Хотя няня Цинь была не слишком способной, Ся Вэй отличалась сообразительностью и хладнокровием — без крайней нужды она ни за что не осмелилась бы потревожить госпожу.
Мин Линъи размышляла о возможных причинах, и, подойдя к воротам двора, увидела, как няня Цинь вытягивает шею и то и дело оглядывается с тревожным видом. Ся Вэй держалась чуть лучше, но всё равно нервно ходила за ней следом.
— Что случилось? — спросила Мин Линъи строгим голосом.
— Управляющий Гао прибыл на гору! Не застав вас в главном зале, он уже направлялся сюда, но, к счастью, дежурный монах его задержал и сказал, что вы слушаете проповедь настоятеля, — торопливо выпалила няня Цинь.
Так быстро? Мин Линъи нахмурилась, вспомнив нетерпение наложницы Ли, и в глазах её мелькнула насмешка:
— Пойдёмте, встретим нового управляющего.
Управляющий Гао ждал у дорожки, ведущей от главного зала храма к заднему двору. Ему было около тридцати, лицо — добродушное и честное, а поведение соответствовало тому, что о нём говорил Сюй Яньнянь: вполне порядочный человек.
Он не позволял себе заноситься и, увидев приближающуюся Мин Линъи, почтительно поклонился:
— Слуга Гао Чжун кланяется госпоже. Благодаря доброте наложницы Ли мне поручили управлять поместьем. Так как я здесь впервые, решил сразу явиться к вам с поклоном. Надеюсь, не помешал вашему благочестивому служению?
Выходит, Сюй Яньнянь упустил одну важную деталь: управляющий Гао не только соблюдал правила, но и обладал достаточной смекалкой. Под предлогом вежливого визита он внезапно явился на гору и даже сумел выяснить, где именно находится госпожа в храме Фушань.
Мин Линъи не боялась умных людей — те хотя бы следовали определённым правилам. Гораздо страшнее были упрямые грубияны, действующие напролом: если такой начнёт ломиться без разбора, ей сейчас просто нечем будет ответить. Она не могла каждый раз рисковать жизнью, прибегая к крайним мерам.
К тому же в поместье постоянно кто-то умирал. Даже глупцу было бы ясно, что тут не обошлось без подозрений, и сколько бы она ни планировала, полностью избежать вины было невозможно.
— Управляющий Гао, не стоит так церемониться. Отныне всё в поместье — в ваших руках, и я заранее благодарна за труды, — сказала Мин Линъи, опершись на руку Ся Вэй и сделав вид, будто еле держится на ногах. — Мы как раз завершили беседу с настоятелем и собирались возвращаться в поместье. Так что вы ничуть не потревожили моё служение.
Управляющий Гао не посмел взглянуть прямо, почтительно отступил в сторону, и лишь после того, как все трое прошли мимо, он выпрямился и уставился на удаляющуюся спину Мин Линъи.
Спина женщины, одетой в полинявшее, бедное платье, выглядела болезненно хрупкой; она сгорбилась и еле передвигалась, опираясь на служанку и няню. От неё пахло ладаном и дымом курильниц — точь-в-точь как описывали: слабая, робкая, ничтожная.
Пристально проводив её взглядом, он наконец отвёл глаза и тихо приказал своему слуге:
— Сходи узнай, действительно ли сегодня настоятель читал проповедь.
Слуга немедленно побежал выполнять поручение, а управляющий Гао, не теряя времени, последовал за ними в поместье.
Вскоре слуга вернулся с ответом:
— Настоятель сегодня проводил поминальную службу для госпожи — отпевал души тех, кого одолели злые духи.
Управляющему Гао стало не по себе. Он прекрасно знал, что произошло с семьёй управляющего Ли: после гибели отца и сына наложница Ли, опасаясь, что это повредит её положению при герцоге, без малейшего сочувствия приказала связать их родственников и выгнать из поместья.
Лишённые крова, те вернулись в старый дом, устроили там поминальный алтарь для Ли и его сына Личжуна, но ночью случайно опрокинули курильницу с зажжёнными свечами — и вся семья сгорела заживо.
Слуга добавил:
— Привратник сказал, что господин Сюй прислал госпоже целую повозку вещей. Сообщить ли об этом наложнице?
Управляющий Гао очнулся от задумчивости, немного подумал и ответил:
— Пока не надо. Принеси список новогодних подарков, которые поместье должно отправить в особняк, и пойдём во флигель.
Слуга поспешно достал список из шкатулки, и они направились во флигель. Там управляющий Гао велел доложить о себе и сам скромно дожидался в приёмной.
Вскоре появилась Мин Линъи. Управляющий Гао почтительно поклонился, и в этот момент заметил, что она всё ещё в том же потрёпанном сером платье — рукава выцвели от стирки. Он слегка замялся, и, когда снова протянул ей список, в его жесте промелькнуло смущение.
— Госпожа, вот список подарков, которые поместье должно отправить в особняк. Прошу вас одобрить — всё ли в порядке?
Мин Линъи даже не взглянула на список, лишь махнула рукой:
— Я ничего в этом не понимаю. Делайте, как раньше, сами решайте.
Управляющий Гао незаметно перевёл дух и учтиво ответил:
— Как прикажете. Я отправлю всё согласно прежним указаниям наложницы Ли. Что до вашего месячного содержания… простите, но я не вправе оставить его здесь. Вам придётся послать кого-нибудь в особняк, чтобы получить его у управляющего.
Мин Линъи опустила веки и молча кивнула — вид у неё был совершенно безучастный, будто ей было всё равно.
— Осмелюсь доложить, — продолжал управляющий Гао, — я оставил для вашего двора немного овощей и фруктов. А также те новогодние подарки, что прислал господин Сюй, — их хватит, пожалуй, до весны. Если чего-то не хватит, пришлите слугу — я постараюсь достать.
Мин Линъи смотрела на него без тени эмоций и лишь кивнула:
— Всё зависит от вас, управляющий Гао.
Тот больше не стал задерживаться и ушёл.
Мин Линъи едва заметно усмехнулась. Весь двор и окрестности кишмя кишели людьми наложницы Ли. Сюй Яньнянь прислал ей зимнюю одежду и припасы — и тут же эти дары использовали как оружие против неё, будто оказали великую милость.
Ся Вэй тоже уловила подвох и возмущённо воскликнула:
— Ушёл один управляющий Ли, пришёл другой — управляющий Гао. Оба не дают покоя! Все они — псы наложницы Ли. Это уже чересчур!
Но Мин Линъи не злилась. Главный виновник был не наложница Ли — что может сделать одна лишь наложница? Она всего лишь действует, имея за спиной мощную поддержку.
Подарки Сюй Яньняня стали для неё настоящей находкой: теперь у неё в переднем дворе особняка появился хоть один человек, через которого можно получать новости. Больше она не будет сидеть в полной темноте, ничего не зная о том, что происходит в особняке и за его стенами.
Вернувшись во флигель, Мин Линъи сразу распорядилась:
— Няня Цинь, позови одну из двух семей, которых мы выбирали, пусть придёт служить во двор. Вторую пока держи наготове снаружи. На кухню и у ворот должны быть только проверенные люди — флигель должен быть надёжно охраняем. Остальное пока не трогай.
Няня Цинь ушла выполнять приказ. Мин Линъи продолжила:
— Ся Вэй, я напишу письмо. Завтра тебе не нужно идти со мной в храм Фушань. Придумай предлог и поезжай в город — передай письмо господину Сюю.
В комнате уже топили печь, и было тепло. Всё это — благодаря доброте господина Сюя, и Ся Вэй с радостью согласилась сбегать с благодарственным письмом. Она перебирала шелковые ткани, разложенные на кровати:
— Госпожа, посмотрите, какие яркие и праздничные ткани! Сшейте себе новое платье — как раз к Новому году.
Мин Линъи слегка покачала головой:
— Не нужно. Бери себе и няне, что понравится, но носить такое снаружи нельзя. Мне хватит этой хлопковой ткани — сошью несколько нижних рубашек.
Ся Вэй на миг замерла — конечно, если госпожа появится в шёлках и парче, наложница Ли тут же примет это за вызов.
Она потёрла пальцами плотный шёлк и вздохнула:
— Эх, ткань дорогая, но быстро пачкается. Лучше бы что-нибудь попрочнее… — Внезапно её глаза загорелись, и она понизила голос: — Госпожа, а что если заложить это в ломбард? Можно выручить серебро и купить что-то полезное.
Мин Линъи задумалась:
— Идея неплохая, но при перепродаже слишком много потеряешь. Да и закладчики в ломбардах — люди зоркие: как только ты зайдёшь, они тут же донесут хозяину. Пусть лежит. Ткань всегда пригодится — можно раздать в награду или обменять на что-то нужное.
Ся Вэй тут же согласилась:
— Простите, я погорячилась. Все городские ломбарды связаны с влиятельными господами — вместо серебра можем нажить беду.
Мин Линъи успокоила её ласковыми словами, затем сосредоточилась и написала письмо. На следующее утро, позавтракав, она, как обычно, отправилась в храм Фушань.
У ворот поместья стоял длинный обоз повозок, доверху набитых товарами. Управляющий Гао, подобрав полы халата, метнулся вперёд и назад, проверяя груз, а затем, удостоверившись, что всё в порядке, сел в карету и махнул рукой:
— В путь! Смотрите, чтобы ничего не повредилось!
Ся Вэй дождалась, пока обоз скрылся из виду, и распрощалась с Мин Линъи, отправившись в столицу.
Однако не прошло и получаса, как она вбежала обратно в храм. Лицо её было бледным, глаза — полны ужаса.
— Госпожа! Письмо украли! — прошептала она дрожащим голосом.
Мин Линъи вздрогнула:
— С тобой всё в порядке?
— Со мной ничего не случилось, деньги на месте… Только письмо пропало. Тот человек был мастер боевых искусств — я даже не разглядела его лица!
В письме было лишь вежливое и формальное благодарственное послание, так что Мин Линъи не боялась, что его прочтут. Но кто станет красть такое безобидное письмо?
Ся Вэй дрожала ещё сильнее:
— И ещё… когда я возвращалась, видела карету управляющего Гао — она съехала с большой дороги! У него сломана нога, и две повозки с подарками перевернулись. Разве это не странно? Дорога широкая и ровная — как карета могла с неё съехать?
Мин Линъи подавила чувство нелепого страха и, заметив знакомого юного монаха, тихо сказала:
— Ничего страшного. Не бойся. Мастер снова ищет меня… Пойду спрошу у Будды, в чём тут причина…
В келье, где раньше стояли циновки для медитации, теперь стоял низкий диванчик.
Хуо Жан лениво сидел напротив, вытянув длинные ноги на столик перед собой. Рядом с его ногами лежал лист бумаги с написанными иероглифами.
На лице его играла странная усмешка, а в глазах мелькали непроницаемые эмоции. Мин Линъи замерла у входа, опустила глаза, молча сделала реверанс и тихо подошла ближе.
— Садись, — бросил он, убирая ноги и косясь на неё с сарказмом. — Почерк ужасный.
Мин Линъи молчала. Она села, бросила взгляд на бумагу, аккуратно сложила её и убрала.
— Да ты просто безумна! — холодно процедил он, и насмешка исчезла с его лица. — Неужели думаешь, что я не знаю, о чём ты задумала? Воображаешь, будто всё продумала до мелочей? Глупость несусветная! Хочешь помощи — почему ищешь её вдалеке, когда рядом есть я?
Мин Линъи была ошеломлена. Она не понимала, за что он злится, и чувствовала себя несчастной: как же она угораздила навлечь на себя этого капризного демона!
Опустив глаза, она тихо извинилась:
— Всё моя вина. Я недостаточно обдумала свои действия.
— А в чём именно твоя вина? — не унимался он.
Мин Линъи глубоко вдохнула. Перед ней сидел человек с каменным лицом, прищуренные глаза которого источали ледяной холод.
Говорить было опасно — чем больше скажешь, тем больше ошибёшься. Она просто склонила голову и замолчала, готовая терпеть его гнев.
Хуо Жан долго ждал ответа, потом поднял глаза и уставился на неё. Перед ним была тонкая, белоснежная шея, казалось, её можно было сломать одним дуновением ветра. Его ярость сама собой рассеялась.
Он наклонился вперёд, опершись локтем о колено, и с любопытством спросил:
— Он правда твой возлюбленный?
Опять это! Мин Линъи почувствовала глубокое раздражение. Этот человек сам в беде, а ещё находит время лезть в чужие дела!
Она подняла на него глаза и резко ответила:
— Нет. Вы уже прочитали письмо — там что-нибудь неподобающее?
Её мысли мелькали, как молнии, и она решила перейти в наступление:
— Почему вы украли моё письмо?
Хуо Жан фыркнул, приподнял брови и с нескрываемым высокомерием заявил:
— Помогаю тебе. Жалко смотреть, как ты унижаешься, прося помощи у какого-то гостя в доме. Если министр Мин узнает, ему будет стыдно до смерти! Кстати, твой новый надзиратель мне не нравится. Хочешь, я избавлюсь от него?
Значит, это действительно он всё устроил! Вчера он ещё заявлял, что за ней никто не следит, а сегодня управляющий Гао уже явился — и он, Хуо Жан, почувствовал себя опозоренным.
— Благодарю за помощь, — сдержанно ответила Мин Линъи, игнорируя его насмешки, — но больше не нужно ничего предпринимать.
— Боишься, что из-за меня тебя заподозрят? — в его голосе снова прозвучала скрытая ярость.
Она удивилась — он оказался невероятно чутким и проницательным.
Она действительно боялась, что те, кто следит за ним, переключат внимание на неё. Сейчас она не могла противостоять даже наложнице Ли, не говоря уже о Ду Сяне.
Перед ней сидел самый опасный и непредсказуемый человек, и она чувствовала головную боль. Как уговорить его убрать своих людей из поместья, чтобы её действия больше не были под его постоянным наблюдением? От одной мысли об этом её бросало в холодный пот.
— Моя жизнь — ничто по сравнению с вашей, — тихо сказала она. — Ваше дело — величайшее, оно касается судьбы государства. Если из-за таких пустяков, как женские интриги во внутреннем дворе, вы окажетесь в опасности, я стану величайшей преступницей.
http://bllate.org/book/5629/551054
Готово:
