Ци-гэ’эр и Юй-цзе’эр не дожили до Нового года — оба умерли в младенчестве. Из-за ранней кончины их даже не похоронили в родовом склепе семьи Цзэн, а завернули в простую пелёнку и закопали где-то в глухомани.
Старшая госпожа Ли, услышав эту весть, выдавила несколько слёз. Она была и опечалена, и разгневана: сначала ругала Ли Ланьни, потом родителей Ли, затем наложницу Ли — и так перебрала всю родню сверху донизу, назвав их неблагодарными подлецами, волками в овечьей шкуре, замышляющими зло.
Она даже без стеснения выкрикнула на весь дом, как наложница Ли в своё время нарочно надела прозрачную ткань и, пустив в ход все свои кокетливые уловки, соблазнила Цзэн Туйчжи.
К счастью, наложница Чжао строго управляла домом: жёстко наказав нескольких болтливых слуг, она добилась того, что с тех пор никто во всём поместье не осмеливался обсуждать эту историю. Так ей удалось сохранить хотя бы остатки лица герцогского дома.
Новый год приближался день за днём. Всё поместье, кроме двора Мин Линъи, кипело от хлопот: белили стены, чинили помещения, и в воздухе постоянно витал лёгкий запах свежей краски.
— Госпожа, повариха Чжань приготовила новогодние лепёшки. Попробуйте, пока горячие, — сказала Ся Вэй, входя в комнату с коробкой для еды. Она сняла плотную ткань, которой та была укутана, и поставила на стол белоснежные мягкие лепёшки и маленькую тарелку с растопленным сахаром.
— Хорошо, вкусно. Подходите, ешьте вместе, но не переедайте — не ровён час, живот заболит, — ответила Мин Линъи, откусив небольшой кусочек. Горячая лепёшка, обмакнутая в сахар, была невероятно ароматной.
— Мм, в этом году рис особенно хорош, поэтому лепёшки получились гораздо вкуснее, чем раньше, — продолжила Ся Вэй, съев сразу две. — Повариха Чжань сказала, что раньше мельники присылали крупу и муку, которые не стоили своих денег: кроме двора наложницы Ли и старшей госпожи, всем остальным давали более низкосортные продукты.
— Недавно наложница Чжао наказала слуг, и никто не посмел возразить, — радостно улыбаясь, добавила она. — К Новому году всем слугам сшили по два тёплых комплекта новой одежды, кроме месячного жалованья выдали ещё и разные суммы в качестве награды. Весь дом её хвалит! Даже повариха Чжань, которая редко кого хвалит, говорит, что наложница Чжао — первоклассная хозяйка.
Няня Цинь всё ещё питала злобу к наложнице Чжао. Она фыркнула:
— Лиса пришла к курам с поздравлениями — явно не из добрых побуждений. Просто мелочью пытается завоевать расположение людей.
Ся Вэй взглянула на Мин Линъи и, натянуто улыбнувшись, промолчала. Няня Цинь и она много лет жили бок о бок, и их связывала особая привязанность, которую Ся Вэй не могла сравнить со своей.
Мин Линъи неторопливо вытерла рот и небрежно спросила:
— На днях я слышала, что сыну наложницы Сюй, Тао-гэ’эру, от переедания лепёшек расстроился желудок, да ещё и простудился. Уже лучше?
Ся Вэй удивилась. С тех пор как Мин Линъи вернулась в дом, она каждый день просила её рассказывать обо всём, что происходило в поместье, но всегда слушала лишь для проформы. Почему же теперь вдруг заинтересовалась?
— Пока нет. Во дворе наложницы Сюй одни свои люди, всё наглухо закрыто. Говорят, там идут допросы, но ничего так и не выяснили.
Няня Цинь принесла чай и вставила:
— За каждым маленьким господином ухаживает целая толпа слуг. Разве кто-то осмелится позволить любимцу наложницы Сюй объедаться, если только не захочет специально навредить?
Мин Линъи сосредоточилась, вспоминая все запутанные связи между слугами, которые она недавно записала. Спустя некоторое время на её лице появилась лёгкая улыбка.
Кормилица Тао-гэ’эра родом из переулка Пинкан, что неподалёку от управления столичного префекта. Там много лавочек с едой, где кормятся мелкие чиновники.
Отец и братья наложницы Чжао раньше служили в управлении следователями. Скорее всего, они давно знакомы. Какая же она хитрая — заранее посадила такую глубоко спрятанную шпиона в двор наложницы Сюй.
Мин Линъи отхлебнула крепкого чая и, глядя на Ся Вэй, которая в последнее время стала менее собранной, тихо вздохнула:
— Нам сейчас ни в коем случае нельзя терять бдительность. Наложница Сюй, скорее всего, не успокоится. Держитесь подальше и не позволяйте втянуть себя в это. У них есть покровители, а у нас — нет. Если попадём в заваруху, нас просто сотрут в порошок.
Ся Вэй вспомнила, как семья наложницы Ли исчезла в одночасье, и побледнела. Она поспешно кивнула в знак согласия.
Ся Вэй была сообразительной — стоило лишь намекнуть, и она всё понимала. Мин Линъи не стала ничего добавлять и, перелистывая старую газету с правительственными указами, остановилась на одном сообщении о назначении чиновника.
Дядя наложницы Сюй по материнской линии, императорский цензор Гао, ранее занимал должность главного секретаря в Верховном суде, отвечая за хранение всех судебных документов. Потом его перевели в Управление императорских цензоров.
Теперь цензор Гао был весьма влиятельной фигурой при дворе: стоило ему двинуть пальцем, как какой-нибудь чиновник тут же попадал в беду.
Чернила в газете за годы немного расплылись, в комнате было сумрачно, и текст уже плохо читался. Мин Линъи убрала газету и подняла глаза к окну. Небо, бывшее ясным всего несколько дней назад, снова затянуло тучами — похоже, скоро пойдёт снег.
В душе она тихо вздохнула, отвела взгляд и слегка улыбнулась:
— Скоро погода переменится. Будьте осторожны. Ся Вэй, зажги свет. Няня, и вы отдохните немного, не портите глаза.
Няня Цинь как раз шила Мин Линъи нижнее платье. Она поднесла ткань к окну, прищурилась и внимательно осмотрела швы, ворча:
— Со мной всё в порядке. У всех слуг уже есть новая одежда, а у вас — нет. Всё-таки нужно сшить хотя бы несколько новых комплектов для нижнего белья — так приличнее.
Ся Вэй зажгла лампу и, услышав жалобу няни, тоже почувствовала обиду за Мин Линъи.
Даже слуги из бокового двора уже получили новую одежду, но госпожу Мин Линъи, настоящую хозяйку, умышленно обошли. В это трудно было поверить, если не считать это злым умыслом. К счастью, она была терпеливой и не придавала значения таким мелочам.
В этот момент к двери комнаты подбежала сторожившая у ворот старуха и, запыхавшись, торопливо закричала:
— Ся Вэй! Наложница Чжао приехала! Быстрее зови госпожу встречать!
Ся Вэй посмотрела на Мин Линъи. Та спокойно встала и сказала:
— Благодарю вас, няня. Я сейчас выйду.
Старуха мысленно закатила глаза и снова пустилась бежать. Мин Линъи шла впереди, а Ся Вэй и няня Цинь поспешили следом, выйдя встречать прямо к воротам двора.
Они простояли почти полчаса на ледяном ветру, пока не окоченели. Наконец наложница Чжао в окружении служанок и нянь, восседая на мягких носилках, неспешно подъехала.
Ещё издалека её звонкий голос донёсся до них:
— Ой, госпожа! Как вам не стыдно ждать здесь! Если кто увидит, подумает, будто я важничаю!
Носильщицы неторопливо и плавно опустили носилки у самых ворот. Цзытэн поддержала наложницу Чжао за руку, помогая ей выйти. Няня проворно подала ей новую грелку, и та, держа её в руках, сделала несколько шагов вперёд и присела в поклоне. Мин Линъи поспешила отвернуться, опустив голову.
В глазах наложницы Чжао блеснула ещё большая радость, и она весело сказала:
— Давно хотела прийти поклониться госпоже, но с Новым годом столько хлопот — то тут, то там, совсем некогда выкроить время. Как же мне повезло, что госпожа так добра и не взыскала за мою невежливость!
— Напротив, я должна благодарить вас, что в такой суете нашли время навестить меня, — ответила Мин Линъи, пряча руки в рукава и принимая вид крайне почтительный.
— Давайте скорее заходите! От этой погоды кости сводит! — наложница Чжао пригласила Мин Линъи в дом. За ними следовали няни с сундуками, которые, дойдя до главной комнаты, поставили их и почтительно вышли.
— Прошу садиться, — Мин Линъи указала наложнице Чжао мягкое ложе, а сама уселась на круглое кресло напротив.
Ся Вэй подала чай. Наложница Чжао взяла чашку, окинула взглядом комнату и, поставив чашку обратно на стол, потемнела лицом и вздохнула:
— Признаюсь, мне стыдно. Давно пора было попросить вас переехать обратно в главное крыло. Но оно всё это время ремонтировалось, и только сейчас наконец привели в порядок. Вот и задержалось немного.
Мин Линъи сложила ладони и произнесла буддийскую мантру:
— Амитабха. Благодарю вас, наложница. Я теперь наполовину отреклась от мира и не должна наслаждаться мирскими благами — не то гнев богов навлеку на себя.
Наложница Чжао безмолвно уставилась на неё, внимательно разглядывая долгое время, а потом вдруг рассмеялась:
— Видно, я ошиблась. Вы ведь не такая, как мы. Если бы я настояла на вашем переезде, это было бы принуждением. Ладно, пусть главное крыло остаётся пустым.
Мин Линъи снова склонила голову в благодарности. Наложница Чжао выглядела ещё более довольной. Она встала и велела няням открыть сундуки, доставая оттуда ткани и складывая их на ложе.
Поглаживая гладкий атлас, она улыбнулась:
— Это ткани, которые герцог велел срочно доставить в дом. Получили только пару дней назад. Старшей госпоже уже отправили, а остальные пусть сначала выберете вы. Что останется — поделим между собой.
Фуксинь, алый, абрикосовый, пурпурный — всевозможные оттенки красного атласа мерцали в свете лампы, ослепляя глаза.
Мин Линъи опустила глаза и, сложив ладони, сказала:
— Амитабха. Благодарю вас за заботу. Но в храме Фушань настоятель однажды гадал мне и сказал, что в ближайшие два года мне нельзя носить яркие цвета — иначе близким грозит беда.
Наложница, вы так устали, управляя домом. Эти ткани вам и полагаются. Мне же достаточно простой хлопковой одежды.
Наложница Чжао с сожалением покачала головой и звонко рассмеялась:
— Ах, настоятель — великий мудрец, его слова нельзя не слушать. Сейчас ваши родные далеко на северо-западе. Если из-за того, что вы наденете эти наряды, с ними что-нибудь случится… это будет великий грех.
Она проглотила последнее слово и велела няням унести сундуки. Повернув голову, она игриво и легко сказала:
— Госпожа, в доме столько дел, мне пора возвращаться.
Мин Линъи проводила её до ворот. Её спина была прямой, а взгляд — ледяным. Тихо она приказала:
— Цянь И, передай наложнице Сюй сведения о том, что кормилица Тао-гэ’эра раньше жила в переулке Пинкан.
У ворот двора Цинсун, где жила старшая госпожа Ли.
Рассвет только начинал брезжить. Снег, шедший всю ночь, теперь превратился в мелкие снежинки. Дворовые служанки уже сгребли снег в кучи по краям двора, и на гладких каменных плитах остался лишь тонкий слой инея.
Под надзором управляющей няни служанки тихо продолжали подметать, надеясь, что снег скоро прекратится — иначе им придётся метлить до тех пор, пока хоть одна снежинка лежит на земле. Их руки и кончики носов покраснели от холода, но жаловаться они не смели.
Во дворе старшей госпожи Ли царили строгие порядки. Она любила чистоту и плохо спала, лишь под утро погружаясь в более глубокий сон. Во всём доме никто не смел шуметь или позволить ей увидеть что-то нечистое при пробуждении.
Она часто упоминала Будду, была доброй и не терпела вида крови. Если слуга провинился, она предпочитала просто не видеть его и приказывала продать провинившегося. Либо сразу назначала порку. Палачи, привыкшие к наказаниям, знали своё дело: тонкие тростниковые прутья вымачивали в воде и били только по костяшкам рук и лодыжкам — так, чтобы не было крови и переломов, но в лютый мороз такая экзекуция была мучительнее смерти.
Старшая госпожа Ли крепко спала. Ворота двора тихо открылись, и слуги, стараясь не шуметь, начали готовить горячую воду и лекарственные отвары для её утреннего туалета. В этот момент наложница Сюй ворвалась во двор одна, даже не сев в носилки.
Её волосы растрепались и прилипли к лицу, щёки и скулы покраснели от ветра, а губы были мертвенной белизны. Сторожиха у ворот не успела разглядеть, кто перед ней, как наложница Сюй уже подобрала юбку и вбежала внутрь.
— Наложница Сюй! Эй, наложница… — сторожиха испугалась, но, узнав её, поспешила окликнуть. Однако, вспомнив, что может разбудить старшую госпожу, тут же понизила голос: — Наложница, вы не можете так врываться…
Няня Ван, дежурившая ночью, уже успела привести себя в порядок и выходила, чтобы приказать служанкам готовить горячие полотенца и воду. Увидев, что наложница Сюй, обычно такая изящная и спокойная, теперь мчится, словно безумная, она махнула рукой своим спутницам и тихо подошла:
— Моя госпожа, что случилось? Это что-то серьёзное?
Грудь наложницы Сюй тяжело вздымалась. Она долго стискивала зубы, но наконец разжала их и, дрожащими губами, громко зарыдала — так пронзительно, что плач разнёсся по всему двору.
— Тише! — Няня Ван замахала руками, хотелось зажать ей рот, но это было неуместно. Она лишь велела служанкам удерживать наложницу Сюй, а сама поспешила в дом.
Старшая госпожа Ли уже проснулась. Когда няня Ван осторожно отодвинула занавес кровати, та уже с открытыми глазами лежала, окутанная мрачной тенью, и в её взгляде читалась такая ледяная злоба, что у няни Ван сердце замерло.
— Старшая госпожа, это наложница Сюй, — няня Ван изо всех сил пыталась сохранить спокойствие, но голос дрожал: — Похоже, случилось нечто серьёзное. Она одна, плача, прибежала сюда и не подпускала никого.
— Серьёзное? Что может быть серьёзного? Я ведь ещё жива! — голос старшей госпожи Ли был хриплым. Она резко оперлась на руку, чтобы встать, но голова закружилась, и она едва не упала обратно. Няня Ван инстинктивно подхватила её.
— Бах! — Старшая госпожа Ли резко дала няне Ван пощёчину. После звонкого удара она отвернулась, но рука няни Ван осталась неподвижной — она не посмела шевельнуться.
http://bllate.org/book/5629/551063
Готово:
