Пинский князь погладил бороду и с улыбкой сказал:
— Благодарю за милостивую похвалу Его Величества. Этот ребёнок с детства спокоен и обожает рисовать.
Император Тяньци снова передал рисунок Чэнь Чжао императрице и, улыбаясь, добавил:
— По моему мнению, лучшей работой стала картина наследной княжны Каньпин.
Императрица Ван кивнула в знак согласия и приказала повесить рисунок Чэнь Чжао.
Некоторые девушки, преследовавшие собственные цели, изо всех сил старались проявить себя, но оказались затмёнными маленькой девочкой с распущенными волосами — отчего не могли не чувствовать досады.
К счастью, Чэнь Чжао принадлежала к императорскому роду и была слишком юна, чтобы представлять угрозу чьим-либо интересам.
Император и императрица велели нескольким благородным девушкам подойти ближе и подробно расспросили их. Те, кого вызвали, затаив дыхание, внимательно отвечали, а остальные напряжённо вслушивались в каждое слово…
Гу Хуаню больше не было дела до других — его взгляд приковала картина. Говорят: «рисунок подобен человеку». Чэнь Чжао словно капля росы на цветке — сама собой источает тонкий аромат. Пусть она ещё и юна, но уже видно, каким великолепием озарится её будущее.
Перед таким образом Гу Хуань невольно почувствовал себя ничтожным и решил, что его стихотворение об осени, полное лести и восхваления, просто неприглядно…
В последующие дни время от времени устраивались поэтические собрания и изящные встречи. Гу Хуань, следуя за двенадцатым принцем, ходил на эти мероприятия, словно турист, наблюдая, как одни завоёвывают славу, а другие теряются и опозориваются…
На таких встречах Гу Хуаню удавалось лишь держаться скромно и незаметно, без особого блеска.
Но, к счастью, всё это было лишь началом…
Проведя несколько дней в Дворце Танцюань, император наконец повёл свиту к охотничьим угодьям.
Гу Хуань вздохнул с облегчением: эти поэтические вечера порядком его измотали. Юноши, увидев красивый пейзаж, тут же сочиняли пару строк; заметив прекрасный цветок — тотчас воспевали его. Если бы все они действительно были талантливы, он бы ещё понял. Уровень его собственной поэзии, конечно, оставлял желать лучшего, но вкус у него был.
Однако большинство лишь повторяли избитые фразы, нагромождали пышные слова и искусственно выдумывали скорбь ради нового стихотворения. От такой фальши у него зубы сводило.
Лучше уж охотиться! Какая же это осенняя охота без настоящей охоты!
Накануне выезда отряд Лунцзиньвэй раздал каждому участнику стрелы.
Во время осенней охоты с луками и стрелами обращались крайне строго: только те, кто участвовал в охоте, получали строго определённое количество стрел. На каждой стреле было выгравировано имя владельца, чтобы потом можно было подсчитать добычу каждого.
Из наставников-спутников двенадцатого принца только Гу Хуань участвовал в охоте и получил стрелы из чистого железа.
Гу Хуань с завистью смотрел на золотые стрелы двенадцатого принца. Эти стрелы отличались от обычных железных: неизвестный сплав придавал им тусклый золотистый блеск, трёхгранный наконечник выглядел исключительно острым, древко было сделано из тополя — идеально ровное и круглое, а оперение — из чёрного пера беркута. В незаметном месте было вырезано маленькое иероглифическое «И».
Чэнь И заметил взгляд Гу Хуаня, улыбнулся и протянул ему стрелу:
— Я специально попросил для тебя такие стрелы. Не подведи моих надежд!
Гу Хуань бережно принял сверкающую золотом стрелу и громко ответил:
— Обязательно!
Такая великолепная и острая стрела заслуживает лишь одного — пролить горячую кровь!
До охотничьих угодий было полдня пути, поэтому в эти дни придётся ночевать в лагере.
На следующее утро Гу Хуань собрал вещи, повесил колчан за спину и вместе с большой свитой отправился в путь.
Проехав большую часть дня, они увидели густой лес: высокие деревья устремлялись в небо, а из глубины чащи доносилось рычание диких зверей.
Многочисленный обоз остановился, и начали ставить лагерь. От центрального шатра с золотистой крышей во все стороны расходились ряды разноцветных палаток.
Слуги быстро расстелили циновки и поставили столы, покрытые жёлтым шёлком, на которых красовались изысканные яства и вина.
Император и императрица сидели во главе, принцы расположились по старшинству, а наставники-спутники сидели позади своих принцев.
Гу Хуань впервые увидел всех двенадцать принцев вместе. Хотя внешность и характеры у них различались, фигуры — полные или стройные, — все без исключения были красавцами.
Ведь матерями принцев были женщины, каждая из которых славилась своей красотой.
«Владеть властью над Поднебесной днём и отдыхать в объятиях красавиц ночью… Кто из мужчин устоит перед таким соблазном? Тем, у кого нет шансов, остаётся только мечтать, но те, у кого есть возможность, обязательно будут бороться за неё!»
Император Тяньци с удовольствием смотрел на молодых людей внизу: все были полны энергии, за спинами — луки, на поясах — колчаны, юные лица сияли решимостью и воодушевлением.
Заметив Гу Хуаня за спиной двенадцатого принца, тоже с колчаном и сияющим от возбуждения лицом, император улыбнулся:
— Гу Хуань, тебе ведь ещё так мало лет. Ты тоже хочешь охотиться?
Гу Хуань немедленно встал и почтительно ответил:
— Ваше Величество, я подумал, что такой случай выпадает редко, и решил хоть немного поучиться.
Император рассмеялся:
— Да ты, оказывается, юноша с амбициями!
Его слова вызвали едва уловимые перемены в выражении лиц окружающих юношей.
Среди благородных отпрысков, участвовавших в осенней охоте, было не так уж много, но и не мало. В последние дни они усиленно сочиняли стихи и демонстрировали свои таланты лишь для того, чтобы привлечь внимание императора и запомниться ему. А теперь выясняется, что Гу Хуань, всего лишь младший сын наложницы и к тому же совсем юн, уже запомнился Его Величеству. Очевидно, стоит ему лишь сдать экзамены и получить ранг, как карьера его будет безграничной.
Юноши, не допущенные к охоте, невольно почувствовали зависть.
Только Ян Бин сиял от гордости — он искренне радовался за своего младшего двоюродного брата.
Император Тяньци окинул взглядом собравшихся и громко произнёс:
— В ближайшие дни мы посмотрим, на что вы способны! За лучшую добычу на охоте Его Величество назначит щедрую награду!
— Слушаемся! — раздался мощный хор голосов.
Император удовлетворённо улыбнулся и махнул рукой:
— Вперёд!
Участники охоты быстро поднялись, поклонились и ушли. Десятки коней устремились в лес, поднимая за собой клубы пыли.
Молодёжь умчалась, и лагерь внезапно опустел.
Император Тяньци, улыбаясь, спросил Пинского князя:
— Почему ты сам не поедешь продемонстрировать своё мастерство? Его Величество помнит, раньше ты обожал охоту.
Пинский князь усмехнулся:
— Ваш слуга состарился и не хочет отбирать лавры у молодёжи. А Сюй поедет — разве он не преподнесёт мне свою добычу?
— У тебя замечательный сын! — воскликнул император.
— А у Вашего Величества тринадцать замечательных сыновей! — ответил Пинский князь с улыбкой.
Император Тяньци перевёл взгляд на своих сыновей. Кроме одиннадцатого, двенадцатого и тринадцатого принцев, на месте остались также третий и седьмой принцы. Нахмурившись, он спросил:
— А Янь, А Чжи, почему вы не поехали?
Третий принц Чэнь Янь и седьмой принц Чэнь Чжи переглянулись. Первым ответил третий принц:
— Вашему сыну не дано искусство верховой езды и стрельбы из лука. Не хочу опозориться.
Седьмой принц поддержал его.
Император рассмеялся:
— Джентльмен должен владеть «Шестью искусствами». Вы же обучались верховой езде и стрельбе с детства. Раз умеете, чего бояться? Стража будет загонять зверей, так что смелее пробуйте! Это же древняя традиция императорского дома! Все остальные получат добычу от сыновей, а вы разве не хотите преподнести Его Величеству подарок?
Услышав это, третий и седьмой принцы не могли не ответить:
— Слушаемся указа Вашего Величества.
Они получили луки и колчаны у стражников, распрощались со всеми и поскакали в лес.
Двенадцатый принц с тревогой смотрел вслед третьему брату, чувствуя странное беспокойство. Оглянувшись, он увидел, что два других брата спокойно наслаждаются вином и яствами, будто ничего не произошло.
В густом лесу Гу Хуань на коне догнал отряд наследника титула Пинского князя Чэнь Сюя.
Чэнь Сюй, увидев его, остановил коня и улыбнулся:
— Ты, как новорождённый телёнок, не боишься тигра! Охота опасна, ты ещё так юн — держись поближе к страже, будь осторожен и не упрямься!
Гу Хуань поспешно согласился, а затем спросил:
— Почему на этот раз не приехала старшая сестра? Я видел, как княгиня прибыла вместе с наследной княжной.
Наследная княжна Каньпин Чэнь Чжао была поздним ребёнком Пинского князя и княгини. После её рождения здоровье княгини значительно ухудшилось, и с тех пор Чэнь Чжао воспитывалась в доме старшего брата и его супруги, куда бы ни отправлялась, всегда сопровождала Гу Мэй.
Чэнь Сюй ответил:
— Твоя старшая сестра нездорова и осталась дома.
Хотя он так сказал, на лице его играла лёгкая улыбка.
Гу Хуань прищурился. Старшая сестра и её муж много лет состояли в браке и имели лишь сына и дочь. Между тем, наложницы мужа уже родили нескольких детей… Неужели спустя столько лет у старшей сестры снова будет ребёнок?
Он искренне обрадовался за Гу Мэй.
«Беда или удача — всё общее. Чем лучше положение Гу Мэй, тем выгоднее для всего рода Гу», — подумал он.
Поскольку в этот день оставалось мало времени, все охотились лишь на окраине леса. Сцена охоты сильно отличалась от представлений Гу Хуаня.
Дичью были в основном зайцы и фазаны, разве что пара лисиц считалась удачей. Что до кабанов, оленей, чёрных медведей или тигров — их и в помине не было.
Но это ещё ладно. Главное — когда принцы и знать входили в лес, стража заранее загоняла зверей к ним. Таким образом, господам нужно было лишь стрелять из луков с коней. Если стрела не попадала точно или зверь пытался убежать, стража тут же добивала его. После этого слуги собирали добычу — господам даже не требовалось слезать с коней.
Так что вся эта опасность, азарт и схватка существовали лишь в воображении.
Гу Хуань вздохнул: очевидно, императорская осенняя охота — всего лишь игра.
Через два часа некоторые охотники начали возвращаться в лагерь. На спинах коней болтались трупы добычи, и воздух наполнился запахом крови.
Гу Хуань тоже выехал из леса, повесив на коня несколько зайцев. Как и все остальные, он остался совершенно чистым, без единого пятнышка крови.
Император Тяньци, однако, был в прекрасном настроении и велел страже подсчитать добычу каждого. После подсчёта евнухи унесли тушки, и запах крови быстро рассеялся.
— Сегодня времени было мало, но все хорошо потрудились. Завтра охота продлится целый день. Надеюсь, вы углубитесь в лес и принесёте больше добычи, чтобы показать своё мастерство! — ободряюще сказал император.
Все торжественно ответили, полные энтузиазма.
Вскоре начался вечерний пир. В центре лагеря разожгли огромный костёр, вокруг которого все уселись прямо на земле. Слуги насадили разделанную дичь на вертела и стали жарить над огнём. Повара слой за слоем наносили приправы, отчего воздух наполнился восхитительным ароматом. Жир с мяса капал на угли, шипя и треща.
Как только мясо прожаривалось, слуги серебряными ножами срезали ломтики и подавали гостям.
Тринадцатый принц подошёл к Гу Хуаню и весело сказал:
— Охота, оказывается, не так уж трудна. Это же просто стрельба по движущейся мишени! Завтра я попрошу отца разрешить мне тоже поохотиться!
Гу Хуань попытался отговорить его:
— Говорят, завтра пойдём глубже в лес. Там может быть опасно. Лучше не рисковать.
Чэнь Сюнь лишь махнул рукой:
— При стольких стражниках что может случиться?
Гу Хуань понял, что спорить бесполезно. Если при нём будет достаточно охраны, вряд ли возникнут проблемы.
Когда пир был в самом разгаре, танцовщицы и певицы из Управления придворной музыки вышли к костру и, под звуки флейты, начали изящно танцевать. Пламя костра освещало их юные, прекрасные лица, и настроение у присутствующих молодых людей поднялось ещё выше. Вокруг царили песни, танцы и весёлые голоса.
Несмотря на всю эту шумную ночь, на следующее утро благородные отпрыски и юноши встали ни свет ни заря и, полные сил, собрались на площади для осмотра.
Их хорошее воспитание и привычки, заложенные с детства, проявились в полной мере: даже самые разгульные повесы из знатных семей с детства вставали в пять часов утра, чтобы приветствовать родителей и идти на учёбу.
Что уж говорить о чиновниках, которым предстояло раннее утреннее собрание!
Император Тяньци, облачённый в стройный охотничий костюм цвета тёмной императорской жёлтизны и с золотым луком через плечо, восседал на коне тёмно-золотистой масти — знаменитом ахалтекинском скакуне. Хотя ему перевалило за пятьдесят, он всё ещё выглядел могучим и величественным.
С высоты своего места он с удовлетворением смотрел на собравшихся внизу чиновников: сегодня, в отличие от вчерашнего дня, все, кроме женщин и самых юных принцев, были на конях, с луками за спиной и готовы к действию. Даже министры должны были принести хотя бы одну-две добычи, чтобы соблюсти традицию.
Гу Хуань сидел на чёрном скакуне и смотрел вдаль на ахалтекинца императора: его золотистая шерсть сверкала на солнце. Говорят, ради таких коней император У-ди некогда пошёл войной на Лоулань. Такой конь — мечта любого мужчины!
Тринадцатый принц, получив разрешение императора, стоял позади него и, заметив Гу Хуаня, весело улыбнулся ему.
По сигналу императора началась большая охота. Люди и кони устремились вглубь леса.
http://bllate.org/book/5626/550822
Готово:
