Гу Линь уехал в Гуанчжоу выразить соболезнования, но поскольку старшая госпожа Дома Маркиза Чжэньнаня тяжело занемогла, остался там вместо матери исполнять сыновний долг и до сих пор не вернулся. Поэтому он не участвовал в нынешнем экзамене на звание «сына учёного».
В дождливой дымке по узкой брусчатой дорожке неторопливо катилась зелёная карета с промасленным тентом. Стук копыт звучал чётко и звонко, словно серебряные колокольчики, постепенно приближаясь к экзаменационному залу.
По дороге Гу Чу вновь подробно объяснял Гу Хуаню все нюансы, на которые следовало обратить внимание во время экзамена. Его голос плавно лился в тишине, а Гу Хуань сидел прямо и внимательно слушал.
Когда Гу Хуань прибыл на место, его четверо поручителей уже ждали — это были старые одноклассники из Храма знаний Ян Хуаньчэн и товарищи по Верховному залу Конг Чжэньмин, Цзян Хуай и Вэй Лунь.
Двенадцатый принц должен был отправиться в свой удел в следующем году, и все его наставники-спутники искали новые пути: в этом году они решили попробовать свои силы на экзаменах.
Конкурс на экзамене «сына учёного» в этом году был особенно высоким — желающих оказалось гораздо больше, чем обычно.
Когда на востоке небо начало светлеть, во дворе экзаменационного зала зашевелились чиновники. Шёпот и споры среди кандидатов стихли, и все молча уставились на массивные ворота, медленно распахивающиеся перед ними.
Изнутри один за другим выходили стражники, равнодушно взирая на толпу, теснившуюся у ворот. Подобное зрелище было для них привычным делом.
«Однажды великий пэн поднимется на ветру и взлетит на девяносто тысяч ли».
С этого дня начинался путь Гу Хуаня по ступеням чиновничьей карьеры.
Юноши взяли корзины для экзаменов из рук слуг и, неся на себе надежды своих семей, шагнули за ворота «Драконьих врат».
Проходя через «Драконьи врата», многие кандидаты потирали их, чтобы привлечь удачу и «перепрыгнуть через драконий порог». Гу Хуань последовал примеру остальных. Ведь он лично видел самого Владыку Преисподней — после этого он верил в духов и божеств всеми десятью частями души.
За вратами раскинулся большой двор. Дальше располагались ещё одни ворота, за которыми начинался сам экзаменационный зал.
Кандидаты выстроились в очередь и по одному входили внутрь, когда называли их имена, держа при себе корзины с припасами.
Лица всех были напряжёнными и торжественными. Даже Гу Хуань, считающий себя человеком, повидавшим немало бурь, не мог не почувствовать лёгкого волнения в такой атмосфере.
Наконец настала его очередь… Гу Хуань вошёл. Экзаменатор жестом велел ему снять одежду для досмотра. Его тщательно обыскали — и тело, и одежду — после чего разрешили одеться.
Был ранний весенний месяц, и стояли холода, поэтому Гу Хуань надел целых шесть лёгких рубашек и теперь быстро натягивал их обратно. В голове между тем невольно мелькнула мысль: как же в таких строгих условиях проходят экзамены девушки, переодевающиеся мужчинами?
После досмотра Гу Хуань вошёл во двор, где уже собрались его четверо товарищей. Они ждали появления главного экзаменатора.
Вскоре тот прибыл и произнёс вдохновляющую речь, призывая кандидатов честно сдавать экзамены, избегать списывания и желая им «перепрыгнуть через драконий порог» и добиться славы.
Закончив речь, главный экзаменатор получил почтительные поклоны от всех помощников. Затем все учёные уездного ранга, выступавшие поручителями, поочерёдно кланялись всем экзаменаторам. Вся процедура была чрезвычайно многоступенчатой и подчёркивала торжественность и важность экзаменов на чиновника.
После этого чиновники начали перекличку. Кандидаты подходили по пятеро, чтобы получить экзаменационные листы. Громко звучало: «Поручился такой-то учёный!», и поручитель отвечал: «Учёный такой-то поручился!». Это и был знаменитый обряд «пения поручительства».
Если на этом этапе поручитель выражал сомнения в кандидате, немедленно появлялся чиновник для допроса. В случае обнаружения подмены кандидата его сразу же отстраняли от экзамена и подвергали суровому наказанию.
Поручителем Гу Хуаня и его товарищей выступал старший товарищ из Храма знаний, поэтому вопросов не возникло, и все благополучно прошли в зал.
Внутри зала стояли узкие экзаменационные будки, все обращённые лицом на юг. В такой будке кандидат не мог видеть других, что исключало обмен знаками или взглядами. В каждой будке стояли лишь стол и стул.
На экзаменационных листах указывался номер места, и кандидаты рассаживались согласно своим номерам.
Гу Хуань облегчённо вздохнул: ему повезло — он не попал в так называемый «туалетный номер». Устроившись, он аккуратно расставил чернильницу, кисти и точильный камень, растёр чернила и стал ждать начала экзамена.
Вскоре объявили задания. На первом этапе уездного экзамена требовалось написать два сочинения по «Четверокнижию», два — по «Пятикнижию» и одно экзаменационное стихотворение. Задания были несложными — скорее, по типу пропущенных фраз, которые нужно было восстановить.
Для Гу Хуаня с его превосходной памятью это был самый лёгкий этап. Тем не менее он сначала аккуратно написал всё в черновике, а лишь затем переписал на чистовик.
Уездный экзамен длился три дня, но каждый этап проходил в один день. Когда Гу Хуань сдавал работу, многие кандидаты всё ещё лихорадочно писали.
Второй этап был назначен на девятое число второго месяца. Уже привыкнув ко всему, Гу Хуань отказался от сопровождения Гу Чу и отправился на экзамен один. На этот раз проверялись знания в области официальных документов и законов. Увидев задания, Гу Хуань успокоился.
Ведь в Верховном зале им преподавали чиновники из Двора Верховной справедливости, поэтому такие задачи не представляли для него особой сложности.
Дни шли один за другим, и наконец Гу Хуань завершил последний этап. Выйдя из зала вместе с товарищами, юноши обменялись улыбками. Даже Вэй Лунь, с которым у Гу Хуаня раньше возникали трения, выглядел явно облегчённым.
Их отношения заметно потеплели. Не зря ведь говорят: самая крепкая дружба между мужчинами рождается, когда они вместе учились, вместе сражались и вместе пережили трудности…
Сдав все три этапа, оставалось только ждать объявления результатов. Тётушка Вэнь ежедневно молилась Будде и горячо курила благовония, но Гу Хуань оставался спокойным.
Экзамен позади — зачем теперь тревожиться? Если сдал — отлично, если нет — в следующем году снова попробую…
В день объявления результатов Дяньмо и Гао Ши заранее пришли к доске с именами. Гу Хуань же вместе с четырьмя товарищами ждал новостей в ближайшей таверне.
Внезапно раздался возбуждённый голос Дяньмо:
— Сдали! Сдали! Первое место!
Гу Хуань вскочил:
— Я занял первое место?
Дяньмо, тяжело дыша, оперся на стол и, отдышавшись, наконец произнёс:
— Первое место у господина Конга! А вы, молодой господин, — пятый!
— Не мог ты сразу всё сказать! — раздражённо бросил Гу Хуань.
Все расхохотались и поздравили Конг Чжэньмина и Гу Хуаня.
Вскоре вернулся слуга Вэй Луня и громко объявил:
— Молодой господин сдал! Одиннадцатое место!
Цзян Хуай и Ян Хуаньчэн также оказались в списке. Все радостно поздравили друг друга, но, торопясь сообщить дома радостную весть, быстро разошлись.
Весть о том, что Гу Хуань успешно сдал уездный экзамен, уже достигла Дома Герцога Динъго. Госпожа Ян щедро одарила всех слуг месячным жалованьем, и в доме царила радость.
Со времён несчастья с Ян Цзэ в Доме Герцога Динъго не было столь светлых дней.
Уездный экзамен проходил в апреле под председательством наместника Инътяньфу. Те, кто прошёл уездный этап, допускались к участию. И снова три дня подряд.
Вскоре вывесили список. Гу Хуань и его товарищи успешно прошли и этот этап, хотя Конг Чжэньмин на сей раз не занял первого места.
Он, впрочем, не расстроился и с улыбкой сказал:
— Путь чиновника только начинается. Не стоит зацикливаться на временных успехах или неудачах.
После уездного экзамена Гу Хуань вернулся в Верховный зал.
— Гу Хуань, — сказал двенадцатый принц Чэнь И, стоя среди цветов и глядя на юношу с лёгкой надеждой в глазах, — в следующем году я отправлюсь в свой удел. Пожелаешь ли ты последовать за мной?
Гу Хуань на мгновение растерялся и почувствовал внутреннее колебание.
Столица — место кипящих интриг. Влияние наследного принца с каждым днём усиливалось. Гу Линь провёл в Гуанчжоу уже два Новых года и ни разу не вернулся. Старшая госпожа и госпожа Ян скучали по нему, но не решались вызывать его обратно…
Однако если последовать за принцем в удел, неизвестно, куда именно его направят. А потом, вдали от столицы, будет нелегко вернуться.
— Ваше высочество, я ещё слишком юн, чтобы самому решать подобные вопросы. Мне нужно посоветоваться с отцом, — осторожно ответил Гу Хуань.
Чэнь И кивнул:
— Главное, что ты готов.
«Не то чтобы очень готов…» — подумал Гу Хуань, чувствуя смятение в душе.
Дом Герцога Динъго, главный кабинет.
Гу Лянь сидел за массивным письменным столом из пурпурного сандала и смотрел на сына, неловко устроившегося на стуле у окна.
— Ты не хочешь следовать за двенадцатым принцем в его удел? — спросил он.
Гу Хуань кивнул, колеблясь:
— Я понимаю, что это прекрасная возможность. «Лучше пройти тысячу ли, чем прочесть десять тысяч книг». Я вырос в столице и почти ничего не знаю о внешнем мире. Но сейчас я только что сдал уездный экзамен и хочу в ближайшие три года сосредоточиться на провинциальном. Если уеду в удел, будет сложно участвовать в экзаменах — боюсь, это помешает моим планам.
— Амбициозный юноша, — усмехнулся Гу Лянь. — Шестнадцатилетний сюйцай — разве это легко?
Он покачал головой и продолжил:
— Но если тебя беспокоит только это, можешь не волноваться. Если ты последуешь за князем в его удел, ты получишь официальную должность. Тогда достаточно будет оформить документы для сдачи экзаменов на месте — в самом уделе.
Гу Хуань не нашёлся, что возразить, и помолчал. Затем, с лёгкой обидой в голосе, сказал:
— Отец… на самом деле это не главное. Просто… мне будет вас не хватать.
Гу Лянь удивлённо взглянул на сына. Перед ним стоял высокий юноша, худощавый, но крепкий, с внутренней силой и осанкой молодой сосны. В сердце отца вспыхнула гордость и нежность.
Даже самый храбрый мальчик, оказавшись вдали от родных, боится и тоскует.
Голос Гу Ляня стал мягче, но он сменил тему:
— Твой второй брат уже почти два года в Гуанчжоу и не возвращается. Знаешь ли ты, почему?
Гу Хуань не ожидал такого поворота и на мгновение замер, прежде чем тихо ответить:
— Чтобы избежать беды заранее?
Гу Лянь кивнул и, глядя в пустой двор за окном, мрачно произнёс:
— Говорят, Цзу Фэн якобы сговорился с чжурчжэнями и замышлял мятеж, и доказательства якобы неопровержимы… Но если бы он действительно хотел восстать, разве стал бы посылать всего несколько десятков человек на убийство, имея в распоряжении сотни тысяч солдат? И если бы у него с самого начала были такие планы, разве позволил бы императору застать себя врасплох и бежать с горсткой телохранителей? Скорее всего, чжурчжэни действительно подстрекали к раздору, но император воспользовался этим как предлогом!
Гу Лянь горько усмехнулся:
— Весь род Вечного Счастья был уничтожен. Среди немногих оставшихся в столице родов с титулом пожизненного наследования каждый теперь думает своё. За последние два года многие отправили своих сыновей и племянников из столицы под разными предлогами.
Он вздохнул:
— Хуань, если есть возможность уехать — уезжай. Я и твой старший брат остаться не можем.
Гу Хуань почувствовал горечь в груди:
— Отец! А как же вы?
— Мы найдём способ защитить себя. Не бойся… — успокоил его Гу Лянь. — Пока жив Маркиз Чжэньнаня, нашему дому ничего не угрожает.
Гу Хуань нахмурился. Маркиз Чжэньнаня в молодости часто сражался на передовой и получил множество ран. С годами старые травмы давали о себе знать, и здоровье его давно было подорвано. Смерть Ян Цзэ стала для него тяжёлым ударом. В этом году он уже несколько раз оказывался при смерти.
И госпожа Ян, и младшая госпожа Ян не раз отправляли ему целебные снадобья.
Многие в столице с нетерпением ждали его кончины…
Даже без личной вражды огромные богатства Южно-Морской армии и порта Гуанчжоу будоражили умы. Все мечтали откусить свой кусок!
Именно поэтому семья Ван так настойчиво интересовалась Гуандуном — они явно рассчитывали, что двенадцатый принц, оказавшись рядом, сможет первым заполучить эти выгоды!
Гу Хуаню показалось, что над его шеей навис острый клинок, и, несмотря на летнюю жару, по спине пробежал холодок.
— Отец, — быстро спросил он, принимая решение, — а куда именно направят двенадцатого принца?
Гу Лянь, довольный тем, что сын пришёл в себя, ответил:
— В Шаочжоу, провинция Гуандун.
Гу Хуань удивился:
— Почему именно Гуандун? Ведь семья Ван из Шаньдуна!
Да и Шаочжоу… исторический город, куда в разное время были сосланы Хань Юй, Су Ши, Ян Ваньли… Место глухое и отдалённое! Семья Ван вполне могла выбрать для принца более процветающий удел…
Гу Лянь улыбнулся:
— Шаочжоу называют «воротами трёх провинций» — он граничит с Хунанем, Гуанси и Цзянси и служит ключевым узлом на пути из Центрального Китая в Линнань. С древних времён это стратегически важное место. К тому же Шаочжоу недалеко от Гуанчжоу. А учитывая нынешнее положение Дома Маркиза Чжэньнаня… Для тех, кто ищет выгоды, разве не идеальное место?
Гу Хуань покачал головой:
— Двенадцатый принц изначально не питал таких намерений.
— Обстоятельства меняются, сердца людей — тоже, — ответил Гу Лянь и замолчал.
Гу Хуаню стало грустно. Он вспомнил того беззаботного мальчика, который сидел на краю поля и с наслаждением ел арбуз, повторяя: «Старший брат сказал…» — и почувствовал боль за него…
http://bllate.org/book/5626/550825
Готово:
