Юные стрелки из отряда убийц за прошедший месяц напряжённых тренировок уже научились действовать по-настоящему: их движения стали стремительными и жестокими, приёмы — чёткими и точными, но каждое движение несло в себе смертельную цель. Особенно выделялся Гу Хуань: каждый его выпад сопровождался свистом рассекаемого воздуха, и легко было представить, как противник падает замертво от одного лишь удара.
Гу Лянь одобрительно кивнул и, обращаясь к Гу Фану, сказал:
— Этот мальчик неплох. Видно, что старался.
— Третий молодой господин одарён от природы, — с восхищением добавил Гу Фан, также высоко оценивая Гу Хуаня.
Гу Лянь тихо усмехнулся про себя: «Одарён от природы? Ну ещё бы! Ведь это же мой сын!»
Час пролетел незаметно, и тренировка завершилась.
Гу Лянь подозвал Гу Хуаня к себе, указал на место рядом и велел сесть:
— Ты молодец. Не разочаровал меня.
Гу Хуань скромно ответил парой вежливых фраз, но взгляд его невольно упал на пирожки из цветов глицинии, лежавшие на низеньком столике.
Гу Лянь рассмеялся и придвинул блюдо поближе к сыну:
— После Дуаньу Сюйди поедет на Поле «Улюй» посмотреть состязания. Ты тоже выйдешь на поле.
Гу Хуань опешил:
— Но я не умею играть в мачжу.
Гу Лянь улыбнулся:
— Начиная с завтрашнего дня ты будешь учиться прямо на Поле «Улюй». Не важно, хорошо ли сыграешь — главное, чтобы старался изо всех сил.
— Есть! — Гу Хуань подавил в себе растущее недоумение и покорно ответил.
Гу Лянь продолжил:
— Ты слышал, что семейства Сунь и Хань породнились?
Увидев, как Гу Хуань кивнул, он продолжил:
— Хань Гуан — человек, которого лично возвысил император. Он всегда умел угадывать волю государя. Видимо, уже дошли до него слухи, что Его Величество намерен перевести Сунь Хэ на должность командующего Южно-Морской армией в Цюаньчжоу.
Сунь Хэ — отец Сунь Юаня, трёхзвёздочный генерал и начальник внутренней службы элитного Корпуса «Шэньцзи».
Значит ли это повышение? Не совсем. Корпус «Шэньцзи» входит в состав столичных войск и считается личной гвардией императора. Перевод из центра на периферию обычно воспринимается как скрытое понижение…
Но Цюаньчжоу — вотчина принца Фу. Что задумал государь? Подкрепляет ли он своего брата надёжным военачальником? Или, напротив, посылает шпиона?
Гу Хуань задумался. Гу Лянь же, устремив взгляд вдаль, на цветущую глицинию, спокойно улыбнулся:
— Не можешь понять? Тогда и не думай. Пускай ветры дуют с востока, запада, юга или севера — мы останемся непоколебимы!
— Есть! — Гу Хуань с восхищением взглянул на отца. Каждый раз, когда он думал, что уже понял этого человека, тот снова удивлял его.
Помолчав, Гу Хуань улыбнулся:
— В любом случае, между старшим братом Ханем и сестрой Сунь прекрасное сочетание.
— О? Ты так считаешь? — Гу Лянь удивлённо посмотрел на сына. — Но слава о девушке Сунь не слишком хороша.
Гу Хуань энергично замотал головой:
— Какая разница до славы? В нынешние времена женщине и так нелегко. Гораздо важнее, что она сильна духом и умеет принимать решения сама.
— Ха-ха… — Гу Лянь расхохотался и взглянул на младшего сына: — Ты ещё слишком юн, чтобы понимать: в женской покорности тоже есть своя прелесть…
«Опять этот старый развратник начал!» — смутился Гу Хуань и, сохраняя серьёзное выражение лица, возразил:
— Я думаю, что в доме военного рода хозяйка обязательно должна быть решительной и самостоятельной. Иначе, если с мужем что-то случится, жена только будет рыдать, впадёт в отчаяние или даже покончит с собой — и весь дом рухнет.
Гу Лянь удивлённо приподнял бровь и рассмеялся:
— Такие суждения в твоём возрасте — большая редкость. Значит, в будущем я найду тебе жену с сильным характером. Только не жалей потом!
Лицо Гу Хуаня покраснело, и перед глазами невольно мелькнули строгие миндалевидные глаза с горящим взглядом…
Заметив смущение сына, Гу Лянь с лёгкой грустью заметил:
— Кстати, твой вкус в этом вопросе удивительно похож на вкус твоего старшего двоюродного брата. Жена А Цзэ, госпожа Сянь, тоже настоящая героиня: каждый раз, когда он уходит в поход, она следует за ним в армию.
Род Сянь из Линнаня — древнейший клан, сохранивший своё влияние сквозь века. Во времена Южных и Северных династий в этом роду родилась легендарная «Госпожа Сянь», вошедшая в историю. Она объединила племена Наньюэ, заботилась о своих подданных и искусно командовала войсками. За свою жизнь она пережила три династии, а её потомки обеспечили стабильность в Линнани на целое столетие.
Император Суй присвоил ей титул «Госпожи Цяогуо», а основатель новой эпохи назвал её «первой китайской героиней в истории».
Гу Хуань оживился:
— Я слышал о роде Сянь из Линнаня! Их предок, госпожа Сянь, почитается как «Святая Мать Линнаня» и пользуется огромным авторитетом в регионе.
Гу Лянь кивнул:
— Верно. Род Сянь глубоко укоренён в Линнани. Когда создавалась Южно-Морская армия, первые военные корабли были пожертвованы именно этим кланом. Без их поддержки армия никогда бы не достигла нынешних масштабов.
— Выходит… брак старшего двоюродного брата — политический союз? — с любопытством спросил Гу Хуань.
— Союз? — усмехнулся Гу Лянь. — Не совсем. На самом деле это прекрасная история. Ты ведь знаешь, как выглядит твой старший двоюродный брат. Говорят, госпожа Сянь увидела его на улице и сразу влюбилась, даже не зная, кто он. Сразу заявила, что заберёт его домой в мужья!
Гу Хуань не удержался и громко расхохотался.
«Неужели грозный наследник титула Чжэньнаньского маркиза когда-то был похищен девушкой?» — подумал он с восхищением. «Эта старшая двоюродная сестра — необыкновенная личность! Хотелось бы когда-нибудь с ней встретиться…»
Когда смех стих, Гу Лянь стал серьёзным:
— Во времена прежней династии, когда варвары вторглись в страну, род Сянь помог многим беженцам из династии Сун бежать на Наньян, спасая сокровища нашей цивилизации. Среди них, говорят, были даже представители императорского рода Чжао. Хотя с тех пор прошло много времени, в правительствах многих наньянских государств до сих пор служат люди из рода Сянь…
Гу Хуань нахмурился. Не считается ли это связью с иностранцами? Знает ли об этом император? Прощает ли? На чьей стороне стоит семейство Ян? Какую роль они играют?
Он наклонился к уху отца и тихо спросил:
— Отец, мне кажется, семейство Ян затевает что-то грандиозное?
Гу Лянь не изменился в лице:
— Не семейство Ян. Это наш общий план. Наше семейство, семейство Ян, семейство Гу и род Сянь.
От спокойного тона отца Гу Хуань побледнел, сердце его заколотилось.
«Отец! За такие слова можно всю родню на плаху отправить, а ты говоришь так, будто речь о погоде!»
Он поднял глаза и увидел, что Гу Фан сидит, словно деревянный, будто ничего не услышал.
Гу Хуань неловко пробормотал:
— Я всегда думал, что род Сянь — патриотический клан…
— Хуань! — Гу Лянь пристально посмотрел на сына. — Род Сянь любит страну, семейство Ян любит страну, и мы любим страну! Мы никогда не замышляли ничего дурного против государства! Мы не собираемся свергать императора!
— Но… вы же сказали… — Гу Хуань растерялся. — Тогда что вы хотите?
— Мы хотим исполнить завет основателя нашей династии: сделать Поднебесную великой державой среди народов мира! — Гу Лянь поднял руки к небу и произнёс эти слова с непоколебимой решимостью.
Гу Хуань вскочил на ноги, глядя на отца с трепетом: ладони его вспотели, всё тело слегка дрожало.
«Отец! Да ты говоришь ещё более пафосно, чем я!»
Но Гу Лянь сидел прямо, с открытым и спокойным лицом, в глазах его горела непреклонная решимость.
Увидев потрясение и недоверие на лице сына, он горько усмехнулся:
— Конечно, всё это делается вынужденно. Мы и не собирались так поступать. Но если государь хочет смерти вассала, последний не обязан добровольно подставлять шею под топор.
Гу Хуань облегчённо выдохнул:
— Теперь я понял, отец. С идеалами можно подождать. Главное — остаться в живых. Если государь хочет смерти вассала, тот просто не хочет умирать!
Гу Лянь расхохотался:
— Хуань! Я знал, что не ошибся в тебе. Ты рождён с бунтарским духом!
«Нет… благодарю за комплимент… Я вовсе не такой…»
После покушения за Гу Хуанем повсюду следовали несколько охранников. В этот день он поскакал верхом, и шестеро всадников стремительно добрались до Поля «Улюй».
Мачжу с древних времён была аристократической игрой, и в прошлой жизни он так и не успел её освоить — всегда мечтал попробовать.
В нынешней империи Чжоу все, от императора до простых солдат, обожали мачжу. В армии её даже использовали для тренировок: эта игра проверяла не только ловкость и мастерство отдельного игрока, но и умение работать в команде, развивая слаженность между воинами. Кроме того, мачжу отлично тренировала верховую езду: хороший игрок в мачжу в управлении конём не уступал степным наездникам.
А ведь на северо-востоке чжурчжэни то и дело совершали набеги. При дворе их не считали серьёзной угрозой, но всё же нельзя было терять бдительность.
Когда Гу Хуань прибыл, солнце уже высоко стояло в небе. Несмотря на то что был лишь конец четвёртого месяца, жара стояла нестерпимая, но на поле царило оживление: крики игроков и одобрительные возгласы зрителей не смолкали.
Более двадцати скакунов мчались по полю, поднимая клубы пыли. Хвосты лошадей были подвязаны, игроки в красных рубашках и чёрных штанах, в головных уборах фуцзинь и высоких сапогах, с клюшками для мачжу в руках гнались за маленьким мячом.
Гу Хуань поднял глаза и увидел, как наследник титула Пинского князя, Чэнь Сюй, ловко маневрирует среди других, громко выкрикивая команды. Его тело плотно прижато к спине коня, а клюшка в его руках словно оживает.
Гу Хуань с восторгом наблюдал за игрой.
По окончании тренировки игроки спешились и, уставшие, но довольные, уселись прямо на траву; некоторые даже растянулись на земле, болтая друг с другом.
Гу Хуань направился к Чэнь Сюю, который, несмотря на пыль и усталость, сохранял непринуждённую грацию.
— Третий молодой господин прибыл? — Чэнь Сюй обрадовался и обратился к товарищам: — Братья, у нас новичок!
На поле собралось около двадцати молодых людей из знатных семей. Они различались телосложением — кто худощав, кто плотнее, — но все были крепкими и полными энергии.
— Сюй-гэ, неужели этот малыш и есть новичок? — спросил один юноша лет семнадцати–восемнадцати, с интересом глядя на Гу Хуаня.
Малыш?
Гу Хуань оглядел собравшихся. Самым молодым из них был как раз тот юноша, а значит, он и вправду младше всех.
— Он может быть и малыш, но в бою держится отлично, — улыбнулся Чэнь Сюй. — Это Гу Хуань из Дома Герцога Динъго.
При этих словах все заинтересованно зашептались и начали внимательно разглядывать Гу Хуаня.
Юноша вскочил на ноги:
— Так это тот самый третий молодой господин Гу, который вместе с наследником титула Чжэньнаньского маркиза отразил нападение убийц? Давно мечтал с вами познакомиться!
Гу Хуань скромно отмахнулся.
Чэнь Сюй представил ему остальных игроков — все они были сыновьями высокопоставленных чиновников или представителей знати. Юноша, задавший вопрос, оказался У Цзином, племянником главнокомандующего Ляодуном Цзу Фэна. С детства воспитанный на границе, он, несмотря на юный возраст, отлично владел луком и конницей.
Гу Хуань почтительно поклонился каждому.
Чэнь Сюй сообщил команде, что с сегодняшнего дня Гу Хуань присоединяется к тренировкам и выйдет на поле в Дуаньу.
До праздника оставалось совсем немного… Все замолчали. Полагаясь на авторитет Чэнь Сюя, один из игроков протянул Гу Хуаню клюшку:
— Покажи нам, как ты бьёшь!
Гу Хуань с энтузиазмом взял клюшку. Без коня мачжу напоминала хоккей, но ударить длинной клюшкой по маленькому деревянному мячу оказалось не так просто, как казалось.
Даже самые элементарные удары у него не получались — он постоянно промахивался.
Все доверяли Чэнь Сюю, но не ожидали, что он приведёт человека, совершенно не умеющего играть в мачжу, особенно накануне важного матча… Теперь, видя неуклюжесть Гу Хуаня, хотя тот и не выглядел смущённым, все поняли: перед ними настоящий новичок.
Один из игроков нахмурился и сказал Чэнь Сюю:
— Третий молодой господин выйдет на матч в Дуаньу? Это же не шутки — сам император будет присутствовать!
— Конечно, не шутки, — спокойно ответил Чэнь Сюй. — Несколько дней я отдам его под личное руководство главного наставника. Если не справится — пусть будет запасным.
Толпа кивнула: так-то лучше. Кто из них не начинал с запаса?
Побегав немного с клюшкой по земле, Чэнь Сюй велел подвести Гу Хуаню небольшого монгольского коня.
Гу Хуань недовольно посмотрел на эту чёрную лошадку:
— Сюй-гэ… у меня есть свой конь! — и указал на своего высокого скакуна.
Чэнь Сюй улыбнулся:
— Ты ещё мал. На таком большом коне тебе не достать до мяча на земле… — и ласково потрепал Гу Хуаня по голове.
Гу Хуань замер.
Увидев его ошарашенное лицо, все игроки расхохотались.
Гу Хуань смутился, но подумал: «Смейтесь, смейтесь! Я ещё вырасту — выше вас всех!»
Монгольский конь был кротким и послушным, явно отлично обученным. Гу Хуань, прекрасно владевший верховой ездой, легко управлялся с ним, но вот играть в мачжу верхом оказалось совсем другим делом: почти каждый раз его клюшка пролетала мимо мяча.
http://bllate.org/book/5626/550817
Готово:
