А Хуо Жану и вовсе хватило бы одного лишь лица, чтобы она забыла обо всех правилах — не говоря уже о том, что собиралась воспользоваться его силой против Цзэнь Туйчжи.
Но сможет ли она после этого спокойно отступить? Если он проиграет, её судьба очевидна. А если победит — куда ей тогда деваться? Если не придётся идти во дворец, есть ли у неё хоть какой-то иной путь?
Если в конце концов ей всё же суждено стать одной из наложниц Хуо Жана и бороться за его расположение, лучше уж постричься в монахини и провести всю жизнь у алтаря под светом лампады.
Мин Линъи не верила, что император способен хранить вечную верность, и не питала иллюзий, будто может рассчитывать на его исключительное внимание. В его сердце — Поднебесная, народ и безграничная власть, и всё это важнее её самой.
— О чём ты думаешь? — пристально глядя на неё, с лёгким недоумением спросил Хуо Жан.
Мин Линъи слегка покачала головой и мягко улыбнулась:
— Уже поздно. Тебе пора возвращаться во дворец. Если люди Ду Сяна заметят тебя здесь, тебе станет ещё труднее.
Выражение лица Хуо Жана стало непроницаемым. Он некоторое время молча смотрел на неё, а затем сказал:
— Хорошо. Я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. Вчера ночью я не мог вырваться, а сегодня немного освободился — вот и зашёл.
Я оставлю тебе ещё несколько человек. Если их окажется мало, можешь послать кого-нибудь к старому монаху… Нет, лучше не обращайся к нему. Ему совсем не нравится, что мы общаемся. Говорит, оба мы одержимы демонами страсти и жестоки до мозга костей.
Не слушай его. Он только и знает, что твердит мантры, от этого и соображает плохо. Ты даже огниво зажечь не умеешь, такая хрупкая, что тебя ветром сдувает, и не раз чуть не лишилась жизни. Если уж ты — жестокая, то что тогда сказать о государыне-императрице…
Он резко вскочил, взгляд стал ледяным, руки, спрятанные в широких рукавах, сжались в кулаки, но через мгновение он расслабился и снова заговорил легко:
— Редко бывает так спокойно. Не стану портить настроение упоминанием мерзких людей. Я ухожу. Береги себя.
Мин Линъи выслушала его болтовню, торопливо сделала реверанс и проводила его до ворот. Как только бесчисленные тени выскочили из темноты и окружили его, скрывшись в ночи, она почувствовала, как силы покинули её, и прислонилась к колонне.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Только она собралась вернуться в дом, как вдруг услышала быстрые шаги. Ся Вэй не стала идти по крытой галерее, а прямо пересекла двор, подняв подол, и бросилась к ней.
Она запыхалась и, бросив на Мин Линъи тревожный взгляд, выпалила:
— Госпожа, к нам едут чиновники! Говорят, пришли расследовать дело!
Сердце Мин Линъи упало. Она собралась с духом, быстро соображая, и тут же приказала:
— Ся Вэй, передай всем: те, кто видел Ли Ланьни в усадьбе сегодня вечером, должны оставаться в своих комнатах и ни в коем случае не выходить. И уж тем более не болтать лишнего. Если кто-то спросит — отвечайте, что ничего не знаете. Иначе жизнь потеряете.
Ся Вэй, хоть и была встревожена, но, увидев спокойствие госпожи, тоже успокоилась и, подобрав подол, стремглав побежала из двора.
Мин Линъи сосредоточенно размышляла: Ли Ланьни и эти уличные головорезы сами по себе не стоят внимания, да и наложница Ли не представляет особой угрозы. Слишком быстро прибыли солдаты.
Она лишь заранее принимала меры предосторожности — когда дело дойдёт до настоящего кризиса, будет действовать по обстоятельствам.
Размышляя, она направилась к выходу и увидела, как Цинь-нянь несёт из кухни коробку с едой. Мин Линъи остановила её:
— Нянь, поставь коробку и помоги мне выйти.
— Что случилось? — испугалась Цинь-нянь, увидев, как Мин Линъи вновь побледнела и ослабела, и бросилась к ней, бросив коробку наземь.
За лунообразными воротами уже слышались беспорядочные шаги. Мин Линъи взглянула наружу, опустила ресницы и тихо сказала:
— Ничего страшного. Не бойся.
Впереди шёл командир в доспехах, с мечом у пояса, лицо суровое и неприветливое. Увидев Мин Линъи и Цинь-нянь, он поднял руку — солдаты остановились.
— Вы, верно, госпожа Мин? — громко и чётко спросил он, кланяясь.
— Да, это я. Скажите, господин, что привело вас в поместье Мин? — Мин Линъи испуганно спряталась за спину Цинь-нянь, дрожащим голосом ответила и сделала неуклюжий реверанс.
— Я — генерал Линь Хуайчжун из Южной канцелярии Императорской гвардии. По повелению свыше прибыл сюда, чтобы поймать убийцу. Есть сведения, что он был замечен поблизости от вашего поместья, поэтому мы обязаны провести обыск. Дело срочное, не успели предупредить заранее. Прошу простить за доставленные неудобства.
Мин Линъи слегка перевела дух. Императорская гвардия делилась на Северную и Южную канцелярии. Южной ведал министр военного дела, а значит, она находилась под контролем Ду Сяна. Северная же — личная охрана императора, но неизвестно, насколько Хуо Жан мог влиять на неё.
— Убийца? — Она будто бы сильно испугалась. Цинь-нянь тоже побледнела и прижалась к ней.
— Это военная тайна. Простите, не могу раскрывать подробностей, — ответил Линь Хуайчжун, смягчив выражение лица, и бросил на неё странный взгляд. Затем махнул рукой: — Обыскивайте!
Солдаты ворвались во двор и начали тщательно осматривать все помещения. Мин Линъи и Цинь-нянь стояли рядом, широко раскрыв глаза, боясь даже дышать.
Линь Хуайчжун стоял посреди двора, наблюдая. Его лицо становилось всё мрачнее, черты лица исказились. Он решительно подошёл и тихо сказал:
— Не бойся. Это просто формальность. Так обыскивают каждое поместье.
В глазах Мин Линъи читался ужас. Она крепко сжала губы, кивнула и дрожащим голосом спросила:
— Генерал Линь, убийца кого-нибудь убил?
— Какая же ты беспомощная, дочь министра Мин, — пробормотал он себе под нос. Потом почесал лоб, попытался улыбнуться и мягко сказал: — Никого не убили. Не волнуйся, это тебя не касается.
Мин Линъи глубоко выдохнула. Теперь она была уверена: они не пришли расследовать какое-то преступление. Чтобы задействовать Императорскую гвардию, должно быть дело, связанное с Хуо Жаном.
Она приложила руку к груди, сложила ладони и прошептала:
— Амитабха! Слава небесам, никто не погиб.
Заметив, что Линь Хуайчжун нахмурился, она поспешно опустила голову.
Брови генерала почти сошлись на переносице. В этот момент один из подчинённых доложил:
— Генерал! Во дворе убийцу не нашли.
— Уходим, — коротко приказал Линь Хуайчжун. Но, сделав несколько шагов, вдруг остановился, повернулся и быстро прошептал: — Твой отец и старший брат живы.
Мин Линъи замерла.
Линь Хуайчжун уже ушёл. Двор вновь погрузился в тишину.
Через мгновение Цинь-нянь закрыла лицо руками и тихо заплакала — плечи её вздрагивали от подавленной, горькой скорби.
— Нянь, на улице холодно. Пойдём внутрь, — сказала Мин Линъи, чувствуя, как у неё тоже сжимается сердце.
— Прошло столько лет, и наконец кто-то вспомнил о них добрым словом… А как же госпожа? Её здоровье и так было слабым. Она жива?
Цинь-нянь растирала слёзы и, взяв коробку с едой, пошла по галерее в дом.
Мин Линъи читала множество записей о ссылках: заключённые под надзором стражи день и ночь выполняли тяжёлые работы. На северо-западе суровый климат и лютые холода — выживет ли мать Цинь, зависело лишь от воли небес.
Цинь-нянь с детства служила госпоже Цинь и была к ней очень привязана. Не желая расстраивать верную служанку, Мин Линъи поспешила утешить:
— Отец и брат будут заботиться о матери. С ней всё будет в порядке.
— Да будет так, — вздохнула Цинь-нянь. Вспомнив грозный вид солдат, она добавила: — После падения рода Мин все сторонятся нас, как чумы. Генерал Линь — настоящий благородный человек, что осмелился передать хоть слово.
Теперь Ду Сян правит страной, и в целом царит мир. Победителей не судят — Мин Линъи не собиралась оценивать события лишь с точки зрения добра и зла. Но раз уж она — из рода Мин, и притом предана своей семье, то, конечно, будет стоять на их стороне.
— Госпожа больше всего любила вас с братом. Если бы она узнала, как с тобой обращаются в доме Герцога Хуэйчжи, как бы она страдала! Ведь старый герцог лично пришёл просить руки, и сам герцог дал клятву беречь тебя.
Мин Линъи не удивилась. Клятвы ничего не стоят. Чтобы понять истинную суть человека, нужно дождаться его последнего часа.
Цинь-нянь вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ах, какая же я рассеянная! Коробку-то я бросила во дворе!
— Нянь, подожди, — остановила её Мин Линъи. Подумав, она добавила: — Подарки, что прислал господин Сюй — шёлк и лекарства — раздай обеим семьям, что живут в усадьбе. Скажи, это новогодние подарки. Ся Вэй сейчас там, посоветуйся с ней, как распределить.
Цинь-нянь удивилась:
— У нас и так почти ничего нет. Отдадим — совсем обнищаем.
— Ничего страшного. Иди, — мягко улыбнулась Мин Линъи.
Эти вещи, конечно, ценные, но они мёртвы, а люди живы. А ей сейчас больше всего не хватало надёжных людей.
К тому же она вспомнила одну важную деталь: Цзэнь Туйчжи перешёл на сторону Ду Сяна, а семья Ду враждовала с родом Мин. Сложив одно с другим, она поняла: теперь она — заклятый враг Ду Сяна.
Окружённая могущественными недругами, она должна была использовать все возможности и подготовиться как следует.
Цинь-нянь ещё раздавала подарки, когда Ся Вэй вновь прибежала и тихо сообщила:
— Госпожа, от господина Сюя передали: когда наложница Ли вернулась во дворец и сошла с кареты, слуги бросились помогать, но один из них споткнулся и упал, потянув за собой наложницу Ли. Та ударилась лбом и получила глубокую рану.
Во дворце вызвали лекаря. После осмотра он сказал, что она больше не сможет двигаться и останется прикованной к постели. Старшая госпожа в ярости приказала провести тщательное расследование.
Ся Вэй подняла на Мин Линъи обеспокоенный взгляд:
— Боюсь, и до нашей усадьбы дойдёт очередь.
На следующий день после обеда Мин Линъи собиралась немного отдохнуть, как вдруг Ся Вэй вбежала в комнату и торопливо сказала:
— Госпожа, приехала наложница Чжао! Говорят, привезла с собой даосского жреца — наверное, собирается изгонять злых духов.
Цинь-нянь, как раз поправлявшая одеяло на кровати, изменилась в лице и заскрежетала зубами от злости.
Мин Линъи нахмурилась. Боясь, что нянь не сумеет скрыть эмоции и поплатится за это, она быстро приказала:
— Нянь, иди пока в свою комнату. Здесь остаётся Ся Вэй.
Цинь-нянь хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и вышла.
Мин Линъи не успела заняться этим вопросом — она была удивлена: после того как наложница Ли слегла, управление хозяйством во дворце перешло к наложнице Чжао. Значит, та куда искуснее, чем казалась.
У Цзэнь Туйчжи, помимо служанок-фавориток, было три официальных наложницы, которые родили ему трёх сыновей и двух дочерей. Кроме ребёнка наложницы Ли — сына и дочери, записанных как законнорождённые под именем Мин Линъи, — наложница Чжао родила первенца и старшую дочь, а наложница Сюй — второго сына.
Наложница Сюй происходила из семьи учёных: её отец и брат оба сдали экзамены на цзиньши, и их двойной успех считался в своё время большой удачей. Сейчас её отец служил в Академии Ханьлинь, а брат занимал пост уездного начальника в богатом регионе.
Она была изящна, как фея, и источала книжную учёность. Цзэнь Туйчжи не только любил её, но и уважал за выдающийся ум. Однако на этот раз она проиграла наложнице Чжао.
Братья наложницы Чжао раньше служили городскими стражниками в Цзинчжао. После того как она вошла в дом Цзэнь Туйчжи, тот особенно её полюбил и наградил за рождение сына и дочери. Её положение приближалось к статусу наложницы Ли.
Теперь семья Чжао сделала карьеру: из чиновников низшего ранга они стали настоящими офицерами. Её брата Цзэнь Туйчжи взял с собой на границу, где тот проявил себя в боях и был повышен до должности генерала-гуаньцзюнь.
Наложница Чжао никогда не злоупотребляла своим положением. Она всегда первой встречала людей с улыбкой, была добра и приветлива со слугами, и потому пользовалась в доме гораздо большей популярностью, чем наложница Ли. Однако из-за влияния старшей госпожи Ли её постоянно держали в тени.
Придя в усадьбу, она не стала сразу вести себя как хозяйка. Сначала отправила жреца осматривать другие помещения, а сама лично пришла в боковой двор, чтобы приветствовать Мин Линъи.
По галерее шла наложница Чжао в сопровождении длинной вереницы служанок и слуг. На ней был плащ цвета лотоса из парчи, а на капюшоне — белоснежная лисья шубка, которая делала её и без того миловидное лицо ещё прекраснее.
Увидев Мин Линъи у входа, она тут же озарила её ослепительной улыбкой, поспешила вперёд и сделала реверанс, извиняясь:
— После того как вы переехали в усадьбу, я, по правилам, должна была сразу явиться к вам с приветствием. Но мой маленький негодник ни на минуту не может обойтись без меня и всё время шалит. Пришлось оставить его у господина Сюя, чтобы тот учил его грамоте и каллиграфии. Боялась, что если приведу его сюда, потревожу ваше уединение.
Она внимательно изучала выражение лица Мин Линъи, оглядывала её с ног до головы. Та стояла, ссутулившись, нервно теребила край одежды, на ней был выцветший, поношенный халат, а на плаще виднелись мелкие дырочки от моли. Уголки губ наложницы Чжао ещё больше изогнулись в улыбке.
— Как ваше здоровье, госпожа? За городом, конечно, тише, чем в столице. А вы ещё и у алтаря служите — наверняка получили благословение Будды. Смотрю, вы даже лучше выглядите, чем раньше.
Мин Линъи нервно сжала край одежды, бросила на неё мимолётный взгляд и тут же опустила глаза, робко ответив:
— Благодарю вас, наложница. Со мной всё хорошо. На улице холодно — зайдёте в дом?
http://bllate.org/book/5629/551058
Готово:
