Наложница Сюй будто только сейчас заметила персиковый амулет в руках няни Ван и мягко произнесла:
— Няня, не дадите ли взглянуть?
Няня Ван не поняла её замысла и передала амулет. Наложница Сюй долго вертела его в пальцах, разглядывая со всех сторон, а затем с лёгкой издёвкой сказала:
— Раньше я слышала, будто сестра Чжао в спешке уехала в усадьбу, а сразу по возвращении устроила весь этот переполох — даже госпожу с собой привезла. Уж слишком всё это кстати вышло.
Старшая госпожа Ли уловила скрытый упрёк. Её и без того слабеющее сочувствие к наложнице Ли мгновенно сменилось подозрением.
«Подлая тварь, — мысленно фыркнула наложница Чжао, — сразу видно — злого умысла не скрывает». Лицо её, однако, оставалось приветливым:
— Не пойму, о чём ты, сестрёнка. Я как раз и побоялась, что пойдут пересуды, поэтому и привезла госпожу — чтобы она засвидетельствовала правду.
— Вот как? — кивнула наложница Сюй, будто внезапно всё поняв. — Значит, госпожу привезли в качестве свидетеля? А я-то думала, что, раз она много лет питается только вегетарианской пищей и молится Будде, давно уже отреклась от мирских дел.
Лицо старшей госпожи Ли потемнело. Больше всего на свете она ненавидела обман. Резко повысив голос, она крикнула:
— Наложница Чжао! Выяснила ли ты, кто убийца?
Наложница Чжао бросила мимолётный взгляд на наложницу Сюй и спокойно ответила:
— Прошу не волноваться, госпожа. Нас немного задержали, но сейчас я немедленно продолжу допрос и обязательно дам вам отчёт.
Плечи Мин Линъи уже онемели от боли, и она холодно наблюдала за этой перепалкой, где каждая женщина, метая друг в друга ядовитые стрелы, не забывала при этом нанести удар и ей. Похоже, она действительно стала помехой на их пути.
Наложница Чжао снова повернулась к няне Ли и мягко улыбнулась:
— Няня, вас прервали ранее. Продолжайте, пожалуйста. Но если вы осмелитесь хоть что-то утаить… Вы ведь старая служанка в доме — сами знаете, какие здесь правила.
Няня Ли долго стояла на коленях на холодном полу. Её лицо, и без того серое, теперь совсем лишилось живости. С горькой усмешкой она произнесла:
— Как простая служанка могла узнать дату рождения старшей госпожи? Но госпожа Ли постоянно втайне проклинала её…
Старшая госпожа Ли вцепилась пальцами в подлокотники кресла и наклонилась вперёд, не отрывая взгляда от губ няни Ли. Каждое слово вонзалось в её сердце, будто острый нож.
— Все мы — девушки из рода Ли. Кто в столице не знает, какие у нас в роду нравы? Она лишь благодаря своим кокетливым уловкам сумела привязать к себе старого герцога и стала законной женой. Ей так стыдно за свой род, что готова поменять даже предков!
Она стала герцогиней, а я — всего лишь наложницей. За что? Потому что она бесстыдница? Говорила, что доверит мне управление хозяйством, а сама держит все деньги в кулаке и ни гроша не выпускает.
Разве я тратила эти деньги на себя? Всё шло на благо рода Ли! Говорят, вышедшая замуж дочь — что пролитая вода, но я не такая бессердечная, как она. Когда род Ли пострадал от министра Мин, она даже пикнуть не смела. Я же не допущу, чтобы наш род совсем исчез!
Мой сын — настоящий наследник рода Цзэн! А она называет его непослушным. Да разве он такой? Просто её дата рождения вредит моему ребёнку! Передо мной он всегда был послушным и разумным. Это она мешает ему на пути! Эта старая ведьма давно должна была умереть…
Щёки старшей госпожи Ли задрожали. Она завизжала, словно обезумев:
— Убейте её! Убейте наложницу Ли! Убейте и её проклятых детей! Убейте всех, всех до единого!
Затем её грудь судорожно вздымалась, в горле захрипело, и она без сил рухнула в обморок.
— Госпожа! — Ся Вэй отдернула занавеску и вошла в комнату, вылив горячую воду из ведра в медный таз и поднеся его к постели. На её лице читались и ужас, и скрытое возбуждение.
Няня Цинь как раз наносила мазь на плечи Мин Линъи. Увидев на белоснежной коже яркие синяки и ссадины, Ся Вэй снова расстроилась и обеспокоенно спросила:
— Не повредили ли кости? Пойду позову доктора!
Мин Линъи поправила одежду, умылась и взглянула на няню Цинь, которая стояла с опущенной головой и слезами на глазах. Улыбнувшись, она успокоила её:
— Ничего страшного. Эта мазь очень эффективна. В прошлый раз у ворот её использовала привратница, и рана быстро зажила.
Она помолчала, вспомнив, как Хуо Жан тогда дал ей эту мазь, сказав, что пригодится, если она снова поранится. Кто бы мог подумать, что его слова окажутся пророческими. Настоящий ворон-предсказатель.
— Это всё моя вина, — сокрушалась няня Цинь. — Мне уже столько лет, мне не страшна смерть. В следующий раз ни в коем случае не защищай меня — не рискуй собой ради старой служанки.
Она была в отчаянии: если бы Мин Линъи не загородила её, медная грелка ударила бы прямо в лицо, и даже если бы она выжила, осталась бы изуродованной на всю жизнь.
Ся Вэй тоже побледнела от страха. Теперь она поняла, почему Мин Линъи так настойчиво предупреждала их в карете по дороге обратно: этот дом и вправду логово дракона и тигриное логово, где один неверный шаг — и жизнь потеряна. Дрожащим голосом она произнесла:
— Хорошо, что господин Сюй вовремя пришёл и спас вас. Иначе…
Она осеклась. Ранее Мин Линъи просила её передать господину Сюй, что «цаоу в отваре с мясом ядовит». Уже на следующий день он организовал карету и благополучно доставил их в поместье Мин. Казалось бы, всего несколько простых встреч — а он уже спас ей жизнь.
И в поместье, и во дворце ей пришлось пережить немало, но каждый раз, оказываясь между жизнью и смертью, она выходила победительницей, а враги погибали. Жизнь, казалось, пошла на лад.
— Что ты хотела сказать? — Мин Линъи не стала развивать тему. Даже если бы Сюй Яньнянь не пришёл, она всё равно не позволила бы старшей госпоже Ли убить себя. Тайные стражи не могли вмешиваться постоянно, но если бы её жизнь оказалась под угрозой, они наверняка не остались бы в стороне.
Ся Вэй глубоко вдохнула и, дрожа, продолжила:
— Наложница Ли умерла на месте. Её тут же положили в дешёвый гроб и немедленно вывезли из дома. Повариха с кухни сказала, что лично видела, как из щелей гроба капала кровь.
Мин Линъи не удивилась. Наложница Ли всегда была дерзкой и высокомерной, и, скорее всего, немало унижала наложницу Чжао. Даже если бы она лежала без движения, та всё равно постаралась бы, чтобы та умерла мучительно.
— А Ци-гэ’эр и Юй-цзе’эр? Им ведь всего по пять–шесть лет! Сначала они кричали и плакали, но после первого удара палкой сразу замолкли.
Господин Сюй бросился их спасать, но сначала хотел позвать доктора Ван. Его остановили, сказав, что доктор занят лечением старшей госпожи и не может отвлекаться на посторонних. Пришлось господину Сюй идти за городским лекарем. Сейчас дети всё ещё без сознания.
Повариха рассказала, что на кухне требовали огромное количество горячей воды. Из комнаты выносили таз за тазом с кровавой водой — служанки едва успевали кипятить воду. Та, что наносила удары, явно знала своё дело: первый удар оглушал, а последующие ломали руки и ноги…
Мин Линъи нахмурилась. Слова няни Ли, полные яда и злобы, действительно пронзили сердце старшей госпожи Ли, как нож.
Странное поведение няни Ли в поместье Мин и в доме наложницы Ли, падение наложницы Ли при возвращении во дворец, её доверие к няне Ли — и вдруг та предала её. Всё это сложилось в голове Мин Линъи в единую картину. Она спросила:
— Что стало с няней Ли? Как обстоят дела с её семьёй?
— Няня Ли тоже умерла, но быстро, без мучений. Муж её давно погиб, оба сына служат в армии у герцога. Жёны сыновей управляют закупками на кухне — выгодное место. Сейчас они забрали тело и ушли в отпуск, чтобы устроить поминки. Дом заперли, никого не пускают.
Мин Линъи кивнула — всё ясно. Семью няни Ли шантажировали угрозами в отношении жизни и карьеры сыновей, и та пожертвовала собой. Её лицо, похожее на пепел, говорило о том, что она давно решилась на смерть.
— Госпожа, — не поняла Ся Вэй, — разве наложница Чжао не боится? Когда герцог вернётся и узнает, что его любимая наложница и дети погибли, разве он не придёт в ярость? Если он всё выяснит…
— Фу! — перебила её няня Цинь с презрением. — Ся Вэй, ты слишком наивна, если веришь в любовь мужчин. Герцог, конечно, будет горевать, но ненадолго. Детей у него и так хватает, да и красавиц вокруг — хоть отбавляй. Разве устоит он перед соблазном груди какой-нибудь кокетки?
Если бы он ради наложницы Ли и детей поднял бунт, я бы ещё уважала его. Но он — неблагодарный пёс, жаждущий славы и богатства. Когда род Мин был ещё силён, он относился к госпоже неплохо, завораживал своей красивой внешностью и заставлял её верить в вечную любовь. А на самом деле…
Она осеклась, но Мин Линъи поняла, что та имела в виду глупость прежней хозяйки, и с улыбкой сказала:
— Няня Цинь, сегодня ты удивительно прозорлива.
Ся Вэй фыркнула и ловко подбросила уголь в жаровню, задумчиво произнеся:
— Во всяком случае, с тех пор как наложница Чжао взяла управление хозяйством, со служанками перестали церемониться. Когда я ходила за углём и горячей водой, мне всё выдали без пререканий.
— У семьи городского стража денег не бывает мало, а у военных и подавно, — пояснила Мин Линъи. — Поэтому она, в отличие от наложницы Ли, не жадничает.
Она подробно объяснила им свой анализ, чтобы те не теряли бдительности:
— Отныне нам нужно быть особенно осторожными. И наложница Чжао, и наложница Сюй — женщины, способные на великие дела. Теперь, когда они избавились от законнорождённых детей, следующим шагом станет превращение собственных детей в законных наследников, чтобы те унаследовали огромный Дом Герцога Хуэйчжи.
— Что же делать? — встревожилась Ся Вэй. Няня Цинь тоже испуганно посмотрела на Мин Линъи.
— У нас ещё есть время, — спокойно ответила та. — Всё зависит от того, кого герцог будет больше баловать после возвращения, кому подаст прошение о повышении статуса и хватит ли его заслуг, чтобы угодить министру Ду и добиться разрешения двора на перевод наложницы в ранг законной жены.
Она отпила глоток воды, поставила чашку и улыбнулась:
— Но мы не станем вести войну без подготовки. Няня Цинь, принеси бумагу и кисть. Ся Вэй, ты хорошо осведомлена — расскажи мне, кто из домочадцев породнился между собой, а кто в ссоре.
Они собрались вместе: Ся Вэй рассказывала, няня Цинь время от времени добавляла детали, а Мин Линъи записывала всю запутанную сеть связей. Так прошло время, и наступила глубокая ночь.
Она перечитала все исписанные листы, затем бросила их в жаровню. Потянув затёкшие плечи, она сказала:
— Поздно уже. Пойдёмте спать. В ближайшие дни не выходите из двора без нужды. Будем вести себя так, как раньше — сидеть тихо и ни во что не вмешиваться.
В эту ночь дежурила Ся Вэй. Няня Цинь, измученная, сразу ушла в пристройку отдыхать. Мин Линъи встала и обернулась — за окном мелькнула тень, и лёгкий стук раздался в раму.
Они переглянулись. Мин Линъи выглядела озадаченной. Ся Вэй, затаив дыхание, подошла к окну и тихо спросила:
— Кто там?
За окном на мгновение воцарилась тишина, затем раздался мягкий голос:
— Это я, Сюй Яньнянь.
Ся Вэй замерла и посмотрела на Мин Линъи. Та колебалась, но в конце концов кивнула. Служанка открыла окно.
Сюй Яньнянь оперся на подоконник и легко перемахнул внутрь. Мин Линъи удивилась: он выглядел таким учёным и изящным, а оказался ещё и ловким.
Под её пристальным взглядом он смутился и неловко пояснил:
— В юности я много путешествовал и кое-чему научился — и приёмам боя, и разным неприличным трюкам.
Мин Линъи наконец перевела дух. Во дворце полно глаз и ушей, и даже в этом уединённом дворе нужно быть осторожной.
Она кивнула Ся Вэй, та тут же закрыла окно и вышла наружу, чтобы нести вахту.
— Прошу садиться, господин, — Мин Линъи указала на низкий столик. Она протянула правую руку к медному чайнику на жаровне, но поморщилась от боли и перехватила его левой, чтобы налить гостю чай.
Сюй Яньнянь заметил её движение и невольно нахмурился от беспокойства. Он принял чашку двумя руками и выпил половину за один глоток. Только горячий чай немного успокоил его тревожные чувства.
Поставив чашку, он извинился:
— Так поздно вторгаться во двор госпожи — это нарушение правил и помеха вашему отдыху. Простите мою дерзость. Просто во дворце полно сплетен, а злые языки могут убить не хуже меча.
— Господин — истинный джентльмен. Мне нечего бояться, — сказала Мин Линъи, подливая ему ещё чаю и кланяясь. — Благодарю вас за спасение.
Сюй Яньнянь поспешил уклониться:
— Стыдно признаваться, но я лишь немного помог. Не смог спасти вас по-настоящему.
— Тех, кто дарит цветы в солнечный день, много. А тот, кто протягивает руку в метель, — поистине редок. Вы уже совершили нечто великое, просто выйдя вперёд. Благодаря вашей помощи я и дожила до сегодняшнего дня.
http://bllate.org/book/5629/551061
Готово:
