Он на мгновение замолчал, поглаживая бороду, и с недоумением произнёс:
— Дао видит: дата рождения старшей госпожи Ли, указанная на талисмане, — знак великой удачи и процветания. Именно поэтому она столь благословенна и всё это время оставалась в полной безопасности.
Однако в мире всё подчинено закону взаимодействия противоположностей: два тигра не уживутся на одной горе. Если в доме есть ещё один хозяин с такой же мощной судьбой, то два сильных начала, сталкиваясь, начнут ослаблять друг друга.
Старшая госпожа Ли на миг опешила. Слова даоса были вовсе не пустым трепом — эти простые истины о пяти элементах и восьми триграммах она слышала бесчисленное множество раз. Будучи набожной женщиной, она почитала и буддизм, и даосизм.
Во рту у неё стало невыносимо горько. Уголки губ опустились, будто за одно мгновение она постарела на несколько лет. Холодным голосом она приказала:
— Приведите всех слуг из двора! Буду допрашивать каждого по отдельности. Кто осмелился на такое злодеяние — того немедленно выпороть до смерти!
Слуг из двора наложницы Ли вывели во внутренний двор и выстроили в ряд. Фонари ярко освещали площадку, холодный ветер колыхал тени на лицах собравшихся. Всё, что ещё недавно было живым и цветущим, теперь будто покрылось серой пеленой, превратившись в место обитания призраков.
Мин Линъи продрогла до костей, ноги её онемели. Она незаметно пошевелила ступнями и, прижавшись к Ся Вэй, с напряжённым вниманием следила за происходящим.
Наложница Чжао, держа в руках список слуг двора, с едва скрываемой насмешкой пробежала глазами по выстроенным в ряд служанкам и нянькам, затем указала на личную служанку наложницы Ли:
— Говори ты! В уборную госпожи Ли обычным слугам вход заказан. Ты меняешь судно лишь после того, как она воспользуется им. Кто, кроме вас, мог иметь возможность подбросить этот талисман?
Служанка побледнела, как полотно, и рухнула на колени:
— Не я, госпожа! Я и вправду не знаю, откуда взялся этот талисман! Если я хоть слово совру, пусть мне не видать хорошей смерти…
Наложница Чжао презрительно фыркнула и резко перебила её:
— Не ты? Так, может, это сама наложница Ли? Да ты с ума сошла! Какое благородное создание она! Разве стала бы она сама возиться с такой мерзостью, как ночное судно? Да и кто она такая? Племянница старшей госпожи, которую та лелеет, как родную дочь! Зачем ей проклинать свою тётю? Подумай хорошенько! Не думай, что, поскольку госпожа Ли сейчас без сознания и не может говорить, ты можешь нагло врать. Если правда вскроется, твоей семье не поздоровится!
Мин Линъи нахмурилась про себя. По идее, даже если в позвоночнике наложницы Ли и нашли иглу, это должно было лишь парализовать её, но никак не довести до такого состояния, чтобы она не могла говорить.
Однако уже через мгновение Мин Линъи всё поняла.
Наложница Чжао действительно умна. Не зря она получила право распоряжаться хозяйством дома. Видимо, от отца и братьев она переняла немало методов допроса и теперь применяет их здесь — искусно вводит в ловушку. Если бы наложница Ли могла говорить, все эти уловки оказались бы бесполезны.
И действительно, услышав слова наложницы Чжао, служанка на миг растерялась, затем принялась стучать лбом о каменные плиты двора, рыдая:
— Я правда не знаю! Судно меняют только после того, как госпожа воспользуется уборной. В остальное время оно стоит на месте, и я даже не обращаю на него внимания. Госпожа Ли никогда не позволяла никому входить в уборную. Кроме Ци-гэ’эра и Юй-цзе’эр другие слуги туда не заходят. Прошу вас, поверьте мне!
— Наглец! — грозно крикнула наложница Чжао. — Так ты и маленьких господ Ци и Юй хочешь впутать в это? Им ведь всего несколько лет! Откуда им знать такие подлые уловки?
Служанка не смела возражать и лишь рыдала, прижавшись лицом к земле.
Лицо старшей госпожи Ли потемнело, будто готово было пролиться чёрной кровью.
Ци-гэ’эр и Юй-цзе’эр были избалованы наложницей Ли и вели себя в доме как маленькие тираны. Однажды старшая госпожа Ли сделала замечание Ци-гэ’эру за то, что тот отказывался писать иероглифы, а мальчишка в ответ прямо в глаза назвал её «старой ведьмой». От злости она чуть не лишилась чувств. Если бы не то, что он — её родной внук, она давно бы приказала его казнить.
Мин Линъи внимательно слушала этот допрос и постепенно всё становилось ясно. Но чем больше она понимала, тем сильнее её охватывал холод.
Парализованная наложница Ли, по сути, уже мертва. Её устранение не принесло бы наложнице Чжао никакой выгоды.
На самом деле, та хотела избавиться от законнорождённых детей наложницы Ли. После смерти матери старшая госпожа Ли, несомненно, забрала бы их к себе — ведь они были связаны с ней двойным родством. А слова даоса о конфликте судьбы явно были задуманы, чтобы посеять раздор между старшей госпожой и Ци-гэ’эром. Как только Цзэн Туйчжи вернётся домой, мальчик отправится учиться во внешний двор, где за ним будут присматривать слуги и охрана — тогда шансов у наложницы Чжао уже не будет.
А после устранения детей настанет очередь и самой Мин Линъи — законной жены.
Её взгляд скользнул по слугам, стоявшим с опущенными головами, и на миг задержался на няне Ли. Та стояла, словно каменная статуя, в то время как остальные дрожали от страха.
Наложница Чжао приказала увести служанку и неторопливо подошла к няне Ли:
— Няня Ли, ты — главная доверенная служанка наложницы Ли, и она больше всего полагалась именно на тебя. Хотя, конечно, тебе лично менять судно не приходилось, трудно представить, чтобы что-то важное происходило во дворе без твоего ведома.
К тому же именно ты сопровождала её в поместье Мин. Как получилось, что здоровая женщина отправилась туда и вернулась без сознания? Не думай, будто сможешь что-то скрыть. Нет такого дела, о котором бы никто не узнал.
Старшая госпожа добрая, но Герцог Хуэйчжи — человек, известный всей империи своей сыновней преданностью. Если он узнает, что ты скрывала правду, даже заслуги твоего сына в армии не спасут его от кары.
Мин Линъи похолодела. Вот оно — началось. Ся Вэй, похоже, тоже это почувствовала и незаметно придвинулась ближе, поддерживая хозяйку.
Няня Ли рухнула на колени. Звук удара о каменные плиты прозвучал отчётливо. Она, словно не чувствуя боли, зарыдала и начала рассказывать всё, что произошло в поместье Мин после приезда наложницы Ли.
В конце она на миг подняла глаза на Мин Линъи, но тут же испуганно отвела взгляд:
— Мастер храма Фушань лично заявил, что фэн-шуй поместья Мин крайне неблагоприятен. Я уговаривала госпожу Ли не ездить туда, но она не послушалась, сказав, что сама обладает великой удачей и ей не страшны ни демоны, ни духи.
К тому же младший брат госпожи Ли — единственный наследник рода. Хотя он и бездарность, но в доме герцога полно серебра — даже капля, просочившаяся ему, позволила бы жить в достатке. Просто у неё самой нет лишних денег, чтобы помочь ему.
Лицо старшей госпожи Ли исказилось злобой. Она резко повернулась и злобно уставилась на Мин Линъи, со всей силы швырнув в неё грелку прямо в лицо.
Мин Линъи всё это время была начеку. Уловив тревожный взгляд няни Ли и заметив, как старшая госпожа Ли занесла руку, она инстинктивно отскочила в сторону, увлекая за собой Ся Вэй.
В ту же долю секунды, заметив за спиной растерянную Цинь-нянь, она резко развернулась и прикрыла лицо рукой. Грелка из красной меди просвистела мимо её плеча, крышка отлетела, и раскалённые угли разлетелись во все стороны.
К счастью, на улице было холодно, и искры, попав на одежду, лишь прожгли несколько дыр. Но плечо Мин Линъи будто раздробило болью — она едва сдержала стон.
Цинь-нянь, наконец очнувшись, заплакала и, дрожащими руками, стала сбивать искры с хозяйки. Ся Вэй, бледная как смерть, помогала ей.
Но старшей госпоже Ли этого было мало. Глаза её налились кровью, и она закричала:
— Всё из-за тебя, подлая женщина! Весь род Мин — сплошные несчастия! Дом герцога проклят с тех пор, как взял тебя в жёны! Из-за тебя страдает и мой род Ли!
Двор был полон людей — стоящих, коленопреклонённых, — все молчали, не смея даже дышать. Холодный ветер разносил аромат зимней сливы, смешанный с запахом палёной ткани, и зловещие проклятия старшей госпожи звучали особенно жутко.
— Все, кто носит имя Мин, приносят только беду! Один за другим — умирают или погибают! Это вы — настоящие демоны! Ваш род должен быть уничтожен, чтобы души ваши никогда не обрели покоя! Это ты околдовала наложницу Ли, заставила её сойти с ума! Взять эту подлую женщину и выпороть до смерти!
Мин Линъи молчала, опустив глаза, но в глубине души в ней бушевала ярость. Она уже собиралась поднять голову, когда Цинь-нянь, хоть и получила приказ молчать, не выдержала и воскликнула:
— Вы…
— Старшая госпожа! — раздался гневный оклик, перебивший её. Сюй Яньнянь, подобрав полы длинного халата, быстро вошёл во двор. Его лицо, обычно спокойное, было искажено гневом. Он поклонился и строго сказал:
— Господин герцог сражается на поле боя, рискуя жизнью ради славы и почестей. Неужели вы хотите всё это уничтожить одним своим гневным порывом?
Уже много лет никто не осмеливался так открыто перечить старшей госпоже Ли. Она побледнела от злости:
— Господин Сюй, дела заднего двора — не для мужчин. Лучше займитесь обучением молодых господ в переднем крыле.
Сюй Яньнянь выпрямился и торжественно ответил:
— Госпожа — удостоенная императорской грамоты. Её казнь по вашему капризу — это уже не семейное дело, а государственное!
Старшая госпожа Ли сжала губы. В глазах её пылала ненависть, но она понимала: если Мин Линъи погибнет, то даже если род Мин и утратил влияние, дом герцога навсегда будет покрыт позором в глазах общества.
Наложница Чжао испытывала смешанные чувства. Она косо взглянула на Мин Линъи: та стояла, вся в пепле, лицо её было бледным, как бумага. Даже под таким позором и оскорблением она молчала, не плача и не защищаясь.
В душе наложницы Чжао вдруг возникло злорадное удовлетворение: «Какая бы она ни была удостоенной императорской грамоты женой герцога, её всё равно презирают муж и свекровь. Жизнь её — сплошное унижение. Лучше бы уж умерла!»
Она быстро приказала слугам:
— Быстро несите новую грелку! Разве не видите, что старшая госпожа замёрзла?
Затем, улыбаясь, обратилась к Сюй Яньняню:
— Господин Сюй так заботится о герцоге и учит всех этих непослушных мальчишек. Вы очень устали.
Сюй Яньнянь немного смягчился:
— Не смею. Это мой долг.
— Здесь задний двор герцогского дома, одни женщины. Хоть вы и человек высокой нравственности, но слухи могут повредить вашей репутации. Прошу вас, оставьте нас.
Наложница Чжао говорила вежливо и учтиво:
— Не волнуйтесь, господин Сюй. Старшая госпожа просто вышла из себя. Она всегда добра и даже муравья не обидит. Конечно, она не станет казнить госпожу.
Сюй Яньняню больше не оставалось ничего делать. Он взглянул на Мин Линъи, которая стояла, словно серая тень, стараясь стать незаметной, и почувствовал боль в сердце. Не в силах больше смотреть, он поклонился старшей госпоже и быстро ушёл.
Слуги принесли новую грелку. Старшая госпожа Ли молча сжимала её в руках, погружённая в свои мысли. Наложница Чжао с торжествующим блеском в глазах подумала: «Наложница Ли и её глупые отпрыски больше не вырвутся из моих рук!»
Она медленно подошла к няне Ли, уже готовясь заговорить, но вдруг увидела входящую женщину и застыла на месте.
Наложница Сюй была одета в бамбуково-зелёное платье, поверх — белоснежный плащ. Её черты лица были изящны, на лице — лишь лёгкий намёк на румяна. Она была подобна водяной лилии — холодной, чистой и недосягаемой.
Она плавно вошла во двор, юбка её не колыхнулась ни на миг, и, подойдя к старшей госпоже Ли, грациозно поклонилась.
— Ты зачем пришла? — резко спросила старшая госпожа Ли. Она никогда не любила наложницу Сюй: та была слишком образованной, а сама старшая госпожа в детстве почти не училась грамоте и откровенно не любила умных женщин.
Но, учитывая, что отец и братья наложницы Сюй занимали высокие посты при дворе, приходилось терпеть.
Наложница Сюй спокойно ответила, и её голос звучал так же холодно, как и она сама:
— Старшая госпожа, я слышала, что в дом прибыл даос, который умеет находить потерянные вещи. Мой кот куда-то исчез. Не мог бы он помочь мне его найти?
Мин Линъи приподняла веки и бросила на неё взгляд. «Вот и ещё одна, — подумала она. — В заднем дворе, где собраны одни женщины, каждая из которых сумела завоевать расположение мужа и родить ребёнка, ни одна не простушка».
Лицо наложницы Чжао на миг исказилось, но она быстро взяла себя в руки и с улыбкой сказала:
— Сестрица Сюй, даос — великий мастер по изгнанию духов и демонов. Просить его искать кошку — значит показать всему свету, что дом герцога не знает меры.
Наложница Сюй слегка нахмурилась:
— Получается, он может изгнать демонов, но не может найти кошку? Похоже, сестрица Чжао уже кого-то поймала?
Наложница Чжао внутри кипела от злости: раньше та не показывалась, а теперь явно ждала подходящего момента.
Из всех женщин в доме герцога наложница Чжао ненавидела не наложницу Ли и не Мин Линъи, а именно наложницу Сюй.
Обе — наложницы, но та всегда держится так, будто выше мирских дел, будто ничто её не интересует. «Не смешно ли? — думала наложница Чжао. — Если бы она была такой уж благородной, почему не вышла замуж за простого человека в качестве первой жены? Ведь семья Сюй считает себя потомками учёных! Очевидно, она просто прельстилась богатством и властью дома герцога и согласилась стать наложницей».
http://bllate.org/book/5629/551060
Готово:
