В густом лесу, среди пляшущих теней деревьев, стража окружала зверей со всех сторон, слаженно загоняя их из чащи на открытое место. Вскоре испуганные звери — и крупные, и мелкие — выскакивали из-под крон и в панике разбегались во все стороны. Знатные особы, рассредоточенные по периметру, натягивали луки и один за другим поражали всё, что попадалось им на глаза.
Это было лишь лёгкое вступление. Император Тяньци усмехнулся и вместе с придворными вельможами и охраной двинулся ещё глубже в лес.
Чем дальше они продвигались, тем труднее становилось пробираться сквозь заросли. Гигантские деревья смыкали кроны над головой, пропуская лишь редкие пятна света и придавая лесу зловещую тишину. Вокруг слышался лишь шелест падающих листьев — казалось, все звери исчезли без следа.
Стража рассеялась небольшими группами, прочёсывая чащу в поисках добычи, чтобы выгнать её наружу.
Гу Хуань шёл рядом с тринадцатым принцем. Непонятное беспокойство сжимало ему грудь в этой зловещей тишине.
Внезапно из глубины леса донёсся пронзительный крик.
— На нас напали! — мгновенно среагировали стражники, тут же окружив знатных особ плотным кольцом. Император и принцы оказались в центре защиты, тогда как вельможи и чиновники внезапно оказались в опасности.
Не успели все опомниться, как положение резко изменилось: со всех сторон раздался свист летящих стрел, и град стрел обрушился на них, словно ливень. Стражники бросились вперёд, прикрывая господ, и повсюду звучали глухие удары — «плюх», «плюх» — когда стрелы вонзались в плоть.
«Я ошибся… Не стоило жаловаться, что осенняя охота скучна…»
Гу Хуань мрачно отбивался, как мог. «Ведь это всего лишь прогулка на свежем воздухе! Неужели обязательно так “оживлять” обстановку?..»
Из неизвестного места вырвалась стрела, пронзительно свистнув в воздухе, и, словно молния, устремилась прямо в императора.
Уже не успеть… Гу Хуань заметил траекторию стрелы, но его тело будто окаменело.
— Отец, берегись! — раздался крик третьего принца.
Гу Хуань вздрогнул и поднял взгляд. Перед императором стоял третий принц Чэнь Янь, и прямо в грудь ему вонзилась стрела. С глухим стуком он рухнул на землю.
— Янь! — голос императора Тяньци дрожал от боли и ярости.
Этот внезапный поворот ошеломил всех!
В этот самый миг из леса раздались глухие хлопки — выстрелы огнестрельного оружия. Град стрел прекратился так же внезапно, как и начался.
Но никто не осмеливался расслабиться. Все оставались настороже. Гу Хуань быстро огляделся: Чэнь Сюй прикрывал Пинского князя, сжимая раненую руку и морщась от боли.
А у императора остальные принцы, ещё не оправившись от шока, оцепенело смотрели на распростёртого на земле третьего принца, будто не веря своим глазам.
Император Тяньци, в отличие от других, сохранил хладнокровие. Он быстро опустился на колени, проверил дыхание у Чэнь Яня и твёрдо произнёс:
— Жив.
Только тогда принцы пришли в себя и по-разному уставились на брата, лежащего без сознания.
Гу Хуаню тоже было не по себе… Хотя он почти не знал Чэнь Яня, тот поступок, совершённый без колебаний, вызывал уважение.
Все напряжённо вглядывались в чащу, ожидая следующего удара…
Холодный осенний ветер развевал знамёна.
На трибунах для знати императрица Ван с наложницами и благородными дамами весело беседовали, наблюдая за тем, как юные господа играют в игру «тоуху».
Время шло, уже приближался полдень, но императрица Ван всё чаще чувствовала тревогу и то и дело поглядывала в сторону леса. Прошёл ещё полчаса, и даже дети заметили неладное, начав перешёптываться.
Этот шёпот ещё больше раздражал императрицу. Она уже не выдержала и собралась встать, как вдруг двенадцатый принц радостно воскликнул:
— Отец вернулся!
Императрица подняла глаза: из леса выезжал император на тёмно-золотом коне ханьсюэма, за ним следовала толпа людей. Она облегчённо выдохнула и первой поспешила навстречу:
— Ваше Величество, наконец-то! Вы так долго отсутствовали…
Император Тяньци с тяжёлым выражением лица ответил:
— Быстро позовите императорского лекаря!
Сердце императрицы дрогнуло. Она посмотрела за спину императора.
Несколько солдат несли на импровизированных носилках человека в золотисто-парчовом халате, который ярко блестел на солнце.
Это был третий принц! Вся площадка взорвалась возгласами!
Тело императрицы задрожало. Она бросилась к носилкам и, увидев бледного, как бумага, сына, еле дышащего, расплакалась:
— Мой Янь! Что случилось?! Ведь вы просто охотились! Как такое могло произойти?!
Император приказал придворным поддержать императрицу и немедленно отнёс Чэнь Яня в золотой шатёр для лечения. Императрица настояла на том, чтобы остаться с ним.
Все на трибунах были ошеломлены этим внезапным происшествием и молчали, не зная, что сказать.
За императором следовали воины отряда Лунцзиньвэй, ведя коней, на которых лежали тела погибших стражников в их униформе. Вельможи, опираясь друг на друга, выглядели измученными, многие были ранены.
А в самом конце колонны шли солдаты Корпуса «Шэньцзи», словно возникшие из ниоткуда. Их лица были суровы, движения чётки. Каждый тащил за собой тело убитого чёрного наёмника в маске. В воздухе повис тяжёлый запах крови.
Во главе отряда стоял новый командующий Корпуса «Шэньцзи», евнух Дай Юань.
Отряд за отрядом солдат врывались на площадку для осмотра. Их лица были холодны, движения безжалостны — они окружили всех присутствующих…
Когда успел подоспеть Корпус «Шэньцзи»? Кто эти чёрные наёмники? Почему именно третий принц получил тяжёлое ранение? Кто ещё пострадал?
Дамы тревожно искали глазами своих мужей и детей. Увидев раненых, они не могли сдержать слёз.
Император Тяньци тяжело поднялся на трибуну и торжественно объявил:
— В лагерь проникли наёмники с целью покушения на Мою особу. Третий принц получил тяжёлое ранение, защищая Меня. По Моему повелению Дай Юань берёт на себя охрану лагеря. Никто из вас не имеет права покидать свои места до выяснения всех обстоятельств. После того как истина будет установлена, последует соответствующее решение.
С этими словами он быстро вошёл в золотой шатёр.
Лишь после его ухода все пришли в себя. Супруга Пинского князя вместе с наследной княжной Каньпин подбежала к князю и наследному принцу. Увидев рану Чэнь Сюя, она расплакалась.
— Это всего лишь царапина, матушка, — терпеливо сказал Чэнь Сюй. — Не стоит волноваться.
Но разве мать может не волноваться, увидев раненого сына?
Гу Хуань стоял неподалёку, когда двенадцатый принц Чэнь И схватил его за руку и тихо спросил:
— Что вообще произошло? Почему именно третий брат пострадал?
Гу Хуань вполголоса пересказал всё, что видел.
Чэнь И всё ещё не мог поверить. Он открыл рот, но так и не нашёл слов…
Гу Хуань похлопал его по плечу и успокаивающе сказал несколько фраз.
Тем временем солдат в лагере становилось всё больше. Снаружи доносились звуки приближающихся войск. Первым заговорил Пинский князь:
— Не будем здесь торчать. Вернёмся в шатры — Сюю нужно перевязать рану.
Лишь тогда все опомнились и начали расходиться по своим палаткам.
Гу Хуань вздохнул и, обменявшись взглядом с братьями Ян, тоже направился к своему шатру.
«Солдаты Корпуса “Шэньцзи” не могли явиться без приказа. Значит, Его Величество заранее всё предусмотрел… Тогда почему Он оказался в опасности и позволил третьему принцу получить смертельное ранение?»
Всё происшедшее окутано туманом тайны…
Вскоре площадка опустела, остались лишь настороженные солдаты.
Дай Юань повёл своих людей прочёсывать весь лагерь. Звуки шагов и команд не стихали до глубокой ночи.
Поздней ночью поднялся ледяной ветер, и начался мелкий дождь. Холод и сырость окутали чёрную ночь.
Гу Хуань, укрывшись горностаевой шубой, лежал на ложе, пытаясь немного отдохнуть, когда вдруг услышал снаружи шум и крики. Он мгновенно сел.
Подойдя к пологу шатра, он осторожно выглянул наружу. Возбуждение исходило из палатки семьи генерала Цзу, командующего Ляодуном.
Цзу Фэн в это время находился в Цзиньчжоу, а в лагере остались лишь его родственники из столицы…
К палатке Цзу приближался отряд с факелами. Среди них шёл глава Далийского суда Хань Гуан, направляясь прямо к шатру.
«Прибыл Хань Гуан… Значит, начинается расследование?»
Гу Хуань опустил полог и вернулся внутрь. Свечи мерцали в осеннем ветру, их свет был неясен и тревожен…
В ту ночь никто в лагере не мог уснуть, все ждали окончательного приговора.
На следующее утро, с первыми лучами солнца, пришла весть.
Семья Цзу обвинялась в сговоре с наёмниками. Всех мужчин арестовали и отправили в императорскую тюрьму для допросов под надзором Северного департамента охраны и Далийского суда. Женщин поместили под стражу до дальнейшего решения.
Обвинение в государственной измене — карается уничтожением девяти родов… В лагере поднялся переполох. Те, кто был связан с семьёй Цзу, теперь дрожали от страха.
Гу Хуань вспомнил У Цзина из конного отряда «Улюйма» — ведь он племянник Цзу Фэна… Что с ним будет?
С арестом семьи Цзу инцидент с покушением временно сошёл на нет. Император повёл всех обратно в столицу.
Огромная свита, прибывшая с весельем и ожиданием, теперь возвращалась в унынии и подавленности.
Состояние третьего принца не улучшалось. Его поместили на лечение в Дворец Танцюань. Императрица Ван осталась с ним, глядя на сына, чья жизнь висела на волоске, и провожая взглядом удаляющийся обоз с горечью в сердце.
Тем временем в столице тоже царило смятение. Оставшиеся в городе чиновники под охраной солдат прибыли к городским воротам встречать императора. Лишь увидев золотистый балдахин, глава Государственного совета Вэнь Чжитун наконец-то перевёл дух.
Главное — Его Величество цел и невредим! Это уже счастье для всей империи!
Император с принцами и наложницами вернулся во дворец, а чиновники разъехались по домам.
Из кареты Дома Герцога Динъго вышел Гу Чу — он лично приехал встречать Гу Хуаня.
Гу Хуань последовал за старшим братом в карету и, устроившись на сиденье, сказал:
— Спасибо, что приехал за мной.
Гу Чу внимательно осмотрел его. Убедившись, что младший брат выглядит уставшим, но не ранен, он ответил:
— Мы братья. Не нужно благодарностей. Приляг и отдохни немного. По приезде отец захочет тебя видеть.
Гу Хуань послушно закрыл глаза. За последние два дня он был в постоянном напряжении и не спал ни минуты — силы были на исходе.
Вскоре в карете раздался лёгкий храп.
Гу Чу смотрел на своего младшего брата и думал: «Если бы Гу Хуань остался прежним робким и неуверенным сыном наложницы, смог бы он сейчас спокойно сидеть дома, избегая всех этих опасностей и интриг?»
Но тогда его никто бы и не заметил. Всё в этом мире даётся ценой…
Когда Гу Хуань вернулся в Дом Герцога Динъго, уже горели фонари. Старшая госпожа, видя его усталость, освободила от обычного вечернего приветствия, но Гу Лянь уже ждал его в кабинете.
Это было кстати — у Гу Хуаня и самого накопилось множество вопросов. Без ответов он не смог бы уснуть.
Войдя в кабинет отца, Гу Хуань увидел, что тот стоит спиной к нему. На стене прямо перед ним висела карта империи Да Чжоу!
— Хуань вернулся? Садись, — спокойно сказал Гу Лянь, поворачиваясь.
— Благодарю, отец, — поклонился Гу Хуань и сел на стул напротив, любопытно глядя на карту.
По сравнению с картами будущего, эта охватывала гораздо бо́льшие земли: Маньчжурия, Монголия, Западные края… Все эти обширные территории были обозначены как принадлежащие империи Да Чжоу.
— Ты слышал о чжурчжэнях? — неожиданно спросил Гу Лянь, указывая на северо-восток.
Гу Хуань кивнул:
— «Чжурчжэней меньше десяти тысяч — тогда они непобедимы».
Гу Лянь усмехнулся:
— Всё это лишь самолюбование и пустые слова!.. — Он вздохнул. — Все знают, что западные народы коварны и жаждут завоеваний, но при дворе этому не придают значения — ведь они находятся за десятью тысячами ли. И в этом есть своя логика. Однако настоящая угроза исходит от наших соседей.
Гу Хуань вспомнил о вторжении маньчжурцев и тоже кивнул:
— Чжурчжэни действительно опасны. Отец упомянул их неспроста… Неужели покушение связано с ними?
Лицо Гу Ляня стало суровым:
— Десять лет назад чжурчжэни напали на Нинъюань. Тогдашний генерал-авангард Цзу Фэн лично возглавил атаку и одержал великую победу под Нинъюанем. После этого он был назначен генералом Ляодуна и командовал сотнями тысяч солдат, годами сдерживая чжурчжэней. Его Величество возлагал на него большие надежды. Теперь же говорят, что он сговорился с врагами и замышляет измену… Мне трудно в это поверить.
— Но Его Величество, похоже, всё предусмотрел? Появление Дай Юаня было очень своевременным, — тихо спросил Гу Хуань.
Гу Лянь усмехнулся:
— Да уж очень своевременным! Теперь третий принц повержен.
— Но та стрела… она была направлена именно на Его Величество. Боюсь, Дай Юаню теперь не поздоровится, — заметил Гу Хуань.
Гу Лянь холодно усмехнулся:
— Всё идёт по одному и тому же сценарию! Помнишь покушение на Лоу Хуэя?
Гу Хуань кивнул.
— Это сделали люди из рода Ван! — продолжил Гу Лянь.
http://bllate.org/book/5626/550823
Готово:
