрыдалась и бросилась под дождь. Ся Вэй тоже дрожала от страха, но помнила наказ Мин Линъи и быстро шепнула:
— Няня, не поддавайтесь чувствам!
И действительно, Цзэн Туйчжи замер и с подозрением взглянул на наложницу Чжао. Ведь если подумать, кто больше всех выиграл от гибели наложницы Ли и её детей? Конечно же, наложницы Чжао и Сюй.
Наложница Чжао прекрасно знала Цзэна Туйчжи. Увидев сомнение в его глазах, она почувствовала, как сердце её заколотилось. Она сама виновата — ревность ослепила её, и она поспешила, сделав глупый ход.
Она впилась ногтями в ладонь, чтобы взять себя в руки, и с горечью сказала:
— Госпожа, что вы имеете в виду? Чем я перед вами провинилась? Всё, что полагается вашему двору — еда, одежда, всё необходимое — выдавалось вам в полном объёме!
Она повернулась к Цзэну Туйчжи и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Господин герцог, я всегда поступала честно и не имею ничего на совести! Меня не пугают чужие клевета и недоразумения… Но мне страшно, что вы тоже перестанете мне верить! При мысли об этом моё сердце…
Цзэн Туйчжи смотрел на наложницу Чжао: слёзы катились по её щекам, она прижала руку к груди, её брови были печально сведены — она выглядела невероятно трогательной. Он вспомнил, что всегда, в любое время, видел на её лице лишь нежную, игривую улыбку.
Даже поссорившись с другими наложницами, она никогда не жаловалась на обиды, а лишь говорила, что рядом с ним она так счастлива, что забывает обо всём на свете.
Все сомнения Цзэна Туйчжи мгновенно испарились. Он растаял от жалости и поспешил успокоить её:
— Не плачьте, моя дорогая. Я, конечно, верю вам. Это подлая женщина пытается нас поссорить…
Мин Линъи опустила ресницы. Неудивительно, что наложница Чжао так долго остаётся в фаворе: умна, сообразительна и ставит Цзэна Туйчжи на первое место, не скрывая своей любви и восхищения. Мало какой мужчина устоит перед таким.
Сюй Яньнянь нахмурился. Он был разочарован Цзэном Туйчжи до глубины души. Не ожидал, что тот окажется таким глупцом: наложница Чжао всего лишь парой фраз разожгла его гнев, а потом так же легко обманула его.
Он посмотрел на Мин Линъи под дождём. Ся Вэй и няня Цинь поддерживали её. Вся одежда Мин Линъи промокла, лицо стало мертвенно-бледным. Она стояла в стороне, словно посторонняя наблюдательница, равнодушно глядя на этот домашний скандал.
— Господин герцог, — вздохнул Сюй Яньнянь, — пойдёмте в дом. Болезнь старшей госпожи требует внимания. В этом доме слишком много слуг — всё это быстро разнесут по городу и превратят в посмешище.
Цзэн Туйчжи опомнился. Его затуманенный разум наконец прояснился. Он фыркнул и молча направился в главное крыло. Но едва он сделал пару шагов, как донёсся хриплый, скорбный голос старшей госпожи Ли:
— Фушен, сынок, где ты, Фушен?
В конце галереи старшая госпожа Ли, одетая лишь в нижнее платье и с растрёпанными волосами, метаясь, бежала вперёд, зовя сына по детству имени.
За ней, с верхней одеждой в руках, бежала няня Ван, а за ней — целая толпа служанок и слуг. Как только они приближались, старшая госпожа Ли начинала бить и царапать их, крича и ругаясь.
Виски Цзэна Туйчжи снова застучали. Он с таким трудом уложил мать спать и отправил её в двор Цинсун, а теперь она снова проснулась и бегает, как безумная.
Он встревоженно бросился к ней и обнял:
— Мама, я здесь. Фушен рядом.
Старшая госпожа Ли выдохнула:
— Я думала, ты снова ушёл на войну… Сынок, не ходи! Если тебя не станет, весь этот огромный дом достанется сыну той подлой женщины!
Цзэн Туйчжи тяжело вздохнул. После смерти старого герцога его заклятая соперница — старшая наложница — тоже вскоре умерла. Его младший сводный брат Цзэн Иньчжи с семьёй давно служил в провинции и не бывал в столице много лет. Но мать до сих пор помнила старую вражду — даже в безумии она всё помнила чётко.
— Мама, пойдёмте отдыхать. Я вернулся и никуда больше не уеду, — сказал он, принимая от няни Ван верхнюю одежду и накидывая её на плечи матери. Подоспели носилки, и слуги помогли старшей госпоже Ли сесть. Но в этот момент раздался знакомый, раздражающий голос, полный сарказма:
— Ой-ой! Неудивительно, что весь город осуждает наш род за дурное поведение! Наложницы ходят в золоте и шёлке, задирают носы, а законная жена, взятая по всем правилам, унижена и доведена до изнеможения собственной свекровью!
Невестка старшего племянника, идите скорее сюда! Посмотрите на себя — мокрая, как жалкая ростковая капуста!
Мин Линъи удивилась: второй дядя явился слишком вовремя. Она подняла глаза и увидела второго дядю Цзэна — он был одет в длинную алую шёлковую тунику, но из-за худощавого телосложения одежда болталась на нём, будто тряпка на шесте.
За ним следовали два крепких слуги, державших над его головой огромный зонт. Вся эта картина выглядела настолько нелепо, что даже в такой скорбный момент хотелось улыбнуться.
Слуги, отлично понимая своё дело, тут же бросились к Мин Линъи и её служанкам, прикрывая их зонтом и провожая под навес галереи. Второй дядя Цзэна остался доволен.
Он покачал головой, оглядываясь по сторонам, и вдруг захлопал в ладоши:
— Ой, старшая невестка! Вы, конечно, состарились и утратили былую красоту — на вас и смотреть-то некому. Но ходить по дому в таком виде — это просто больно глазам!
Старшая госпожа Ли всегда терпеть не могла своего младшего шурина. Когда старый герцог делил имущество после смерти родителей, тот не раз устраивал скандалы из-за наследства, доводя дом до хаоса.
Он был человеком беспутным, ничему не учился, предпочитая пьянки и развлечения. Стоило только упомянуть учёбу — он тут же прикидывался больным. Зато в любых непотребствах разбирался без учителя.
Когда денег не хватало, он без стеснения заявлялся в дом и выпрашивал их. Обладая толстой кожей, он не уходил, пока ему не давали денег, и постоянно жаловался, что старый герцог обманул его при дележе. Ведь они — сыновья одних родителей! Почему старший унаследовал титул герцога? Разве вина младшего в том, что он родился позже?
Цзэн Туйчжи всегда не знал, как управляться с этим неуправляемым дядей. Он поспешно подмигнул слугам, чтобы те скорее увезли старшую госпожу Ли, и, улыбаясь, вышел навстречу:
— Дядя, как вы попали сюда в такой ливень?
— Как я сюда попал? Неужели ты не хочешь меня видеть? Конечно, после такого позора тебе стыдно встречать старшего родственника! Но разве я могу не прийти? Как я посмотрю в глаза предкам в загробном мире?
Второй дядя мгновенно стал серьёзным и торжественно произнёс:
— Племянник, я не хочу тебя осуждать, но жена должна быть мудрой и добродетельной. Твой отец женился на дочери кузнеца — оттого ты и вырос, зная лишь, как махать мечом. В нашем роду исчезла вся литературная изысканность! Семья Ли — кто они такие? Мне просто стыдно за это!
Он хлопал себя по щекам и причитал:
— Когда твой отец женился, я долго не выходил из дома — не мог показаться людям. А теперь — смотри! Твой великий день, когда ты должен был прославить род, испорчен дочерью кузнеца!
http://bllate.org/book/5629/551068
Готово:
