На маленькой печурке у стола кипел медный чайник, и вода в нём уже бурлила, громко урча. Мин Линъи протянула руку, чтобы снять его, но он резко отстранил её.
— С какой стати такая слабачка лезет напоказ? — с презрением бросил Хуо Жан, взял чайник и начал поливать заварочный чайник горячей водой, затем запарил чай. Его движения были изящны и уверены, будто он делал это всю жизнь. Он налил ей чашку и поставил перед ней.
Хоть слова его и кололи, как иглы, сам он не ждал, пока за ним побегут: без тени высокомерия, без царственного надменства — всё делал лично и умело. Видимо, в прошлом ему пришлось испытать немало лишений.
Мин Линъи тихо вздохнула, обеими руками подняла чашку и, глядя на него с искренней благодарностью, сказала:
— У меня нет чем отблагодарить тебя, так что позволь выразить признательность этим чаем вместо вина.
Лицо Хуо Жана немного смягчилось, но он всё равно остался недоволен. Фыркнув, он взял свою чашку, сделал глоток и тут же поморщился:
— Если уж решила заменить вино чаем, так хоть хороший чай подавай! Ни дом этот твой, ни чай — твой. Удобно тебе: чужими руками цветы даришь.
Этот чай-то был его собственный! Ладно уж, пусть говорит, что хочет. Мин Линъи не стала возражать, лишь скромно опустила голову и покорно приняла все его упрёки.
— Да и вообще, — продолжил он, поставив чашку, — разве твой возлюбленный не прислал тебе хорошего чая?
Он косо взглянул на неё.
— Ты и вправду бесстрашна. Если бы это письмо попало в чужие руки, тебе бы и сотни уст не хватило, чтобы оправдаться.
Разве она не понимала этих опасностей? Просто сейчас у неё ни денег, ни влияния. Даже если бы она всё просчитала до мелочей, вряд ли предположила, что в храме Фушань окажется такой «живой Будда», который то и дело выскакивает, чтобы всё перевернуть с ног на голову.
— У тебя много людей? — спросила она с беспокойством.
— Что ты хочешь выведать? — Хуо Жан сжал чашку в пальцах, откинулся на подушки и лицо его стало холодным.
Мин Линъи, увидев его настороженность, поспешила успокоить:
— Я не хочу ничего выведывать! Раньше я уже говорила: твои дела важнее всего. Тебе следует сосредоточить силы там, где они действительно нужны. Я знаю, ты заботишься обо мне, но разве в таком ничтожном поместье может случиться что-то стоящее внимания? Неужели стоит держать здесь своих людей?
— Мои дела не для твоих советов! — Хуо Жан нахмурился, голос стал ледяным. Но, заметив, как она обиженно опустила глаза, а в её прозрачных, словно хрустальных, зрачках заблестели слёзы, он запнулся.
Отвернувшись, он раздражённо бросил:
— Это поместье — с ладонь величиной. Двух-трёх человек хватит, чтобы следить за ним. Неужели мне не хватит таких сил?
Мин Линъи украдкой взглянула на него. Плечи её слегка дрогнули, и с первого взгляда казалось, будто она плачет. Она ещё ниже склонила голову.
Хуо Жан замер. Поставил чашку на стол, но неудачно — та покатилась к краю. Он рванулся её поймать, но рука соскользнула, и чашка упала на пол, разлетевшись на осколки.
Мин Линъи смотрела на черепки, потом на его разгневанное лицо, и ей стало до крайности неловко. Ведь он же отлично владеет телом! Да и чашка-то всего лишь чашка — зачем так злиться?
Она уже нагнулась, чтобы собрать осколки, но он резко схватил её за руку, а через миг с силой отшвырнул и холодно крикнул:
— Ко мне!
Мин Линъи чуть не упала от рывка. Она в полной мере ощутила, что значит «служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». Больше она не стала действовать по собственной инициативе, а просто села тихо в стороне.
В комнату бесшумно вошёл юный послушник, собрал осколки, принёс новый набор посуды и так же молча вышел.
Хуо Жан успокоился и снова налил чай.
— Мне пора возвращаться во дворец, — сказал он медленно. — На праздничный банкет в честь Нового года должны явиться все чиновники, и я, как «печать императора», обязан показаться. К тому же перед предками рода Хуо никто из семьи Ду не осмелится проводить жертвоприношения.
Его слова прозвучали слишком резко. Мин Линъи замерла от страха и не смела произнести ни слова.
— Людей, которых я уважаю, немного, — продолжил он. — Твой отец — один из них. Сейчас он в северо-западных землях, где вечный холод и ветер. Наверняка уже измучен болезнями.
Ты — его единственная законнорождённая дочь. В этом есть и удача, и величайшее несчастье. Как бы то ни было, живи. Эти двое останутся в поместье и будут беречь твою жизнь.
Мин Линъи почувствовала, как он вновь заговорил с подлинной императорской властью, и, не осмеливаясь отказываться, покорно приняла его решение. В душе она даже пошутила про себя: «Ну что ж, теперь у меня два телохранителя, за которых не надо платить».
Однако уже в ту же ночь она глубоко возблагодарила судьбу за его людей. Без них ей вряд ли удалось бы остаться в живых.
Мин Линъи вернулась в поместье, поужинала и послала Ся Вэй узнать новости. Перед сном та радостно ворвалась обратно и с живостью рассказала о дневных событиях.
Управляющий Гао ещё не вернулся, но остальные слуги, возившие новогодние подарки, уже прибыли и ворчали повсюду, источая уныние.
Они усердно доставили подарки в особняк герцога, но даже горячей воды им не дали. Более того, наложница Ли обрушилась на них с бранью, упрекая в неумении управлять повозкой и в том, что они испортили столько товаров.
Нога управляющего Гао была повреждена, и после осмотра у лекаря выяснилось, что кость сломана. Ему настоятельно рекомендовали не двигаться несколько дней, прежде чем возвращаться в поместье.
Наложница Ли, наконец проявив милосердие, разрешила ему остаться в особняке и вернуться в поместье только через два дня, чтобы доставить оставшийся груз.
— В поместье заготовили столько всего, что даже в прошлый раз не всё увезли. А в озере собираются ловить свежую рыбу, — сказала Ся Вэй с нескрываемым презрением. Она выросла в особняке и знала все его тайны.
— Госпожа кухни Чжан рассказывала: наложница Ли ест только мясо у жабр. Чтобы она поела один раз, приходится убивать десяток рыб. И ещё она жалуется, что рыба с других поместий пахнет тиной — только рыба из озера Минского поместья ей по вкусу.
Мин Линъи удивилась: оказывается, за этим скрывалась целая история. Теперь она поняла, почему между семьёй Ли и родом Мин непримиримая вражда.
— В те времена многие говорили, что министр Мин не щадил даже родных. Госпоже было особенно трудно. Но ведь столько учёных вышло на улицы! А старик Ли был настолько глуп, что даже не пытался скрыть свои проделки. Все сошлись на том, чтобы сделать его козлом отпущения. Министр Мин был главным экзаменатором и всегда славился беспристрастностью — ему просто некуда было деваться.
Ся Вэй взглянула на Мин Линъи с сочувствием.
— С тех пор семья Ли снова обеднела. Наложница Ли — дальняя племянница госпожи Ли, и её семья была ещё беднее. Она часто приходила в особняк, выпрашивала подаяния и всё отдавала родне.
Госпожа кухни Чжан однажды рассказала забавную историю: когда наложница Ли впервые пришла в особняк, она решила, что лучшее в мире — это жирные свиные ножки, и съела сразу две большие миски. От этого у неё заболел живот, и она пролежала несколько дней.
Все старые слуги знали эту шутку. Просто позже она сблизилась с герцогом, и никто уже не осмеливался её повторять.
— Госпожа, я не понимаю: что в этой женщине нашёл герцог?
Мин Линъи улыбнулась:
— Это тебе к нему. Наверное, это семейная черта.
Ся Вэй на миг опешила, а потом фыркнула:
— Госпожа, вы... Ладно, вы правы.
Она опустила занавески.
— Отдыхайте спокойно.
Погасив свет, она тихо вышла в тёплые покои, чтобы нести ночную вахту.
Мин Линъи спала чутко. Во сне она вдруг услышала снаружи суматошные шаги и резко села. Схватив с изголовья одежду, она накинула её на плечи.
В тёплых покоях тоже зашевелились. Ся Вэй уже спешила к ней с фонарём в руке.
— Госпожа, спрячьтесь! — торопливо прошептала она. — Я пойду посмотрю.
— Хорошо, будь осторожна, — сказала Мин Линъи.
Ся Вэй выскочила из комнаты. Мин Линъи вытащила из-под подушки острые ножницы и крепко сжала их в руке. Оглядевшись, она поняла: в такой маленькой комнате негде спрятаться. Тогда она задула свет и укрылась за дверью.
Снаружи раздавались крики и стоны, от которых у неё мурашки побежали по коже. Ладони вспотели, и она чуть не выронила ножницы. Глубоко вдохнув, она немного расслабила напряжённые мышцы, вытерла пот о тело и снова крепко сжала ножницы, прислушиваясь к происходящему.
Беспорядок длился около получаса. Затем шаги направились к главному дому, и дверь скрипнула, открываясь. Мин Линъи собралась с силами, готовясь броситься вперёд, но тут Ся Вэй тихо окликнула:
— Госпожа?
Мин Линъи облегчённо выдохнула, ноги подкосились, и она ухватилась за дверь.
— Я здесь.
Ся Вэй влетела в комнату, зажгла свет и, сверкая глазами от возбуждения, воскликнула:
— Госпожа! Снаружи были мастера! Они всех мерзавцев переловили!
Мин Линъи на миг опешила — в панике она совсем забыла про двух тайных стражников. Но ведь поместье Мин окружено владениями знати столицы! Кто осмелился совершить нападение здесь?
— Госпожа, вы не поверите, кто эти воры! — Ся Вэй скривилась от отвращения. — Это родной брат наложницы Ли — Ли Ланьни!
Она с презрением добавила:
— Неужели этот Ли Ланьни настолько глуп? Его сестра управляет особняком, а он привёл за собой шайку головорезов, чтобы грабить собственную сестру!
— А стража у ворот? Как так много людей проникло внутрь, и никто ничего не заметил? Почему Ли Ланьни добрался именно до нашего двора? Где он сейчас? — поспешила спросить Мин Линъи.
— В этом поместье порядков никаких. Стража целыми днями пьёт и спит крепче свиньи. До сих пор не проснулись!
К счастью, у нас у ворот свой человек — он заметил подозрительных людей. Хотя, скорее, нам повезло с мастерами. Ли Ланьни привёл с собой восемь или девять человек! Наших слуг всего пятеро-шестеро — мы бы точно не справились. У старухи Чжан руку порезали, но, слава небесам, одежда была толстая, и рана несерьёзная.
Ся Вэй всё ещё дрожала от страха. Если бы эти отчаянные головорезы ворвались в дом, всем бы не только жизни не видать, но и чести...
— Ли Ланьни потерял сознание, — с ненавистью продолжила она. — Ещё недавно он орал, что это поместье принадлежит его сестре, и он имеет право делать здесь всё, что захочет. Но кто-то из темноты метнул камешек — прямо в зубы! Теперь он лежит весь в крови, и правда похож на гнилую грязь.
Мин Линъи холодно посмотрела вдаль. Ли Ланьни — родной брат наложницы Ли. Каким бы никчёмным он ни был, она всё равно защитит его и свалит всю вину на другого. А кого винить удобнее всего? Конечно, её.
— Ся Вэй, — сказала она спокойно, — отнеси старухе Чжан мазь от ран и скажи, пусть спокойно лечится. Я выйду на минуту.
Ся Вэй замерла, по спине её пробежал холодок. Она быстро кивнула и выбежала.
Мин Линъи оделась и вышла на крыльцо. Стоя в тени под навесом, она тихо произнесла:
— Кто-нибудь здесь?
Через мгновение из темноты выступил человек. Она лишь мельком взглянула на него при слабом свете, поклонилась и что-то тихо сказала. Тот кивнул и исчез в ночи.
Мин Линъи постояла ещё немного и вернулась в комнату. К этому времени наконец проснулась няня Цинь и вбежала из соседней комнаты. Убедившись, что госпожа цела, она перевела дух и спросила:
— Госпожа, что случилось?
Мин Линъи кратко объяснила. Няня Цинь побледнела, а потом сквозь зубы процедила:
— Этот Ли Ланьни — последняя сволочь! Пьёт, играет, развратничает — стоит увидеть красивую служанку, как ноги у него подкашиваются. Много девушек в особняке он уже испортил.
А наложница Ли — тоже не подарок. После того как он растлевал очередную служанку, она отправляла её обратно к нему в качестве наложницы, чтобы «продолжить род Ли». Но их семья так испортилась, что даже спустя годы у Ли Ланьни нет ни одного ребёнка.
Он держит целый гарем наложниц и постоянно проигрывает деньги. Расходы огромные, и он каждый день требует у сестры денег. Даже если бы она владела банком, не потянула бы такие траты. Поэтому даёт лишь изредка.
Видимо, Ли Ланьни узнал, что управляющий Гао ранен, решил, что в поместье некому защищаться, и привёл своих приятелей, чтобы поживиться. Всё равно ведь сестра — не чужая, не подаст же его в суд!
Мин Линъи не интересовало, зачем именно Ли Ланьни пришёл в поместье. Она дождалась возвращения Ся Вэй, убедилась, что рану старухи Чжан обработали и перевязали, и велела обеим слугам идти отдыхать.
На следующий день Ли Ланьни, весь в грязи, с белым как мел лицом и распухшим телом, был найден плавающим в озере, где собирались ловить свежую рыбу.
На следующее утро наложница Ли приехала в поместье. Увидев тело брата, она бросилась на колени перед Мин Линъи и зарыдала.
http://bllate.org/book/5629/551055
Готово:
