Ся Вэй поспешно отдернула занавеску и, слегка склонившись, вежливо уступила дорогу наложнице Чжао. Та бросила взгляд внутрь комнаты, но не двинулась с места и с извиняющейся улыбкой произнесла:
— Старшая госпожа поручила мне дело, и я должна сперва заняться им. Когда освобожусь, непременно зайду побеседовать с вами, госпожа.
Она слегка помолчала, затем с видом глубокого смятения добавила:
— Вы, верно, уже знаете, госпожа: родня наложницы Ли и сама она одна за другой попадают в беды. Старшая госпожа подозревает, что во всём виноваты какие-то злые духи или демоны. Она велела мне привести даосского мастера, чтобы выяснить причину. Придётся обыскать и поместье, и усадьбу. Прошу вас отнестись с пониманием.
Храм Фушань находился рядом с поместьем Мин, однако в дом пригласили именно даосского монаха для изгнания нечисти. Непонятно было, чья это затея — старшей госпожи Ли или наложницы Чжао.
Мин Линъи в ужасе широко раскрыла глаза, пальцы её впились в край наружного платья, и тихо, почти шёпотом, она ответила:
— Благодарю вас, матушка.
Наложница Чжао дала несколько указаний служанке, та быстро вышла и вскоре вернулась, ведя за собой средних лет даоса с длинной бородой. В одной руке он держал метёлку из конского волоса, в другой — компас. Полуприщурившись, он бормотал заклинания, сосредоточенно обходил двор кругами, то останавливаясь, то внезапно ускоряясь.
Вдруг даос задрожал всем телом, словно в лихорадке, компас с грохотом упал на землю, а сам он замер на месте.
Наложница Чжао судорожно сжала завязки своего плаща и, нервно сделав несколько шагов вперёд, встревоженно спросила:
— Что случилось? Мастер, в чём дело?
Даос глубоко выдохнул, будто постепенно возвращая себе подвижность, несколько раз взмахнул метёлкой в воздухе, снова забормотал заклинание, щёлкая пальцами, потом опустился на корточки, поднял компас и долго всматривался в него. Наконец на его лице появилась довольная улыбка.
— Не беспокойтесь, госпожа. К счастью, в вашем доме есть старшая госпожа, герцог и вы с маленьким господином — все вы люди великой удачи. Благодаря вашему присутствию злые духи не осмеливаются явно проявляться. Но в усадьбе слишком много иньской энергии, им там не укрыться — вот они и выдали себя.
Лицо наложницы Чжао побледнело от страха, и дрожащим голосом она спросила:
— Мастер, есть ли способ избавиться от этого?
Даос загадочно усмехнулся:
— Зло находится в самом доме. Я обязательно изгоню его.
— Тогда чего же мы ждём? Едем обратно в город немедленно! — воскликнула наложница Чжао и торопливо приказала слугам готовить карету. Обернувшись к Мин Линъи, она участливо добавила: — В усадьбе небезопасно, госпожа. Поезжайте со мной в город. Вам следует лично всё объяснить старшей госпоже.
Мин Линъи некоторое время молча смотрела на неё, затем кивнула и пробормотала:
— Хорошо… Я велю собрать вещи и сейчас отправлюсь.
Наложница Чжао нетерпеливо топнула ногой и, словно выбрасывая слова одно за другим, выпалила:
— Ах, госпожа! В доме всего в избытке. Пусть слуги остаются и собирают. У нас нет времени терять! Если не успеем до закрытия городских ворот, а со старшей госпожой что-нибудь случится… Никто из нас не выдержит ответственности!
Не дожидаясь ответа Мин Линъи, она повернулась к служанке:
— Цзытэн, садись в другую карету и уступи свою госпоже. Мы выезжаем немедленно!
Цзытэн поспешила выполнить приказ. Две крепкие няньки встали по обе стороны Мин Линъи, будто готовые в любой момент подхватить её под руки и вывести.
Мин Линъи нервно огляделась, затем посмотрела на Ся Вэй и робко прошептала:
— Собери буддийские сутры и чётки. И позови няню Цинь. Мы едем в город.
Мин Линъи вместе с Ся Вэй и няней Цинь села в карету служанки Цзытэн. Салон был просторным, не уступал тому, в котором она приехала в усадьбу. Видимо, наложница Чжао действительно пользовалась особым расположением, раз даже её служанки жили в достатке.
Лицо няни Цинь всё время было мрачным, глаза покраснели от злости. Ся Вэй заметила её состояние и несколько раз удивлённо на неё поглядела.
Едва они уселись, как карета рванула с места без промедления, и всех троих бросило вперёд — чуть не свалились в кучу.
Няня Цинь помогла Мин Линъи устроиться и с ненавистью прошипела:
— Госпожа, вы должны…
Мин Линъи перебила её, приложив палец к губам и указав наружу.
Няня Цинь замерла. Ся Вэй проворно приподняла уголок занавески, огляделась и тихо сказала:
— Никого нет рядом.
Няня Цинь всё поняла и, понизив голос, заговорила:
— Госпожа, берегитесь наложницы Чжао. За её внешней учтивостью скрывается по-настоящему злобное сердце. Помните, когда вы были беременны? Ваше здоровье было слабым, течение беременности нестабильным, даже пошли кровянистые выделения. Врач строго предписал вам лежать в постели и избегать волнений.
Как раз тогда случилась беда в семье Мин. Мы боялись, что вы расстроитесь, и старались скрыть от вас эту новость, надеясь, что вы благополучно родите ребёнка. Но наложница Чжао пришла «навестить» вас и будто случайно проговорилась об этом. Вы так потряслись, что сразу потеряли сознание… и ребёнка больше не стало.
Теперь всё стало ясно. Мин Линъи облегчённо вздохнула.
Няня Цинь всегда считала рождение ребёнка главным делом женщины в гареме и не раз говорила, что если бы у госпожи был ребёнок, ей было бы легче в доме. Ранее, сталкиваясь с наложницей Ли, она не испытывала такой яростной ненависти. Но теперь, перед лицом той, кто лишил её госпожу ребёнка, ненависть била через край.
Мин Линъи понимала чувства няни Цинь. В этом мире так уж заведено: жена важна благодаря мужу, мать — благодаря сыну.
— Няня, может, и к лучшему, что ребёнка нет, — тихо сказала Мин Линъи после паузы, на губах её появилась горькая усмешка. — Иначе пришлось бы ещё больше тревожиться, защищая его, чтобы вырастить. Ведь ребёнок носил бы кровь Цзэн Туйчжи… Это грязь.
Ся Вэй смотрела на неё с печальной сложностью в глазах и лишь тяжело вздохнула. Няня Цинь раскрыла рот от изумления и долго не могла прийти в себя; вскоре её глаза снова наполнились слезами.
Мин Линъи холодно смотрела вперёд. Хотеть или не хотеть ребёнка — одно дело, но быть лишённой его из-за чьего-то злого умысла — совсем другое.
Теперь главное — встречать удары противника и парировать их. Каковы бы ни были истинные намерения наложницы Чжао, она будет продолжать заниматься буддийскими практиками и ни во что не вмешиваться.
К тому же, месть — дело долгое. У истинного джентльмена всегда найдётся время отплатить должникам.
— Няня, вы не умеете скрывать чувства. Всё, что вы думаете, написано у вас на лице. Но сейчас всё иначе. Сколько бы злобы вы ни накопили, проглотите её, — серьёзно сказала Мин Линъи, внимательно глядя на обеих. — В этом доме только вы двое со мной. Если с вами что-то случится, я не смогу вас спасти.
Ся Вэй и няня Цинь торопливо кивнули.
— Неважно, как они будут соперничать между собой — мы не станем участвовать. Меньше говорите и ни в коем случае не принимайте решений самостоятельно, думая, будто это пойдёт мне на пользу. Не берите на себя чужую вину и не признавайтесь в том, чего не делали.
Городской дом — не усадьба. Для них троих он настоящая западня. Прежняя наложница Ли была просто глупа и зла, но у неё не было поддержки со стороны родни — лишь пустые амбиции. А вот наложница Чжао и наложница Сюй — совсем иного склада. Особенно наложница Чжао: её братья занимают официальные посты, а Цзэн Туйчжи одержал крупную победу в бою. В истории не раз бывало, что наложницу переводили в ранг законной жены после больших заслуг мужа.
Сейчас для наложницы Чжао сложились идеальные условия — и время, и обстоятельства на её стороне. Она действительно умна. Хотя у Мин Линъи есть тайные стражи, их помощь не гарантирует полной безопасности, особенно внутри герцогского дома, где они не могут действовать открыто.
Поэтому возвращение в город вызывало у Мин Линъи особую тревогу, и она подробно наставляла своих приближённых:
— Пусть всё решает только я. Со мной хоть немного считаются. А вас могут в любую минуту приказать высечь или продать — и некому будет подать жалобу.
Лицо Ся Вэй побледнело, няня Цинь тоже почувствовала страх: в герцогском доме было немало невинных душ, погибших без суда и следа.
Мин Линъи смягчилась и мягко сказала:
— Вы — самые дорогие мне люди. Вы не родственники, но дороже родных. Давайте все будем беречь себя.
— Госпожа… — сдавленно вымолвила няня Цинь. Слёзы навернулись и на глаза Ся Вэй.
— Ладно, давайте немного отдохнём. В городе у нас вряд ли будет такая возможность, — с лёгкой улыбкой сказала Мин Линъи, похлопав их по рукам, и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Карета мчалась без остановок. Как и предполагала Мин Линъи, едва они прибыли в город, их сразу повели в покои наложницы Ли.
Старшая госпожа Ли получила доклад служанки и как раз подошла к воротам двора. Наложница Чжао издалека увидела её, приказала носильщикам остановить паланкин и поспешила навстречу. Склонившись в поклоне, она подхватила под руку старшую госпожу и с улыбкой сказала:
— Как нехорошо с моей стороны — заставить вас, старшую госпожу, в такую стужу бегать туда-сюда. Но дело серьёзное, я ещё молода и неопытна, не сравниться мне с вашей мудростью. Только вы можете принять верное решение.
Мин Линъи молча следовала за ними, выполнила обычный поклон и, подняв голову, увидела старшую госпожу Ли. Та была одета в пурпурный халат с отделкой из соболиного меха, её круглое, белое лицо из-за возраста обвисло складками. Под глазами залегли тёмные круги — видимо, плохо спала. Тонкие губы были плотно сжаты, что придавало её и без того суровому лицу ещё большую жёсткость.
Услышав слова наложницы Чжао, старшая госпожа лишь неопределённо хмыкнула. Но, сделав несколько шагов во двор, она вдруг резко обернулась и пронзительно взглянула на Мин Линъи:
— Что она здесь делает?
Наложница Чжао бросила на Мин Линъи косой взгляд и, заметив, как та испуганно отпрянула назад, поспешила примирительно сказать:
— Старшая госпожа, мы привезли её лишь как свидетеля. Да и ваше здоровье важнее всего. Как можно стоять на холоде? Если герцог узнает, ему будет очень больно за вас.
При упоминании Цзэн Туйчжи выражение лица старшей госпожи смягчилось. Она фыркнула и снова направилась в покои.
Двор наложницы Ли был просторным, украшенным резными балками и расписными колоннами. Несмотря на зиму, в углу всё ещё зеленели растения, а в воздухе, помимо запаха лекарств, витал тонкий аромат зимнего жасмина.
Прислуга уже выстроилась у входа в полной готовности. Старшая госпожа собиралась войти, но наложница Чжао быстро схватила её за руку и что-то шепнула на ухо.
— Что?! Это правда? — старшая госпожа остановилась, её лицо изменилось, голос стал громче.
Наложница Чжао обеспокоенно ответила:
— Старшая госпожа, я сама не знаю, правда это или нет. Но позвольте сначала мастеру всё проверить. Не посмеем подвергать вас и герцога опасности.
Лицо старшей госпожи стало ещё мрачнее. Она опустила веки, задумалась и наконец сказала:
— Ладно, ладно… Мне-то что — я уже стара. Боюсь лишь за сына.
Наложница Чжао что-то шепнула Цзытэн. Даос вошёл во двор в том же облачении, что и раньше: с метёлкой и компасом, с видом глубокого сосредоточения бормоча заклинания. Он внимательно следил за стрелкой компаса и в конце концов направился в главные покои.
— Пойди посмотри, что там происходит, — приказала старшая госпожа своей доверенной няне Ван, которой голова уже шла кругом от всех этих заклинаний.
Прошло совсем немного времени, как из комнаты раздались испуганные возгласы.
Все напряжённо вытягивали шеи, пытаясь заглянуть внутрь. Вскоре даос вышел, держа в руках небольшой персиковый амулет.
Он почтительно поклонился старшей госпоже и сказал:
— Старшая госпожа, именно этот предмет причинял беспокойство в доме. К счастью, мы обнаружили его вовремя. Иначе даже ваша и герцога великая удача не спасла бы вас от беды.
Мин Линъи холодно наблюдала за происходящим. Наложница Чжао затеяла столько шума… Неужели всё ради этого амулета?
Даос протянул амулет старшей госпоже и с недоумением произнёс:
— Не знаю, чьи дата и час рождения вырезаны здесь… Увы, дао! Эта судьба благородна, но, боюсь, её обладатель сильно болен.
Старшая госпожа взяла амулет, внимательно посмотрела на него — и рука её задрожала. Амулет упал на пол, а она, дрожащим голосом, воскликнула:
— Это… Это мои дата и час рождения! Кто… Кто осмелился так поступить со мной!
Использование амулетов для порчи — не новость. Такие случаи встречаются повсюду: среди простолюдинов, в богатых домах, даже среди императорской семьи. Однако Мин Линъи не расслаблялась. Простые уловки часто оказываются самыми эффективными, ведь все боятся смерти и предпочитают верить в худшее. Особенно старшая госпожа Ли — она так дорожит жизнью, что наверняка поверит без тени сомнения.
Она — старшая госпожа герцогского дома. Кроме Цзэн Туйчжи, ничьи жизни для неё ничего не значат. Даже если она ошибётся и казнит невиновных, для неё это будет пустяком.
Наложница Чжао и служанки окружили старшую госпожу, успокаивая её и растирая грудь. Кто-то проворно принёс стул, другой — свежий угольный обогреватель.
Отдохнув немного, старшая госпожа, хоть и оставалась бледной, уже не чувствовала головокружения, и разум её прояснился.
Она переворачивала амулет в руках. Дерево потемнело — значит, предмет лежал здесь давно. Холодно спросила она:
— Мастер, какое значение имеет то, что амулет спрятан под ночным горшком?
Даос произнёс: «Увы, дао!» — и невозмутимо ответил:
— Ночной горшок — место нечистот. Это проклятие желает вам, старшая госпожа, вечно заниматься лишь грязной работой.
http://bllate.org/book/5629/551059
Готово:
