Родные Ли и целая свора жён с наложницами Ли Ланьни окружили его гроб и рыдали так, будто сердца их разрывались от горя. Родители наложницы Ли лишились чувств прямо на месте — слуги метались: то надавливали на точки под носом, то звали лекаря.
Наложница Ли сидела в стороне, уперев ладонь в лоб. Её лицо было бесстрастным, но постепенно черты застывали всё холоднее и холоднее, пока она вдруг не вскричала резко и повелительно:
— Кто дежурил прошлой ночью? Приведите их всех сюда!
Служанка поспешно бросилась выполнять приказ. Вскоре главный зал заполнился людьми. Наложница Ли с яростью швырнула чашку на пол и, указывая на них пальцем, крикнула:
— Вон отсюда! Все на колени перед входом! Кто разрешил вам входить!
Те, кто дежурил прошлой ночью, в ужасе поспешили выйти и, опустив головы, встали на колени на каменных плитах двора.
Наложница Ли протянула руку. Няня Ли и служанка Хунсин поспешно надели на неё лисью шубу с капюшоном, вложили в ладони грелку и, подхватив под руки, вывели из зала.
Она стояла высоко над ними, сверху глядя на коленопреклонённых слуг, и произнесла ровным, но ледяным голосом:
— Как дядюшка вчера вечером проник в усадьбу, если никто этого даже не заметил? И где его слуги и прислуга?
Дежурные лица были мрачны. Все их грамоты находились в руках наложницы, возражать они не смели. Они и сами не понимали, как этот негодяй-брат вдруг оказался в усадьбе и утонул в озере.
— Госпожа, дядюшка ведь знал, как вы любите рыбу из этого озера… Наверное, хотел лично поймать для вас…
Голос говорившего становился всё тише, и враньё наконец иссякло. Один из слуг, посообразительнее, вспомнил слухи о плохом фэн-шуй и, запинаясь, пробормотал:
— Наверное, фэн-шуй в усадьбе плохой… Иначе как объяснить, что с семьёй управляющего Ли случилась такая беда — один за другим уходят из жизни… Может, дядюшка часто общался с управляющим и тоже подхватил злого духа…
Ли Ланьни ещё днём приходил в дом и просил у наложницы денег. Она не дала, прекрасно зная характер брата: скорее всего, он явился в усадьбу, чтобы что-нибудь украсть.
Пока он был жив, она ненавидела его за ничтожество. Но теперь, когда его не стало, ветвь семьи осталась без наследника, а родители чуть не сошли с ума от горя. В такие минуты в памяти всплывали лишь его добрые поступки.
Наложница Ли прекрасно знала, как погибла семья управляющего Ли. Её лицо потемнело, и она резко оборвала слуг:
— Замолчите! При дневном свете — и вдруг духи? Вы на дежурстве спали, и даже если бы из усадьбы всё украли, вы бы не заметили! Зачем тогда держать вас? Стойте на коленях, пока я не решу, что достаточно!
Слуги побледнели и стали кланяться, умоляя о пощаде. Их причитания смешались с рыданиями из зала, и всё превратилось в громкую неразбериху.
Наложница Ли делала вид, что ничего не слышит. Её ногти впились в ладони, и сквозь стиснутые зубы прозвучало:
— А госпожа? Почему её здесь нет?
— Госпожа, — поспешила ответить няня Ли, — мне сказали, что во дворце госпожи вызвали лекаря: её напугали, и она снова слегла.
— Ха! Напугали! — презрительно скривила губы наложница Ли. — Она всегда такая — будто вот-вот умрёт, но так и не умирает. Она живёт здесь, из-за неё случилось всё это, и думает, что может спрятаться? Ни за что! Ступай, даже если она ещё дышит — тащи её сюда!
Няня Ли поспешила в боковой двор. Не обращая внимания на попытки привратницы её остановить, она резко оттолкнула её и, не оглядываясь, вошла в главные покои. Перед мягкой кушеткой она небрежно поклонилась Мин Линъи и прямо с порога заявила:
— Госпожа, наложница требует вас в главный зал.
Няня Цинь, увидев наглость няни Ли, покраснела от гнева и шагнула вперёд:
— Няня Ли! Ты ещё помнишь, как называть госпожу? По твоему виду, я уж подумала, что ты сама и есть госпожа!
Няня Ли даже не взглянула на неё, лишь косо посмотрела на Мин Линъи и язвительно сказала:
— Госпожа, брат наложницы умер, она вне себя от ярости. Слугам в усадьбе не поздоровится. Если вы опоздаете и рассердите её, не говорите потом, что я не предупреждала.
Мин Линъи прикрыла рот ладонью и слабо закашляла. Махнув рукой, она прошептала:
— Амитабха… Хватит, няня. Ся Вэй, помогите мне пройти.
Ся Вэй набросила на неё капюшон, а няня Цинь, бросив злобный взгляд на няню Ли, подхватила госпожу под руку, и они направились в главный зал.
Наложница Ли прищурилась, глядя издали, как Мин Линъи, шатаясь, медленно приближается. В её глазах пылала ненависть и злоба.
Каждый праздник она ненавидела Мин Линъи всем сердцем, мечтая стереть её в прах. В столице любили шумные сборища, знатные дома устраивали пиршества и балы, но приглашения всегда отправлялись только старшей госпоже Ли. На встречи же, устраиваемые от имени Мин Линъи, приходили лишь такие же наложницы и второстепенные жёны. Ни одна настоящая госпожа не удостаивала своим присутствием такие сборища.
Из-за этого другие наложницы постоянно насмехались над ней, но она ничего не могла поделать. Те были из благородных семей, дочери мелких чиновников, и герцог одинаково их баловал. С ними нельзя было поступать так же, как с Мин Линъи.
Злоба в груди наложницы Ли бурлила, и на губах заиграла злая усмешка.
— Сестрица, наконец-то пришла! Я слышала, вы вызвали лекаря — уж не при смерти ли? Няня Ли, подай-ка сестрице мягкий коврик. Видишь, как она больна? Пол так холоден, не дай бог простудиться перед гробом.
Мин Линъи остановилась перед ней, поправила капюшон и с искренним недоумением спросила:
— Вы хотите, чтобы я кланялась у гроба вашего брата?
— Неужели ваши колени слишком благородны, чтобы согнуться? — наложница Ли была ниже Мин Линъи на полголовы и чувствовала себя униженной. Отступив на несколько шагов, она указала изящным пальцем на зал: — Видите, коврик уже положили.
— Амитабха, — Мин Линъи сложила ладони и опустила глаза с выражением сострадания. — Я понимаю ваше горе и гнев от утраты брата. Мои колени не столь уж благородны, но они уже касались земли перед Буддой и перед Самим Императором. Если теперь я преклоню их перед вашим братом, весь свет осудит даже герцога, одержавшего великие победы.
Уголки губ наложницы Ли дрогнули в зловещей улыбке, черты лица исказились, и она прошипела сквозь зубы:
— Мин, ты кто такая? Смеешь прикрываться герцогом! Он и смотреть-то на тебя не может — деревяшка без души! Тебе давно пора умереть. Это я добрая, что держу тебя в живых. Я велю тебе кланяться — и ты будешь кланяться! Иначе… не обессудь. Мой брат там один — ты составишь ему компанию!
Лицо Мин Линъи побледнело, она пошатнулась и сделала несколько неуверенных шагов назад. Няня Цинь и Ся Вэй поспешили подхватить её под руки.
Мин Линъи быстро взглянула вперёд, прикрыла лицо рукавом и, дрожа, зарыдала тихо и жалобно.
После едва слышного свиста в воздухе наложница Ли почувствовала укол, будто её ужалило насекомое в спину. Ноги онемели, и она рухнула на колени прямо у ног Мин Линъи.
— Госпожа! Госпожа! — няня Ли и служанки, увидев, как наложница внезапно упала, сначала остолбенели, а затем завизжали, словно их за горло схватили, и бросились поднимать её.
Под навесом началась суматоха: одни отряхивали пыль с одежды госпожи, другие засыпали её вопросами, и Мин Линъи пришлось отступить в угол.
Наложница Ли морщилась от боли — спина всё ещё покалывала и немела. В её глазах мелькнуло подозрение и страх. Она огляделась по сторонам и закричала дрожащим голосом:
— Кто?! Кто там?! Во дворе убийца! Прочесать всё!
Слуги бросились обыскивать двор, но убийцу нигде не оказалось.
Наложнице Ли было не только физически плохо, но и невыносимо стыдно. Только что она с высокомерием требовала от Мин Линъи преклонить колени, а теперь сама упала на колени перед той, кого считала ничтожеством.
Ярость бушевала в ней, черты лица исказились, и она с ненавистью прохрипела:
— Подлая! Ты посмела поднять на меня руку! Я разорву тебя на куски!
Мин Линъи чуть заметно нахмурилась. Наложница Ли ещё могла кричать — трудно было понять, насколько серьёзно она ранена.
Даже если вызвать лекаря, Мин Линъи не волновалась: чтобы извлечь тончайшую иглу из позвоночника на таком уровне, в её прежнем мире требовались выдающиеся навыки и мастерство, и даже тогда не было гарантии успеха. Здесь же лекари вряд ли справятся.
Раньше Мин Линъи терпела наглость наложницы Ли. Даже без неё во внутреннем дворе были старшая госпожа Ли, наложницы Чжао и Сюй — все не подарок. Но эта глупая женщина хотя бы была предсказуема.
Хотя родственники Ли, словно саранча, не давали покоя, Мин Линъи всё ещё могла терпеть. Но когда наложница потребовала, чтобы она кланялась Ли Ланьни, — это перешло все границы.
Слуги вернулись, не найдя убийцу. Наложница Ли, забыв о боли в спине, в ярости закричала:
— Всё из-за этой несчастной Мин! Она от рождения несёт беду! Свяжите её и продайте в бордель!
Жёны и наложницы Ли Ланьни, услышав вопли снаружи, перестали притворно рыдать у гроба и бросились смотреть на происходящее.
Одна из наложниц, которую наложница Ли насильно выдала замуж за Ли Ланьни, давно ненавидела её. Прислонившись к дверному косяку, она язвительно произнесла:
— Ох, чудо века! Одна наложница перед другой — разница в десять тысяч ли! В доме Ли наложница перед госпожой должна быть ниже пса, а здесь, в герцогском доме, наложница лает на законную жену, как бешёная собака! Вот уж зрелище!
Слуги, хоть и подчинялись наложнице Ли, теперь растерялись. Даже если Мин Линъи и беспомощна, она всё равно — законная жена герцога, удостоенная императорской грамоты. Никогда ещё госпожу не продавали в бордель по приказу наложницы!
Если об этом станет известно, даже герцог не спасёт честь семьи — насмешки учёных людей утопят дом в позоре.
Увидев, что слуги не решаются подойти, наложница Ли в ярости бросилась действовать сама. Но в этот момент она услышала насмешки за спиной, вскрикнула и повернулась к наложнице:
— Подлая! Как ты смеешь мне хамить? Кто ты такая, чтобы со мной равняться!
Наложница, хоть и осмеливалась ругаться, не смела драться. Увидев, как наложница Ли, словно безумная, бросается на неё, она поспешно отступила, споткнулась о порог и получила несколько глубоких царапин на лице от острых ногтей.
Она машинально провела рукой по щеке, увидела кровь и тоже завизжала:
— Я с тобой покончу!
Наложница Ли, ударившись спиной о колонну, почувствовала онемение и лишилась сил. Наложница воспользовалась моментом и начала драться, царапая и толкая её.
Все остолбенели. Няня Ли, размахивая руками, визжала:
— Вы что, мертвы?! Спасайте госпожу!
Слуги очнулись и бросились разнимать их. Увидев, что наложницу держат, няня Ли подбежала и со всей силы ударила её по лицу, а затем пнула в грудь.
— Наглец! Как посмела поднять руку на госпожу! Бейте её! Пусть умрёт!
— А-а-а! — закричала наложница, вырвалась и, схватившись за живот, свернулась калачиком от боли.
Слуги, уже готовые бить, отпрянули — она даже не дала им начать.
— Кровь! Идёт кровь! — закричала одна из служанок, указывая на наложницу.
Все посмотрели — кровь медленно растекалась по подолу её юбки.
— Неужели выкидыш? — зашептали в толпе.
— Ох, какая беда! В доме Ли теперь и вовсе не будет наследников.
— Служат не по-людски — вот и расплата!
Наложница Ли с растрёпанными волосами и разбитой губой оцепенело смотрела на хаос вокруг. Её сознание прояснилось, и она в панике закричала:
— Лекаря! Быстрее! Отнесите её внутрь!
Няня Ли, увидев кровь, сразу всё поняла. Лицо её побелело, и она, прячась за спину, схватила первую попавшуюся служанку:
— Беги за лекарем!
Из комнаты неслись крики. Горячую воду несли вёдрами. Родители Ли пришли в себя, услышав, что у наложницы был ребёнок. Сначала они обрадовались, но, узнав, что ребёнок, возможно, погиб, вновь впали в отчаяние.
Лекарь прибежал вместе со служанкой, осмотрел наложницу и, едва нащупав пульс, покачал головой с тяжёлым вздохом. Родители Ли, услышав это, одновременно завыли и снова лишились чувств.
http://bllate.org/book/5629/551056
Готово:
