Он вновь поспешил к больной, чтобы прощупать пульс и поставить иглы, после чего выписал рецепт и наставительно произнёс:
— Они в преклонных летах и не вынесут таких резких перепадов. Им необходим полный покой, и ни в коем случае нельзя допускать новых потрясений.
Аромат благовоний переплетался с запахом крови и горечью лекарств, отчего у наложницы Ли перехватило дыхание и заложило в груди.
В висках у неё стучало, будто натянутая до предела струна вот-вот лопнет. Лицо оставалось бесстрастным, но она с трудом указала пальцем на няню Ли:
— Убейте её...
Няня Ли задрожала. Она знала: наложница Ли никогда не цеплялась за прошлое. Даже годы верной службы и безропотного подчинения не стоили и гроша по сравнению с кровью рода Ли.
Отдав приказ, наложница Ли машинально повернула одеревеневшую шею и уставилась в сторону Мин Линъи.
Та стояла спокойно, без тени радости или печали, словно бодхисаттва, взирающая свысока на бедствие семьи Ли.
И в этот миг струна в голове наложницы Ли с глухим звоном лопнула.
Перед глазами у неё всё закружилось, ноги онемели, и она рухнула навзничь — глухой удар разнёсся по двору.
Весь двор мгновенно превратился в кипящий котёл: служанки и няньки в ужасе окружили наложницу Ли, отчаянно зовя её по имени.
Няня Ли таким образом избежала неминуемой гибели. Она с облегчением выдохнула и, воспользовавшись моментом, громко скомандовала:
— Быстрее! Отнесите госпожу в покои! Где лекарь? Лекарь!..
Наложница Ли лежала с закрытыми глазами, стиснув зубы. На её висках вздулись жилы, а холодный пот стекал по лбу — она явно мучилась. Её подняли и, суетливо переговариваясь, уложили на мягкую кушетку в комнате напротив гроба Ли Ланьни.
Лекарь был в полном смятении: он метался, не зная, за что хвататься, и теперь спешил осмотреть наложницу Ли. Он то и дело менял руки, всё больше хмурясь, затем взял серебряные иглы и поставил их, но наложница Ли так и не пришла в себя.
Положив иглы, он вновь прощупал пульс и бормотал себе под нос:
— Как такое возможно? Почему она не приходит в сознание? Ци и кровь ударили в сердце, застоялись и не циркулируют... Ах, горе!
Измучившись, он наконец сдался, опустив голову, и стал искать в комнате ответственного. Заметив Мин Линъи, спокойно стоявшую в стороне, он обратился к ней:
— Прошу простить мою неспособность. Я не могу определить причину болезни госпожи. Лучше как можно скорее вернуться в столицу и обратиться к более искусному лекарю.
Мин Линъи мысленно перевела дух, но не успела ответить, как няня Ли с презрением косо взглянула на неё и перебила:
— Готовьте карету! Немедленно везите госпожу обратно во дворец!
— Заберите и их, — спокойно добавила Мин Линъи, указывая на гроб Ли Ланьни и родителей с наложницами семьи Ли. — Их нужно похоронить в родовом склепе рода Ли. Семья должна быть целой и полной. В чужом месте души могут не найти дорогу домой.
От этих слов няне Ли стало не по себе. Ведь наложница Ли лишь без сознания, а родители Ли просто переживают сильное горе. Зачем же ставить их рядом с мёртвым Ли Ланьни? Неужели это не проклятие на весь род Ли?
Она уже готова была вспылить, но вспомнила приказ наложницы Ли перед обмороком — «убить её» — и проглотила возмущение, вместо этого громко скомандовав:
— Все, кто во дворе, заходите и помогайте! Старайтесь изо всех сил — госпожа, может, и простит вас, когда очнётся!
Снова поднялась суматоха, но наконец живые, мёртвые и больные из семьи Ли покинули усадьбу, и вокруг воцарилась тишина.
Мин Линъи только успела вернуться в свои покои, как в усадьбу вновь прибыл Сюй Яньнянь. Сначала он осмотрел берег озера Минского поместья, затем допросил слуг и лишь после этого прислал человека с просьбой о встрече.
В главном зале.
Сюй Яньнянь был одет в простую тонкую хлопковую рубаху. Увидев, как Мин Линъи вместе с Ся Вэй неторопливо входит, он невольно замер.
Всего несколько дней разлуки, а её вид заметно улучшился: щёки, прежде худые, теперь слегка округлились и сияли фарфоровой белизной.
Когда она подняла на него глаза, он поспешно опустил голову и поклонился:
— Как поживаете, госпожа?
— Благодарю вас за зимние припасы, — ответила Мин Линъи, сделав полупоклон и вежливо приглашая его войти.
— Пустяки, не стоит благодарности, — сказал Сюй Яньнянь, усевшись напротив неё. Подумав, он объяснил цель своего визита:
— Меня прислала старшая госпожа. Она услышала, что в усадьбе происходят одни несчастья, и считает это место нечистым. Нужно срочно устроить несколько поминальных служб.
Мин Линъи невозмутимо кивнула:
— Хорошо. Господин уже осмотрел усадьбу. Не заметили ли чего-то странного?
Выражение лица Сюй Яньняня стало сложным. Он помолчал, затем осторожно заговорил:
— Не стану скрывать, госпожа: смерть управляющего Ли выглядит подозрительно, а гибель дядюшки Ли — и вовсе загадочна. Как он мог утонуть посреди ночи в озере? А его слуга словно испарился без следа.
Наложница Ли в бессознательном состоянии увезена во дворец... Все эти события следуют одно за другим, и невольно задумаешься: не водятся ли здесь призраки?
Мин Линъи похолодела внутри и с лёгким изумлением взглянула на него:
— Вы видели призрака?
Сюй Яньнянь опустил глаза на чай в чашке, долго смотрел на него, потом горько усмехнулся, поставил чашку на столик и махнул рукой, отсылая слуг.
— Наложница Ли обожала свежую рыбу из озера Минского поместья. Теперь, когда её дядюшка погиб в этом озере, она, верно, больше не сможет её есть. Слуги рассказывали, будто она требовала, чтобы вы преклонили колени перед гробом дядюшки Ли... Но почему-то сама вдруг упала перед вами на колени.
Его взгляд стал пронзительным, придав мягким чертам лица неожиданную остроту, но голос оставался тёплым и плавным:
— Всё выглядит безупречно, и каждое событие происходило на глазах у всех... Но излишняя слаженность тоже вызывает подозрения.
Мин Линъи кивнула с вежливой улыбкой:
— Господин чрезвычайно проницателен, и ваши суждения, несомненно, верны. Если вы увидите что-то подозрительное — хотите ли вы обратиться властям или изгнать злых духов из поместья Мин — делайте, как сочтёте нужным. Не нужно ставить меня в известность.
Сюй Яньнянь на мгновение замер. Она по-прежнему оставалась той же смиренной и терпеливой женщиной, что и раньше. Никогда не упоминала, что поместье Мин — её приданое, которое заняла наложница, вытеснив её в боковой двор.
Никогда не сопротивлялась, когда управляющие урезали ей содержание, заставляя носить простую одежду и жить в бедности. Где скажут — там и молится, живёт в уединении, словно тень в Доме Герцога Хуэйчжи.
Безрадостна, безучастна... Только когда сожгла главный дворец, её спина выпрямилась, и в ней мелькнула та самая стойкость, что отличает род Мин. Во все остальные часы она выглядела робкой и запуганной — даже уважаемые служанки вели себя увереннее.
— Наложница Ли тяжело больна. Больше всего, верно, переживает старшая госпожа... Её дети... — Сюй Яньнянь посмотрел в ясные глаза Мин Линъи и вдруг не смог продолжать.
Ли Ланьни — всего лишь брат наложницы, даже не настоящий родственник, но все называли его «дядюшкой Ли». А настоящий дядюшка Дома Герцога Хуэйчжи — это Мин Линъюй, человек несравненной красоты и достоинства, ныне находящийся на северо-западе.
Дети наложницы Ли насильно записаны как дети Мин Линъи. Для рода Мин нет большего позора, чем внезапно обрести пару «законных внуков» от чужой женщины.
Сюй Яньняню стало тяжело дышать. В конце концов, он тихо произнёс:
— Герцог чрезвычайно почтителен к матери.
Мин Линъи молча наблюдала за его выражением лица и лишь теперь по-настоящему перевела дух. В уголках глаз мелькнула улыбка, и она склонила голову в поклоне:
— Благодарю вас, господин.
Сюй Яньнянь, заметив на её щеке мимолётную ямочку, вдруг опустил глаза и поспешно встал, чтобы уйти.
На улице уже сгущались сумерки. Мин Линъи стояла на крыльце, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Сюй Яньняня. Лишь когда он скрылся за экранной стеной, она резко оперлась на руку Ся Вэй, с трудом удерживаясь на ногах.
В последнее время ей некуда было деваться — приходилось постоянно действовать. А в мире всегда хватает умных людей. Цзэн Туйчжи тоже не глупец. Вернётся — и, даже не имея доказательств, заподозрит её.
Вернувшись в главные покои, она застала комнату в полумраке. Ся Вэй пошла зажигать светильники, а Мин Линъи только уселась на мягкую кушетку, как вдруг почувствовала резкую боль во лбу.
Она инстинктивно потрогала лоб и увидела на пальцах слабый след крови. Испугавшись, она крепко прижала ладонь ко лбу.
Из тени у многоярусного шкафа раздался насмешливый голос:
— Трусиха.
Хуо Жан стоял, заложив руки за спину. На нём были чёрные парадные одежды, из-под ворота виднелась белая шёлковая рубаха. На голове не было короны — чёрные волосы были собраны в узел на макушке нефритовой заколкой. Его лицо, белое, как нефрит, с алыми губами, украшала ленивая усмешка — он был одновременно соблазнительно прекрасен и внушал трепет.
Мин Линъи чуть не залюбовалась им. Только когда он подошёл ближе и знакомый прохладный аромат коснулся её ноздрей, она опомнилась и поспешно отступила на два шага.
— Чего ты боишься? — Хуо Жан нахмурился, явно недовольный.
Мин Линъи натянуто улыбнулась и бросила взгляд наружу. Ся Вэй исчезла — верно, её снова увели его люди.
Теперь в комнате остались только они двое. В полумраке, наедине мужчина и женщина... Хотя она не впервые оставалась с ним наедине, сейчас обстановка казалась особенно двусмысленной.
Она почти ощущала его тёплое дыхание на лице и незаметно отодвинулась ещё чуть-чуть, пока не упёрлась в столик. Опершись на него, она вымученно улыбнулась:
— Я подумала, что пришли злодеи.
— Врешь. Достойна порки, — бросил Хуо Жан, косо на неё взглянув. Он без приглашения уселся на кушетку и окинул комнату презрительным взглядом:
— Да уж, жалкое зрелище.
Мин Линъи не стала спорить — да и не смела. Она поспешила сказать:
— В комнате темно. Пойду зажгу свет.
Хуо Жан пожал плечами. Она быстро направилась к светильнику, но, сделав несколько шагов, остановилась, развернулась и пошла к выходу.
— Куда собралась? — окликнул он.
— За огнивом, — ответила она, выглянув за порог. Двор был пуст и тих, словно вымер — все слуги, верно, уведены его тайными стражами. Она обречённо вернулась.
Хуо Жан вновь фыркнул и бросил ей огниво. Она замахала руками, пытаясь поймать его, и, наконец, ухватила. Подойдя к светильнику, она открыла медную коробочку и растерялась.
Мин Линъи никогда не пользовалась огнивом. Внутри медной трубки тлела крошечная искра. Она осторожно дунула — искра мигнула и погасла. Вспомнив, как это делает Ся Вэй, она надула щёки и снова дунула — но огонь так и не вспыхнул.
Внезапно прохладные пальцы ущипнули её за щеку, и воздух вырвался изо рта — половина лица онемела.
— Глупышка, — прошептал Хуо Жан, оказавшись за её спиной. Он легко забрал огниво из её руки, коротко дунул — и пламя вспыхнуло. Зажёг светильник, и комната наполнилась светом.
Мин Линъи машинально потрогала всё ещё горячую щеку и наконец-то вздохнула с облегчением.
Теперь, в ярком свете, ей стало не так страшно. Она незаметно отошла в сторону и спросила:
— Разве вы не вернулись во дворец? Как вы здесь оказались?
Хуо Жан долго смотрел на неё, затем неспешно вернулся на кушетку и указал на свободное место рядом:
— Садись.
Мин Линъи сделала вид, что не заметила, и уселась напротив него на табурет. Он лишь приподнял бровь, оперся локтем о подголовник и, явно устав, с горечью сказал:
— Обряд у гробниц предков... Боюсь, предки рода Хуо выскочат из могил и начнут меня ругать. Не хочу оставаться в резиденции.
Он внимательно разглядывал её лицо при свете и снова нахмурился:
— Почему ты не приказала тайным стражам убить ту наложницу? Неужели Сюй тебя шантажирует? Убить его?
Мин Линъи глубоко вдохнула и не ответила на этот вопрос, вместо этого спросив:
— На иглах тайных стражей была отрава?
— Я лишь велел им не церемониться. Откуда мне знать такие мелочи? Ты думаешь только о голове, забывая про хвост: зачем оставлять в живых тех подонков? Не боишься, что ночью они снова явятся в усадьбу за местью?
Хуо Жан сменил позу, явно раздражённый, и начал постукивать пальцами по спинке кушетки:
— Почему ты не убила Сюя?
Мин Линъи всё поняла. Верно, на иглах тайных стражей была отрава — поэтому наложница Ли постепенно сошла с ума. И слуга Ли Ланьни исчез не случайно — всё это он устраивал, чтобы прибрать за ней.
Её сердце наполнилось сложными чувствами, и она тихо сказала:
— Господин Сюй не раз помогал мне. Он один из немногих добрых людей во дворце.
— Женская сентиментальность, — холодно бросил Хуо Жан, рассерженный. — Просто влюбилась в него.
Мин Линъи почувствовала, как в душе всё смешалось в беспорядок, тревога и смятение охватили её.
Отношение Хуо Жана было слишком очевидным. Она не была наивной девочкой, чтобы делать вид, будто не понимает, и безвозмездно принимать его помощь.
Она никогда не собиралась следовать правилам этого мира и становиться примерной женой и матерью. Даже если бы Цзэн Туйчжи вдруг раскаялся, она всё равно не приняла бы его — ведь у него бесчисленные наложницы и фаворитки, да и Дом Герцога Хуэйчжи враг рода Мин.
Она мелочна, чётко различает добро и зло и не прощает обид.
http://bllate.org/book/5629/551057
Готово:
