— Сколько лет ты у меня служишь? Неужели все правила двора у тебя в собачьем брюхе завелись? — гневно крикнула старшая госпожа Ли, и брызги слюны попали прямо в лицо няне Ван. Та лишь крепко стиснула губы и молча терпела — даже плакать не смела.
— Госпожа… — протяжно, с надрывом в голосе, словно безумная, заголосила наложница Сюй. Она оттолкнула служанок, охранявших дверь, и бросилась прямо к ложу. — Госпожа, скорее идите! Тао-гэ’эр… он… он умирает!
Старшая госпожа Ли увидела, как лицо наложницы Сюй — обычно надменное и холодное — теперь искажено слезами и отчаянием, и в душе её мелькнуло тайное удовольствие. Но, опомнившись, она почувствовала, как в голове загудело, и с неверием вскричала:
— Что ты сказала?
— Мой Тао-гэ’эр… его болезнь вернулась! Он умирает! — наложница Сюй обмякла и упала перед ложем, рыдая. — Он ведь больше всех на свете любил бабушку… Пожалуйста, взгляните на него хоть раз! Я… я такая ничтожная… Вы — опора всего дома, без вас я совсем не справлюсь!
В груди старшей госпожи Ли кольнуло болью, и она закричала:
— Как такое могло случиться? Доктор Ван осматривал его? Быстро, быстро! Пойдёмте, мой Тао-гэ’эр!
Няня Ван слушала с ужасом — сердце её бешено колотилось. Она поспешила поднять госпожу, а служанки, понимающе переглянувшись, в спешке накинули на неё одежду. Не успев даже привести себя в порядок, вся свита направилась в покои наложницы Сюй.
Доктор Ван как раз ставил иглы Тао-гэ’эру. Увидев, как в комнату врываются старшая госпожа и наложница Сюй с плачем и криками, он на миг удивился: не понимал, отчего они так взволнованы. Видавший немало тайн заднего двора Дома Герцога Хуэйчжи, он тут же опустил глаза, скрывая эмоции, вынул иглы и почтительно поклонился.
Старшая госпожа Ли бросилась к внуку. Тао-гэ’эр лежал с закрытыми глазами, его маленькое тельце безжизненно распласталось на постели, в уголках рта ещё виднелись следы рвоты, а когда-то белоснежное, миловидное личико стало восково-жёлтым. Госпожа снова залилась слезами и резко спросила:
— Что всё это значит?
Доктор Ван на мгновение задумался и честно ответил:
— Тао-гэ’эр слаб желудком. Недавно он съел слишком много рисовых пирожков, заелся, а потом простудился. Диарея только-только прошла, но теперь он принял семена фарбитиса, и к поносу добавилась рвота. Я поставил иглы — это временно облегчит симптомы. После приёма лекарства посмотрим, как пойдёт выздоровление.
— Семена фарбитиса? Как можно давать фарбитис при диарее? — услышав, что Тао-гэ’эр пока вне опасности, старшая госпожа Ли немного успокоилась, но тут же вспыхнула яростью. Гнев от того, что её разбудили среди ночи, бушевал в груди. — Кто осмелился отравить юного господина? Это же возмутительно! Немедленно расследуйте! Мне нужно знать всё!
Доктор Ван внутренне вздохнул, незаметно отступил в сторону, дал служанкам указания по приёму лекарств и поспешил уйти, не желая вмешиваться в разгорающийся скандал.
Сюй Яньнянь, получив весть, поспешил в покои Тао-гэ’эра и по дороге встретил доктора Вана. Он схватил его за рукав:
— Разве Тао-гэ’эр не выздоровел? Почему он снова при смерти?
У доктора Вана на лбу выступили морщины досады. Он косо взглянул на Сюй Яньняня и раздражённо бросил:
— А ты у кого спрашиваешь?
— Ты же лекарь! Кого ещё мне спрашивать? В доме уже двое детей умерли… Если умрёт ещё один, Герцог Хуэйчжи с ума сойдёт, когда вернётся! — Сюй Яньнянь отослал слуг и, уведя доктора Вана в укромное, защищённое от ветра место, тихо спросил: — Говори, что на самом деле произошло?
Доктор Ван был полон горечи и раздражения:
— Я и сам не знаю. Тао-гэ’эр принял лишь немного семян фарбитиса, а старшая госпожа уже примчалась сюда. Разве её раньше кто осмеливался будить, даже если небо рухнет? Боюсь, кому-то сейчас крупно не повезёт.
— Всего лишь немного семян фарбитиса? — Сюй Яньнянь повторил про себя и нахмурился. — Если бы кто-то действительно хотел убить Тао-гэ’эра, разве стал бы использовать только фарбитис и в таком малом количестве?
Доктор Ван молча смотрел на небо, которое посветлело, но всё ещё оставалось мрачным. Наконец он сказал:
— Сюй, мы оба лишь зарабатываем на хлеб. У тебя настоящий талант, тебе не следовало запирать себя здесь. В этом доме слишком… Зачем ты себя мучаешь?
Сюй Яньнянь замер, его лицо стало бесстрастным. Доктор Ван некоторое время смотрел на него, покачал головой и ушёл, неся за спиной аптечный ящик.
Допросы продолжались до самого ужина. Ся Вэй вошла с коробкой еды, её лицо было бледным.
— Госпожа, кормилица из покоев наложницы Сюй мертва.
Мин Линъи отложила священный текст и, вытерев руки платком, который подала няня Цинь, нахмурилась:
— Как умерла?
— С самого утра наложница Сюй разбудила старшую госпожу плачем и увела её в свои покои, где та лично следила за допросами. Сначала вызвали всех слуг, но кормилицы среди них не оказалось. Её искали по всему дому и лишь в снегу заднего сада нашли… Она уже не дышала.
Няня Цинь задрожала от страха, её руки дрожали, пока она помогала расставлять посуду:
— Это явно убийство, чтобы замести следы.
Мин Линъи не ожидала, что наложница Чжао так быстро сработает — убийство и мёртвый свидетель. Она спросила:
— А как Тао-гэ’эр? Наложница Чжао не появлялась?
— Наложница Чжао ещё позавчера слегла с жаром и послала сказать старшей госпоже, что боится заразить её.
Тао-гэ’эр принял лишь немного фарбитиса, после иглоукалывания и лекарств ему стало гораздо лучше. Старшая госпожа пришла в ярость, сказав, что в заднем дворе полный беспорядок, и требовала разобраться до конца. Но в итоге сама не выдержала и упала в обморок.
Доктор Ван осмотрел её и сказал, что она просто плохо спала и разгневалась до обморока. Прописал успокаивающее средство с киноварью и велел хорошенько отдохнуть.
Мин Линъи на миг замерла с палочками в руке:
— Какое именно успокаивающее средство прописал доктор Ван?
— Киноварь, — повторила Ся Вэй, удивлённо глядя на неё. — Все же знают, что киноварь успокаивает дух.
Мин Линъи улыбнулась:
— А я не знала. Это доктор Ван сказал, что Тао-гэ’эр принял лишь немного фарбитиса?
— Да. У него слабый желудок, если бы принял больше, вряд ли спасли бы.
Ся Вэй тоже почувствовала неладное и с сомнением спросила:
— Если кормилица действительно хотела отравить Тао-гэ’эра, почему не дала больше яда?
Мин Линъи вздохнула:
— Кормилица не отравляла его. Да и рядом с Тао-гэ’эром всегда много служанок, которые не спускают с него глаз. Лекарство имеет запах. Ей и так было нелегко заставить его съесть много рисовых пирожков и простудить. Больше она не смогла бы.
— Тогда кто? Неужели сама наложница Сюй? — Ся Вэй широко раскрыла глаза от изумления.
— Все здесь жестокие люди, — спокойно сказала Мин Линъи, глядя на Ся Вэй. — Разве наложница Сюй не знает правил старшей госпожи? Она специально утром устроила шум, чтобы разозлить её. Если бы с Тао-гэ’эром ничего не случилось, кто бы тогда пострадал?
Когда слышат об отравлении, все господа пугаются за свою жизнь. Если посмеют тронуть Тао-гэ’эра, кто поручится, что в следующий раз не ударят по старшей госпоже или самому герцогу?
Поэтому, даже если с Тао-гэ’эром всё в порядке, старшая госпожа не остановится. Вот она и допрашивала до изнеможения. Если бы не упала в обморок, продолжала бы устраивать переполох. Но и после пробуждения наверняка возобновит расследование. Хотя, зная её, скорее всего, всё закончится ничем.
Ся Вэй и няня Цинь были ошеломлены. Мин Линъи легко улыбнулась и тихо прошептала:
— Успокаивающее средство… Как хорошо.
Старшая госпожа Ли долго устраивала переполох в доме, но так и не добилась результата. Наказала множество слуг, из-за чего все в доме жили в страхе.
Потом в дом пришёл старый слуга и, поговорив с ней, заставил её окончательно успокоиться.
Наложница Сюй не получила выгоды, но старшая госпожа, возмущённая тем, что наложница Чжао, управлявшая хозяйством, допустила такой скандал, приказала им обеим совместно вести домашнее хозяйство.
Узнав от Ся Вэй о происходящем в доме, Мин Линъи долго размышляла, а затем вызвала Цянь И:
— Ты знаешь, кто был тот старый слуга?
Цянь И почтительно ответил:
— Это был Ду Бо, личный слуга министра Ду.
Сердце Мин Линъи сжалось: неудивительно, что старшая госпожа так послушалась. Внезапно её охватил страх: оказывается, министр Ду всё это время следил за Домом Герцога Хуэйчжи. Хорошо, что она до сих пор проявляла сдержанность, иначе её жизнь была бы в опасности.
Цянь И, закончив доклад, не ушёл, как обычно. Мин Линъи удивлённо посмотрела на него. Он стоял с опущенной головой, лицо спокойное, но заикался:
— Госпожа, Его Величество велел передать: если у вас нет дел, пишите ему письма. Он сказал, что мои письма слишком скучные и хочет получать письма от вас лично.
Мин Линъи была вне себя от досады, но улыбнулась:
— Намажь бумагу перцем или имбирным соком — будет веселее.
Цянь И ухмыльнулся, но тут же сделал серьёзное лицо:
— Госпожа, Его Величество не любит лук и имбирь. Боюсь, меня накажут. Ещё он спрашивает, почему вы не покупаете цветы для украшения волос. Велел нарисовать ваш портрет с жемчужными цветами в причёске, говорит, что это единственное утешение и воспоминание о вас в императорской темнице.
Улыбка Мин Линъи застыла на лице. Она получала от Хуо Жана толстые письма, по нескольку страниц, полные описаний повседневных мелочей: что ел, во что одет. Ни разу он не упомянул о трудностях при дворе или в императорской тюрьме.
Во время праздников он ежедневно участвует в церемониях и пирах, весь день как на иголках, а всё равно находит время писать такие письма. Наверное, даже спать не ложится. Мин Линъи задумалась и спросила:
— Как Его Величество поживает во дворце?
Цянь И быстро взглянул на неё и буркнул:
— Не знаю. Раньше в такие дни императрица-мать обязательно находила повод обвинить Его Величество в непочтительности к предкам и неуважении к традициям. Остальные наложницы тоже искали поводы приблизиться к нему. Но в этом году всё спокойно: императрица до сих пор не оправилась от болезни ног и не могла участвовать в церемониях, так что ему не пришлось справляться с этим.
Мин Линъи понимала, как ему тяжело, но это лишь задний дворец. В переднем дворце, наверное, ещё хуже. Она подумала и сказала:
— Передай Его Величеству, что я снова начну носить цветы, как только настанет время. Пусть бережёт себя.
Цянь И ушёл с разочарованным видом, но Мин Линъи не обращала на это внимания. В доме готовились к пиру: разослали приглашения, но кроме семей с родственными связями, пришли лишь наложницы и второстепенные жёны из уважаемых домов.
Старшая госпожа Ли чувствовала себя униженной, и даже наложницы Чжао и Сюй, обычно враждующие, единодушно сочли это оскорблением и всю злость вылили на Мин Линъи.
Однажды утром Ся Вэй ворвалась в комнату в панике:
— Госпожа, старшая госпожа прислала за вами в двор Цинсун!
Сердце Мин Линъи упало: визит к старшей госпоже никогда не сулил ничего хорошего. Няня Цинь, как перед бедой, принялась поправлять причёску и одежду Мин Линъи, но та остановила её:
— Мама, не трать время на такие мелочи. Оставайся во дворе, а то вдруг не сдержишься и пострадаешь. Пойдём только мы с Ся Вэй.
Няня Цинь, хоть и волновалась, не хотела создавать лишних проблем и осталась.
— Весь дом огромный, а заставляют идти пешком. Ясно, хотят измучить, — ворчала Ся Вэй по дороге, с тревогой поглядывая на Мин Линъи. — Госпожа, вы справитесь?
Мин Линъи, ещё на усадьбе каждый день ходила в горы, поэтому такая прогулка ей не составляла труда. Она улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Движение полезно для здоровья. Но, Ся Вэй, подай мне руку.
Ся Вэй поспешила поддержать её. Мин Линъи огляделась и быстро что-то прошептала служанке. Та кивнула:
— Госпожа, не волнуйтесь, я всё запомнила.
Перед ними предстал двор Цинсун — величественный, с зелёной черепицей и красными стенами. У ворот стояли служанки в шёлковых зелёных платьях, и на фоне их нарядов скромное, поношенное платье Мин Линъи делало её похожей не на хозяйку, а на служанку.
— Ждите. Старшая госпожа завтракает. Как только закончит, доложу о вас, — сказала одна из привратниц, даже не поднимая глаз, устроившись у камина с чашкой чая.
Мин Линъи и Ся Вэй не обиделись, терпеливо дожидаясь у ворот. На улице было ледяно холодно, они то и дело притоптывали от холода. Слуги, входившие и выходившие из двора, смотрели на них с насмешкой и презрением.
Наконец привратница вышла:
— Проходите. Не смейте глазеть по сторонам и бегать без спроса. В дворе Цинсун порядок строже, чем где бы то ни было.
Служанка, которая повела их внутрь, молчала, смотрела в потолок и даже не удостоила их взглядом. Дойдя до главного зала, она почтительно присела и радушно улыбнулась:
— Няня, они пришли.
Няня Ван махнула рукой и сурово сказала Мин Линъи:
— Входите.
В зале было тепло. Старшая госпожа Ли восседала на главном месте, а по обе стороны от неё, словно две статуи, стояли наложницы Чжао и Сюй.
Мин Линъи опустила глаза и вместе с Ся Вэй сделала почтительный поклон. Прошло немало времени, но никто не приглашал их встать. Ноги Мин Линъи дрожали, она смотрела на толстый ковёр под ногами и вдруг пошатнулась, упав на него.
http://bllate.org/book/5629/551064
Готово:
