Чэнь Сюй покачал головой:
— У тебя нет базы. Эти несколько дней будешь проходить круглосуточные ускоренные тренировки и к Дуаньу обязательно научишься играть прилично! Нельзя опозорить нашу команду «Улюй»!
Его лицо стало суровым.
Гу Хуань поспешно кивнул:
— Есть!
Этот день ускоренной подготовки завершился для Гу Хуаня в пыли и синяках: он постоянно промахивался, терял мяч и падал с коня. Взгляды товарищей по команде изменились — от «давно наслышан» до «ничего особенного».
«Вот и всё… Всю репутацию загубил за один день», — подумал Гу Хуань с досадой и твёрдо решил: в ближайшие дни он будет прилагать все силы, чтобы восстановить свой имидж!
Следующие несколько дней Гу Хуань уходил из дома рано утром и возвращался поздно вечером. Каждый раз он приходил весь в дорожной пыли, а тело покрывали синяки и ушибы от беспрерывных тренировок.
Тётушка Вэнь лично растирала ему тело лекарственным спиртом и, массируя, говорила:
— Мачжу — всего лишь игра. Зачем так усердствовать?
Гу Хуань, стиснув зубы от боли, улыбнулся:
— Раз уж делаю, то стремлюсь сделать наилучшим образом.
Тётушка Вэнь вздохнула. Этот мальчик слишком упрям. Она мягко увещевала:
— В любом случае береги себя. Я часто слышу, как люди ломают ноги, играя в мачжу…
— Я знаю, тётушка, не волнуйтесь, — успокоил её Гу Хуань с улыбкой.
Он понимал, что тётушка Вэнь — единственный человек в этом мире, кто искренне заботится о нём. Поэтому, хоть она и ворчала, Гу Хуань всегда внимательно слушал и старался её утешить.
К тому же… после целого дня, проведённого под дождём и ветром, возвращаться домой и чувствовать заботу — это тоже приятно…
Гу Хуань смотрел на нежное и заботливое лицо тётушки Вэнь при свете свечи и чувствовал тепло в груди.
Благодаря боевым навыкам, которые уже были у Гу Хуаня, его прогресс был стремительным. Сначала он действовал неуклюже, но постепенно всё лучше осваивал технику и теперь попадал в мяч в девяти случаях из десяти.
Чэнь Сюй заметил это и однажды вызвал его:
— Соревнование отличается от обычных тренировок. Здесь важна слаженность команды. Кроме того, на поле ситуация меняется мгновенно. Тебе нужно присоединиться к совместным тренировкам команды.
— Верно, — кивнул Гу Хуань. — Пора проверить, орёл я или курица.
Чэнь Сюй рассмеялся. Кто так о себе выражается…
Гу Хуань сел на чёрного монгольского коня, взял клюшку и выехал на поле. Началась игра между двумя командами.
Кони мчались во весь опор, мяч метался под копытами, клюшки взмывали в воздух, вырывая мяч у соперников — всё сливалось в один водоворот. В ходе борьбы мяч вырвал из-под клюшки Гу Хуаня У Цзин, и вокруг раздались ругательства и смех.
Ругали его товарищи по команде, смеялись — противники.
Гу Хуань делал вид, что не слышит. Он плотно прижался к коню У Цзина, не сводя глаз с белого мяча, будто всё вокруг — люди, кони — исчезло, и в мире остался только этот стремительно несущийся мяч…
Наконец, клюшка Гу Хуаня под невероятным углом выхватила мяч и метко отправила его в половину соперника.
Чэнь Сюй на трибунах захлопал в ладоши. Не зря Ян Цзэ так высоко оценил этого третьего юношу из дома Герцога Динъго!
После этой тренировки навыки Гу Хуаня в мачжу наконец получили признание товарищей, и ему дали право выступать на соревновании.
Усилия принесли плоды. Гу Хуань, всё-таки юноша, радовался от души и с нетерпением ждал матч в Дуаньу.
Ведь на него приедет смотреть сам Император! Может, удастся хоть мельком увидеть «лицо Небесного Сына»… Как же это волнительно!
Если бы спросили жителей Цзинлина, что самое модное в мае, все без раздумий ответили бы — мачжу. Весть о том, что Император лично посетит матч на поле «Улюй», мгновенно разлетелась по городу и вновь вызвала настоящую лихорадку мачжу, затмив даже гонки на драконьих лодках.
Помимо хозяев поля — команды «Улюй» — соперниками выступали солдаты из элитного отряда «Тысяча трёхсот», личная императорская команда мачжу! Весь город жаждал приглашений на матч. Этот праздник мачжу в начале лета стал главным событием сезона, и никто, кто любил шум и веселье, не хотел его пропустить.
День матча был назначен на седьмое число пятого месяца, через два дня после Дуаньу. Так как игра проходила утром, а вечером следовал императорский банкет, уже с раннего утра в красных одеждах фэйюйфу с мечами сюйчуньдао у входов на поле «Улюй» стояли строгие стражи из отряда Лунцзиньвэй. Впустить обещали только по приглашениям.
Солнце поднялось выше, и императорская карета выехала из ворот Фэнтянь. Тысяча с лишним стражников в полном вооружении сопровождала карету с торжественной церемонией к полю «Улюй».
В Цзинлине уже наступило лето, и погода была жаркой. Гу Хуань вместе с другими игроками въехал на поле и, как и остальные запасные, привязал коня и сел у боковой линии.
Он поднял глаза и увидел на возвышении открытую ложу, отделанную плотной жёлтой парчой. Внутри всё было устроено с комфортом: навес от солнца, тонкие белые сетки от комаров, столы, покрытые шёлковыми скатертями — всё до мелочей.
Когда все зрители заняли места, на трибуну поднялись Император Тяньци и Императрица, окружённые свитой. Весь стадион склонился в поклоне, громко возглашая «Ваньсуй!»
Когда Император и Императрица заняли свои места, у края поля высокий страж Лунцзиньвэй закатал рукава и начал бить в барабан. Зрители замолкли. Команды «Улюй» и «Тысяча трёхсот» вышли на поле, обменялись поклонами, и матч начался.
Игроки изо всех сил старались проявить себя перед Императором и Императрицей. Игра была напряжённой и захватывающей, с трибун то и дело раздавались восторженные возгласы. Но взгляд Гу Хуаня невольно устремлялся к императорской ложе.
Там, за жёлтыми занавесками, сновали придворные и евнухи. Императрица в тёмно-зелёной мантии цяньи что-то говорила, а Император слегка наклонился, чтобы лучше слышать. Его жёлто-золотая императорская мантия с вышитыми драконами сверкала на солнце…
Гу Хуань прикрыл ладонью глаза от яркого света и снова сосредоточился на игре.
Команда «Тысяча трёхсот» играла агрессивно, но «Улюй» не уступала ни на йоту. Счёт был напряжённым, и к перерыву команды сравнялись — четыре очка у каждой.
Во втором тайме обе стороны заменили нескольких игроков и коней. У «Улюй» был хороший запас, и Гу Хуаню не дали выйти на поле. Он чувствовал лёгкое разочарование, но в то же время и облегчение.
Тем временем на поле произошли перемены. Так как на трибунах сидели Император и Императрица, обе команды сдерживались и избегали грубых приёмов.
Однако один из новичков в команде «Тысяча трёхсот» нарушил это правило. Он будто не заботился о собственной безопасности и несколько раз грубо врезался в соперников, стремясь любой ценой добиться победы. Его яростные атаки не раз разрушали строй «Улюй».
Гу Хуань нахмурился и сжал кулаки.
— У этого парня настоящий боевой дух, — загудели на трибунах.
— Это сын Лоу Сяо, Лоу Юн, племянник наложницы-госпожи Лоу. Действительно, молодёжь не уступает старшим, — пояснил кто-то с улыбкой.
Конь Лоу Юна мчался с невероятной скоростью, клюшка метко ловила каждый шанс. У Цзин, тоже юноша горячего нрава, разозлился и начал преследовать Лоу Юна без отвлечения.
Оба коня мчались рядом, всё ускоряясь и ускоряясь.
В этот момент один из игроков «Тысячи трёхсот» резко ворвался сбоку. У Цзин поспешил свернуть коня в сторону Лоу Юна, пытаясь заставить его сбавить скорость или уйти в сторону.
Но Лоу Юн, будто ничего не замечая, не только не сбавил ход, но и с яростью в глазах направил коня прямо на У Цзина! Он явно не собирался уворачиваться!
«Игра есть игра, зачем рисковать жизнью?» — подумал У Цзин и попытался увернуться, но было уже поздно. Конь Лоу Юна врезался в него, и У Цзин с грохотом упал на землю. Его собственный конь не смог остановиться и уже занёс копыта над ним!
Лица зрителей исказились от ужаса, многие вскрикнули, а самые впечатлительные даже зажмурились!
Гу Хуань вскочил на ноги, не сводя глаз с коня.
К счастью… конь перепрыгнул через У Цзина и не наступил на него. Но даже так У Цзин сломал ногу!
Гу Хуань смотрел, как его товарища уносят с поля, и в душе закипела ярость.
— Гу Хуань! Выходи! — раздался голос Чэнь Сюя.
Гу Хуань решительно ответил:
— Есть!
Он ловко вскочил на коня и подъехал к Чэнь Сюю:
— Оставлять ли сопернику шанс?
Чэнь Сюй удивлённо посмотрел на него, а потом рассмеялся:
— Ни в коем случае!
Как он вообще мог подумать, что Гу Хуань испугается выйти на поле в такой ситуации?
Гу Хуань выехал на поле, полный гнева, и сразу же направился к Лоу Юну. Тот, как ни странно, тоже ринулся прямо на него.
Конь Лоу Юна мчался с бешеной скоростью, и вскоре он оказался совсем близко. На лице игрока играла жестокая ухмылка.
«В самый раз!» — подумал Гу Хуань и не свернул в сторону, а пошёл наперерез! Казалось, повторится трагедия У Цзина, но в самый последний момент Гу Хуань резко развернул коня вбок. Благодаря ловкости монгольского скакуна, кони прошли вплотную друг к другу, не столкнувшись.
Клюшка Лоу Юна, словно меч, со свистом ударила по Гу Хуаню!
Тот холодно усмехнулся и спокойно парировал. Две клюшки из закалённого железа столкнулись, и от удара посыпались искры.
Мелькнули тени, и клюшка Гу Хуаня с оглушительным свистом и мощным порывом ветра метнулась к пояснице Лоу Юна!
Ветер был настолько силен, что Лоу Юн почувствовал холод в спине и поспешно уклонился, но всё равно был сбит с коня!
Возмездие настигло обидчика — нога Лоу Юна тоже сломалась!
Гу Хуань сидел на коне и молча смотрел на поверженного соперника.
«Хочешь драки? Со мной не шути!»
Лоу Юна унесли с поля, но игра продолжалась. Теперь все взгляды на трибунах были прикованы к этому юному игроку.
— Кто это? Такой молодой, а мастерство впечатляет.
— Третий сын Герцога Динъго, Гу Хуань.
— А, вот оно что…
— Молодое поколение действительно не уступает старшим!
— Недурственное мастерство… и характер тоже крепкий, — вдруг сказал Император Тяньци с улыбкой.
— Юношеский задор… достоин уважения, — добавила Императрица Ван, одобрительно глядя на Гу Хуаня.
Император лишь усмехнулся, не комментируя.
Из титулов, пожалованных при основании династии с правом пожизненного наследования, осталось лишь несколько. Власть порождает амбиции, а рядом с троном не место чужим снам. Император Тяньци не был глупцом — эти титулы рано или поздно будут отозваны.
Дом Герцога Динъго давно превратился в пустой символ. Гу Лянь не занимал никаких должностей при дворе и всегда вёл себя осторожно. Но после недавнего покушения семья вдруг стала проявлять себя…
После того как Лоу Юна сбили с коня, боевой дух «Тысячи трёхсот» упал. Команда «Улюй» воспользовалась моментом и загнала мяч в половину соперника. Гу Хуань, полный решимости и уверенности, идеально взаимодействовал с товарищами и дважды забил гол под бурные аплодисменты!
В итоге матч завершился победой «Улюй» с разницей в одно очко.
Зрители взорвались аплодисментами. Евнух сошёл с трибуны и пригласил игроков «Улюй» подняться для награждения Императором.
Наследник титула Пинского князя Чэнь Сюй, как капитан команды, поднялся на трибуну, а остальные игроки встали на колени у ступеней, сияя от гордости, волнения и радости.
Гу Хуань тоже стоял на коленях, опустив голову, и принял награду.
— Гу Хуань, третий сын Герцога Динъго? — обратился к нему средних лет евнух. — Его Величество повелевает тебе подняться на трибуну для аудиенции.
— Есть! — чётко ответил Гу Хуань и быстро встал.
Евнух окинул его взглядом и доброжелательно улыбнулся:
— Молодой господин Гу, следуйте за мной.
— Благодарю вас, господин евнух! — вежливо ответил Гу Хуань и, немного отставая, последовал за ним.
Улыбка евнуха стала ещё искреннее: вежливые дети всегда нравятся.
Поднявшись на трибуну, Гу Хуань ощутил неописуемую торжественность и строгость. Стражи Лунцзиньвэй в красных одеждах стояли через каждые пять шагов, их мечи сверкали на солнце.
В такой атмосфере Гу Хуань невольно занервничал. Он глубоко вдохнул и, стараясь держать шаг ровно, подошёл ближе. Вспомнив придворный этикет, он совершил положенный поклон и громко произнёс:
— Да здравствует Император!
— Встань, — раздался спокойный и величественный голос Императора.
— Благодарю Ваше Величество, — ответил Гу Хуань, быстро поднимаясь, но не поднимая глаз. Его взгляд остановился на жёлтом подоле императорской мантии.
— Гу Хуань? — мягко спросила Императрица. — Подними голову, пусть я на тебя посмотрю.
Гу Хуань поднял лицо, но не осмеливался смотреть прямо на Императора и Императрицу, удерживая взгляд на вышитых драконах на мантии.
— Живой и бодрый юноша! — сказала Императрица и повернулась к Императору. — Ваше Величество, каково ваше мнение?
— Недурственно, — коротко ответил Император и посмотрел на Гу Хуаня. — Гу Хуань, у двенадцатого принца один из наставников-спутников недавно заболел, и теперь место свободно. Желаешь ли занять его?
Вопрос был сформулирован вежливо, но в голосе не было и тени сомнения. Гу Хуань немедленно опустился на колени и выразил благодарность.
http://bllate.org/book/5626/550818
Готово:
