Конечно, она могла бы сама войти в банкетный зал и лично вручить подарок Цинь Чжэню. Но без титула «старшей дочери семьи Чэн» и ореола, что сопровождал это звание, появление Чэн Мэньюэ на подобном мероприятии было бы неуместным. Поэтому ей непременно требовалась поддержка Чэн Цзинъяо. Иначе этой ночью ей гарантированно не дадут сделать и шагу — разве что под насмешки и унижения.
Чэн Цзинъяо, впрочем, не отказалась взять её с собой. В конце концов, она и сама собиралась поздравить Цинь Чжэня и вручить ему подарок — добавить ещё одну спутницу не составляло особого труда.
Увидев, что Чэн Цзинъяо не возражает против её присутствия, Чэн Мэньюэ с облегчением выдохнула и, приблизившись к ней, тихо прошептала:
— Инъин тоже здесь. Мои родители уже провели её внутрь.
Чэн Цзинъяо слегка кивнула и направилась в банкетный зал. Как и ожидалось, сразу же увидела Цзоу Инъин — та стояла рядом с Цинь Чжэнем и что-то говорила ему с застенчивой улыбкой.
Не теряя времени, Чэн Цзинъяо прямо подошла к Цинь Чжэню.
— Двоюродная сестра, — произнёс Цинь Чжэнь, обращаясь к ней. Он никогда особенно не жаловал Чэн Цзинъяо: та казалась ему слишком робкой и ничем не примечательной. По сравнению с изящной и обходительной Чэн Мэньюэ, присутствие Чэн Цзинъяо почти не ощущалось — словно глину, которую никак не удается взгрести на стену.
— С днём рождения, троюродный брат, — сказала Чэн Цзинъяо, передавая свой подарок. Её тон был далёк от теплоты.
— С днём рождения, третий брат Цинь! — вовремя вмешалась Чэн Мэньюэ, протягивая тщательно выбранный презент.
Цинь Чжэнь явно смягчился, обращаясь к Чэн Мэньюэ:
— Давно не виделись, Мэньюэ. Как ты поживаешь?
— Спасибо за заботу, третий брат Цинь. Всё хорошо, — ответила Чэн Мэньюэ. Она не ожидала услышать от него такие слова, и нос её предательски защипало — чуть не расплакалась прямо на месте.
К счастью, она вовремя вспомнила, что сейчас совсем не время терять самообладание, и опустила голову, пряча блеснувшие на глазах слёзы.
Цинь Чжэнь действительно питал к ней симпатию. Недавние события в жизни Чэн Мэньюэ дошли и до его ушей. Сперва он даже собирался позвонить и расспросить, но потом решил, что лучше не лезть в чужие дела — пусть всё останется как есть, чтобы не смущать её ещё больше.
Его вопрос прозвучал совершенно искренне, без скрытых намёков — просто проявление участия. И всё же он заметил мелькнувшую в её глазах влагу, отчего у него самого сердце сжалось.
Чтобы не углубляться в эту тему, Цинь Чжэнь резко перевёл разговор на Чэн Цзинъяо:
— А ты, Яо-Яо, давно не заглядывала в дом Цинь. Учёба сильно занята?
— Да, занята, — ответила Чэн Цзинъяо коротко. Тон Цинь Чжэня был явно небрежным — он вовсе не интересовался её делами, — так что она не стала тратить лишних слов.
— Даже если занята, всё равно находи время навещать нас. Дедушка очень по тебе скучает. Приходи в выходные, посиди с ним, — сказал Цинь Чжэнь. Он был человеком наблюдательным. Почувствовав холодность в её ответе, он слегка обиделся. По его мнению, он всегда относился к ней хорошо, а она всё равно держалась отстранённо — это раздражало.
— Хорошо, запомню, — ответила Чэн Цзинъяо. Проводить время с дедушкой Цинем она не возражала. Ведь он был не только дедом Цинь Чжэня, но и её родным дедом по матери, и все эти годы проявлял к единственной внучке особую заботу. Это она знала и помнила.
— Не только на словах знай, но и в сердце держи. Дедушка заботился о тебе не меньше, чем о нас, своих внуках и внучках. Не обижай старика, — не удержался Цинь Чжэнь, переходя на поучительный тон. Ему всегда не нравилось её унылое, непрозрачное поведение — ни капли живости или открытости.
— Эти слова дедушка Цинь поручил тебе передать? — внезапно вмешался Хо Шэнь. Если уж говорить прямо, то он был мастером колкостей.
Цинь Чжэнь на миг опешил. Поняв, что Хо Шэнь издевается над ним, будто он лезет не в своё дело, он побледнел от злости:
— Это семейные дела рода Цинь. Хо пятый, не трудись вмешиваться.
— Кажется, Чэн Цзинъяо носит фамилию Чэн, а не Цинь! — с презрительной усмешкой парировал Хо Шэнь, бросив на Цинь Чжэня взгляд, полный пренебрежения. — Если третий господин Цинь так уж хочет поучать Чэн Цзинъяо, может, сперва спросит разрешения у дедушки Чэна?
Это был первый раз, когда Хо Шэнь собственными глазами увидел, как они общаются. Раньше он не знал подробностей, но теперь всё стало ясно.
Неудивительно, что характер Чэн Цзинъяо такой покладистый. Хотя происхождение у неё хорошее, и дедушка Чэн всегда её прикрывал, она всё равно стала всё более робкой. Всё из-за этих самодовольных «образцовых» личностей вокруг! Вот Чэн Мэньюэ, вот Цинь Чжэнь — да ещё и в паре! Кого только не задавят своей наглостью?
Нападение Хо Шэня было столь откровенным и резким, что Цинь Чжэнь буквально захлебнулся от ярости.
— Ты!.. — зарычал он, готовый схватить Хо Шэня за воротник.
— Подожди, третий брат Цинь! — вмешалась Чэн Мэньюэ, хватая его за руку, чтобы не допустить драки при всех.
В тот же миг Чэн Цзинъяо быстро шагнула вперёд и раскинула руки, загораживая Хо Шэня.
Разумеется, её роста было недостаточно, чтобы полностью скрыть его. Хо Шэнь, глядя на макушку её головы, на мгновение ощутил сложные чувства — но тут же спрятал их так глубоко, что никто не заметил.
— Третий брат Цинь, сегодня же твой день рождения! Все гости ждут, когда хозяин подойдёт к ним, — сказала Чэн Мэньюэ. Она вовсе не хотела, чтобы между Цинь Чжэнем и Хо Шэнем вспыхнул конфликт. Наоборот, ей было бы выгодно, если бы они сохранили дружеские отношения — тогда и перед старшими Цинь она смогла бы лучше расположить к себе.
А вот Цзоу Инъин была искренне разочарована.
Она ведь так ждала, когда Хо Шэнь получит по заслугам и будет унижен при всех! Пусть даже семья Хо и богата, Цинь Чжэнь — главный герой этой книги, истинный повелитель этого мира. Чем может противостоять ему Хо Шэнь? Разве что мимолётным знакомством с Чэн Цзинъяо, этой второстепенной героиней? Смешно!
Однако вместо зрелища она увидела, как Чэн Мэньюэ вмешивается и гасит конфликт.
Цзоу Инъин нахмурилась — её раздражение к Чэн Мэньюэ усилилось.
Она молча подошла ближе и тут же направила удар на Чэн Цзинъяо:
— Яо-Яо, что ты делаешь? Сегодня день рождения троюродного брата Циня, разве не твоя обязанность как двоюродной сестры пожелать ему искренних поздравлений? Зачем же устраивать скандал?
Теперь, когда рядом был главный герой, Цзоу Инъин не боялась никого — даже Чэн Мэньюэ. Наоборот, в такие моменты нужно чётко выбирать сторону. Иначе Чэн Мэньюэ снова перехватит всё внимание!
Ведь у той есть преимущество — она выросла вместе с Цинь Чжэнем, и между ними много общих воспоминаний. Цзоу Инъин понимала, что проигрывает с самого старта. Поэтому ей срочно нужно было заявить о себе и укрепить позиции в глазах Цинь Чжэня.
— Ты что, совсем ослепла? Не видишь, кто тут устраивает скандал? Почему сразу грязь льёшь на Чэн Цзинъяо? Думаешь, у неё нет рта, чтобы за себя постоять? — не сдержался Хо Шэнь, мгновенно переключив весь свой гнев на Цзоу Инъин.
Его нападение было столь стремительным, что Цзоу Инъин едва успела среагировать. Осознав, что Хо Шэнь атакует именно её, она мысленно обрадовалась: по крайней мере, теперь точно запомнилась Цинь Чжэню.
Конечно, она злилась на его грубость, но не собиралась отвечать. Ведь она всего лишь девушка, а он — грубый юноша. Очевидно, виноват именно он! Всем и так всё ясно, объяснять ничего не надо.
Поэтому Цзоу Инъин просто приняла вид обиженной и напуганной жертвы: глаза покраснели, она стояла, дрожа, и время от времени бросала испуганные взгляды на Хо Шэня — игра получилась убедительной.
Чэн Мэньюэ растерялась. Разве Цзоу Инъин раньше не старалась, как и она, завоевать расположение Чэн Цзинъяо? Почему вдруг напала на неё и даже осмелилась вызвать Хо Шэня?
Цинь Чжэнь же был доволен Цзоу Инъин. Оба получили от Хо Шэня — между ними возникло чувство товарищества. В этот момент Цинь Чжэнь смотрел на неё с симпатией и, не раздумывая, вырвал руку из хватки Чэн Мэньюэ, вставая перед Цзоу Инъин защитной стеной.
— Хо Шэнь! Если у тебя ко мне претензии — ко мне и иди! Зачем обижать девушку? — прогремел он, сверля Хо Шэня гневным взглядом.
Чэн Мэньюэ побледнела, глядя на свою пустую ладонь. Она никак не ожидала, что Цинь Чжэнь вдруг переметнётся на сторону Цзоу Инъин.
Если она не ошибалась, это ведь их первая встреча! Как Цинь Чжэнь мог так внезапно сблизиться с ней?
Сцена, где Цинь Чжэнь защищал Цзоу Инъин, резала глаза. Чэн Мэньюэ молча сжала губы и отошла в сторону, решив больше не вмешиваться в их конфликт.
Цинь Чжэнь, не замечая перемен в её настроении, уверенно стоял перед Цзоу Инъин, продолжая гневно смотреть на Хо Шэня.
Шум, конечно, привлёк внимание других гостей.
— Что происходит? Третий, ты чего устроил? — подошёл Цинь Цзюнь. Увидев разгневанное лицо младшего брата и Чэн Цзинъяо рядом, он тут же нахмурился:
— Ты пугаешь Яо-Яо?
— Второй брат, я не пугал Яо-Яо, я просто… — начал оправдываться Цинь Чжэнь, но его прервали.
— Ладно, не хочу слушать твои оправдания. Если хочешь объясниться — иди к дедушке, — отрезал Цинь Цзюнь. Он всегда любил Чэн Цзинъяо как родную сестру, хотя из-за долгих лет за границей и разницы в возрасте они редко общались и были немного чужды друг другу.
Но это «чуждость» касалась лишь повседневного общения. В душе он считал её близкой. Увидев её на празднике, он тут же улыбнулся:
— Яо-Яо пришла! Голодна? Второй брат принесёт тебе что-нибудь вкусненькое?
— Спасибо, второй брат. Но не надо, я сама возьму, — ответила Чэн Цзинъяо. Она никогда не любила беспокоить других и уж точно не была избалованной принцессой. Да и с Цинь Цзюнем они не так уж близки — просить его приносить еду было бы неловко.
— Тогда бери сама. Бери всё, что хочешь. Если ничего не понравится — скажи второму брату, мы заменим. Пусть подадут то, что тебе по вкусу, — с теплотой добавил Цинь Цзюнь. — Можешь пойти с подругами. Вам, детям, веселее вместе.
Чэн Цзинъяо машинально повернулась к Цинь Чжэню.
Цинь Цзюнь проследил за её взглядом и тоже увидел младшего брата. Без сомнений, он решил, что именно Цинь Чжэнь напугал Чэн Цзинъяо — раз она даже боится посмотреть на него. Что ещё можно сказать в его защиту?
Холодно посмотрев на Цинь Чжэня, Цинь Цзюнь встал перед ним, полностью загородив своим высоким ростом.
http://bllate.org/book/5627/550899
Готово:
